CHAPITRE VI

RÉVOLUTlOIf.

§ l^. — Richelieu avait fondé l'unité politique ; la Révolu* tion fonda l'unité administrative , intronisa l'égalité civile , et tenta la réalisation du dogme touchant de la fraternité. La tâche était hardie et entourée d'immenses obstacles; mais elle n'était pas au-dessus des forces et du courage de la nation française , qui se chargea de résoudre, un problème où l'avenir de la race humaine tout entière était engagé. La lutte qui s'ensuivit fut horrible et souillée-d'excès inouïs. La postérité nommera les coupables : la démocratie a confiance dans l'impartialité de son arrêt.

j IL — La République n'eut pas le temps de s'occuper de questions artistiques , et il y aurait injustice à le lui reprocher. Les luttes gigantesques qu'elle eut à soutenir ne le lui permirent pas. L'ennemi hurlant à la frontière, ameuté par l'émigration , les provinces , insurgées et transformées en un vaste champ de bataille, lui imposèrent des devoirs plus pressants ; c terrible comme Dieu dans sa justice , mais féconde comme lui >, elle tailla d'un seul bloc un monde

nouveau , et fixa le point de départ de Tère moderne. Elle créa des sujets d'épopées et n'en écrivit pas.

La MarseillaiÈe fut son cri de guerre ^ et sera longtemps encore celui des peuples avides de liberté.

Les hommes de génie qui , dans tous les genres , firent la gloire de l'Empire , se formèrent pendant ces moments d'enthousiasme révolutionnaire.

La catastrophe du 9 thermidor arrêta l'essor de la démocratie arrivée hâtivement au pouvoir. A partir de ce moment, la France , sauvée par le Comité de salut public , se contenta de remuer le monde des faits , et la République tendit à s'abaisser vers le despotisme. Seulement nos soldats allèrent porter au loin les idées progressives , et Bonaparte , devenu maître absolu de l'Etat, régularisa quelques-unes des conquêtes politiques obtenues , et chercha à reprendre en sousœuvre les projets de Charleroagne. De même que celle du héros franc, son œuvre intempestive périt avec )ui. Mais quelle difierence les sépare ! Au lieu de marcher en avant de, son siècle , comme celui qu'il avait pris pour modèle , il eut la coupable pensée de faire reculer le sien : projet impie dont le martyre de Sainte-Hélène ne lavera peut-être pas sa mémoire aux yeux de la postérité.

S III. — Les &stueuses dépenses de Louis XIV, les orgies crapuleuses de Louis XV, et l'incapacité de Louis XVI, avaient mis la Révolution aux prises avec d'incalculables difficultés. Law avait tenté, au commencement du siècle » une réforme financière en fondant le crédit public; mais l'agiotage ayant détourné l'entreprise de son, véritable but, eDe avorta et fournit un aliment de plus à la corruption des hautes classes.

c On peut dire à la justification de Law, a dit Saint-Jnst ',

* Sspn'i de la Réifoluiion et de la Constitution de France ^ par Louis'Léori de Sainl^Just , électeur du département de V Aisne

I qu'il ne fîit qu'imprudent ; il ne s'avisa point de réfléchir qu'il » supposait delà morale à un peuple de fripons qui n'avait pas » de loi. Si la dépravation du gouvernement n'eût confondu

> le système de Law , ce système eût amené la liberté. • Pressée par la nécessité de combler le déficit, la Consti^

tuante créa un papier-monnaie, conception que la mauvaise foi et l'inintelligence empêchèrent de se maintenir, c Etablissez

> chez un peuple la vertu politique, ajoute Saint-Just; faites

> en sorte que cette nation se fie à ses lois, parce qu'elle sera

> sûre de sa liberté ; mettez partout une morale à la place

> des préjugés habituels , et faites ensuite des monnaies de

> cuir ou de papier, elles seront plus solides que l'or, i

Les légendes des assignats républicains ont été le sujet d'attaques violente^ de la part des antagonistes de la Révolution, qui s'en sont fait une arme pour l'insulter, tant l'esprit de parti est aveugle et inconséquent. Cette inscription vengeresse : la loi punit os mort le gontrefagteur; — la NATION RÉCOMPENSE LE DÉNONCIATEUR, était-elle plus cruelle que les formules des peines portées contre les faussaires inscrites dans les Codes de la monarchie? Si cette époque sublime avait besoin d'être justifiée , il sulSlrait de rappeler les jours d'angoisses mortelles au milieu desquels fut proférée cette menace. La conduite infâme de l'émigration, lé manifeste de Brunswick ,' les deux milliards de faux assignats dont les comités royalistes avaient voulu infecter la France S sont là

pour te canton de Biêrancourt , district de ChaunL — A Parii, chez Beuvin , libraire , rue de Boban , no 18. 1791. — Id-8o de 17ô pages , excessivemeot rare.

Forbonnais, écrivant sur le système de Lav, en 1758 , a fait cette prédiction : « Yraisemblablement un demi-siècle ne se passera pas encore sans quelque grand événement de ce genre. » (Rech, sur les finances , in-4o, T. Il , p. 425. )

> Les royalistes songèrent de bonne beure à contrefaire les assignats. —Y. la lettre de Galonné à La Rouerie , du 11 août 1792.

pour apprendre à quels ennemis on avait affaire ,,et les Êiux louis de Quiberon démontrent qu'ils n'en voulaient pas uniquement au papier-monnaie.

Veut-on , à Theure qu'il est , un exemple de cette logique impitoyable qui dirige aussi bien les trames du parti de la résistance que les actes de celui du progrès ? Nous allons voir la Vendée copier la République , imiter ses assignats , les contrefaire , et pousser plus loin qu'elle l'emploi des moyens extrêmes.

Mais, avant d'entrer dans ces détails, disons quelles furent les causes premières et le but social de cette affreuse guerre civile. *

§ IV. — Ce serait étrangement se tromper^ue de voir dans cette lutte de géants , comme l'appelait Bonaparte, un simple soulèvement improvisé pour se soustraire à la réquisition de 1795. Combat à mort entre deux principes irréconciliables , elle fut préparée de longue main , et remonter à sa source , c'est tracer l'histoire de la noblesse poitevine depuis des siècles. CellerCi ne faillit jamais, en effet, à son déplorable rôle : chaque génération légua chez elle l'esprit de révolte à celle qui la suivit. Sous Charles V et Charles VI, alors que le sentiment national commence à se révéler, nous la voyons prêter son concours aux Anglais et aux Bourguignons ; un instant enrôlée sous les drapeaux de Jeanne d'Arc, elle se hâte, après l'assassinat de l'héroïque fille de Domremy, de se réunir aux intrigants qui en supposent une autre , et , à l'aide de ce subterfuge, pillent la province, et s'emparent, dit-on, de La Rochelle '; plus tard, elle participe à la coalition du bien-jmblic ; au xvi« siècle , elle embrasse le calvinisme , et trompe les espérances de réforme qu'il annonçait, en l'utilisant

> Procès de condamnation et de réhabUUation de Jeanne et Arc, publiés par Jules Quicherat, T. V, p. 320 et 332.

au profit de Tabsolutisme féodal ; vaincue ou tout au moins jouée et dominée par Henri lY, elle reprend les armes aussitôt sa mort, et ne les quitte que lorsque le génie de Richelieu la met hors d'état de s'opposer à la libre action de la royauté ; sous la Fronde y elle renforce l'armée du Parlement et donne des solitaires à Port-Royal; quarante ans après, elle arrache à Louis XIV cette exclamation caractéristique dans une pareille bouche : c Entendrai-je donc toujours parler de la noblesse de Poitou ! » Par besoin de stériles agitations , elle trempe dans la conspiration de Gellamare ; philosophe enfin avec les hommes du xvnp siècle , elle proteste cependant la dernière contre les. essais de centralisation gouvernementale des ministres de Louis XVI.

La Révolution , en voulant réaliser tout ce que les rois de France avaient rendu possible, réveilla ses vieilles prétentions , en même temps qu'elle excita^ ses craintes. Comme celle-ci s'était fourvoyée dans quelques fausses manœuvres , elle crut que le moment était venu de raviver tant de souvenirs échappés au servilisme des cours et aux orgies du règne de Louis XV, et, afin de s'assurer le concours du bas clergé et des paysans , dont plusieurs actes maladroits des administrations patriotes heurtaient les croyances sincères , elle afficha les dehors d'une pieuse indignation contre l'incréduliië des novateurs; ce qui ne l'empêcha pas de recourir à des supercherîesfsacriléges pour allumer la guerre civile et l'entretenir ensuite. La supposition de l'évéque d'Agra donna la mesure de la sincérité de ses convictions religieuses. Mais que lui importait, pourvu que la Vendée, pensant se soulever au nom de la liberté et de la religion opprimée , devint dans ses mains égoïstes un instrument formidable destiné à entraver le cours de la Révolution !

Or, qui fomenta cet ensemble de guerres civiles , de cabales, de résistances perpétuelles?... Certains noms propres ont toujours le triste privilège d'apparaître chaque fois qu'il

s'agit de fournir des chefis à rinsurrection , et toujours on remarque la même turbulence hautaine , les mêmes rivalités jalouses , la même inintelligence profonde des besoins présents. La conduite des généraux vendéens en est l'éclatante preuve. Héritiers des traditions de leurs aïeux , ils conservèrent leur esprit tracassier et batailleur, et tombèrent dans la jbute impardonnable, commise si souvent par eux, de s'ériger en champions des idées qui s'écroulent, d'être le dernier mot d'un passé qui s'éteint. Fils de Bourguignons , de ligueurs du bien^puhlic, de huguenots, de mécontents, de jansénistes frondeurs, de voltairlens aristocratiques, de gens, en un mot, sans cesse en dehors des vrais intérêts de la patrie, il leur était réservé de clore avec éclat cette pitoyable mission.

Que l'on ne vienne pas dire maintenant que l'insurrection fut spontanée, et que les paysans forcèrent les gentilshommes

à se mettre à leur tête. Si la plupart de ces derniers ne parurent pas tout d'abord sur la scène , ils n'en agirent pas moins activement. Des milliers de pièces, lettres de leur main, interrogatoires judiciaires, instructions secrètes, attestent une conspiration permanente depuis 89, conspiration dont les réseaux s'étendaient sur le Poitou, l'Anjou, la Bretagne , une partie de la Normandie , et qui avait desaffidés répandus sur le sol de la France entière. Ce n'est pas tout ; de 1790 au 10 mars 1795 , jour du soulèvement général , plus de cinquante soulèvements partiels éclatèrent dans les provinces de l'Ouest, conome les sinistres précurseurs de Timmense incendie.

C'était d'ailleurs faire preuve d'habileté et de prudente réserve que d'attendre l'explosion dans l'ombre et de lancer, avant de se commettre , des plébéiens obscurs. La lecture des noms de ces hommes est à elle seule une rév^tion. Tous étaient attachés d'avance à des familles nobles par les liens de l'intérêt ou de la domesticité. Voici la liste des plus connus :

A Machecoul, Souchu, intendant de Charette-Briord, oncle du futur chefde la Basse-Vendée; àVairé, Baumler, régisseur du $ieur Montaudbin ; à La Mothe-Achard » Joly, chirurgien de La Ghapelle-Hermier, agent intime des Duchafikult et des La Yoyrie; à Maulevrier, Stofflet, garde-cbasse du comte de Colbert; au Pin-en-Mauge, Cathelineau, commissionnaire de

d'Elbé^ , et ainsi des autres Une fois les attroupements

formés, la direction passa naturellement presque partout entre les mains des patrons ou des maîtres de ces agitateurs subalternes , et s'il y eut ^es exceptions , elles furent la conséquence des progrès du sentiment d'égalité qui avait gagné même les soldats de l'armée amtre-révolutionnaire. Et puis, quand le danger est extrême, la valeur personnelle et non la naissance donne le pouvoir de diriger les masses. L'élection au titre fictif de généralissime du pauvre voiturier Cathelineau , élevé au commandement de quatre-vingt mille hommes, et le rôle que jouèrent Joly et StoflOiet, disent assez quel pas immense les nouvelles doctrines venaient de faire.

Il est aisé de comprendre , après ce simple énoncé des faits, que les assignats vendéens furent des monnaies féodales. Le nom de Louis XVII n'y apparut qu'à titre de signe de ralliement , et chaque armée eut , pour ainsi dire , son système financier plus ou moins irrégulier.

Faut-il ajouter que l'histoire de la Vendée militaire est un livre à faire? Ceux qui ont entrepris de l'écrire igncvraient jusqu'aux premiers éléments du sujet qu'ils voulaient traiter. Je le répète , donner à cette guerre une origine accidentelle et spontanée, c'est confondre le prétexte et la cause; c'est agir à la façon de ceux qui osent assigner pour motifs à la Révolution française de misérables ambitions privées, d'odieux appétits inassouvis, c Rien n'arrive qui ne soit dès

longtemps préparé Une génération sème, une autre

moissonne , semant à son tour pour celles qui viendront.

Chacune d'elles entre dans les travaux de celles qui l'ont précédée '. »

Les nombreux ouvrages déjà publiés ont été , en général » inspirés par le désir de complaire aux vanités rivales de quelques familles. Au milieu de ces versions contradictoires , la vérité est toiJ\jours altérée « parce que , aux yeux des auteurs de ces romans historiques, les trois cent mille victimes de nos discordes intestines ne sont mortes que pour servir de piédestal à des héros de mélodrames. Et pourtant tous ces chefs tant vantés , sans en excepter un seul , malgré le mérite réel de quelquei»-uns , furent au-dessous de leur position. Il n'y eut de grand, de sublime, que le dévouement incomparable du peuple chrétien de la Vendée.

1» En 1793, les Vendéens en armes contre la Révolution se servirent d'abord de ses assignats. Du iO mars au passage de la Loire , ils n'eurent pas d'autre monnaie. Chaque fois qu'Us s'emparaient d'une ville, ils saisissaient les caisses publiques , et les chefs en employaient les valeurs à subvenir aux frais de la guerre , qui ne pouvaient être considérables , puisque les soldats pourvoyaient à leur entretien. Jusqu'à la prise de ChoUet , le trésor de l'armée catholique fut toujours assez msd rempli ; mais alors une somme de quatre-vingt mille livres tomba en leur pouvoir. Voici l'acte de visite rédigé sur la demande du receveur du district Je le reproduis textuellement d'après l'original extrait de la collection de documents relatifs à l'histoire de la Vendée militaire, que mon ami Charles Dugast-Matifeux et moi avons rassemblés.

c Aujourd'hui treize may mil sept cent quatre-vingt-treize,

> l'an premier du reîgne de Louis XVII, Nous, commandans

> des armées catholiques et royales d'Anjou et de Poitou réu- 1 nies , sommes transportés chez monsieur Herlau , receveur

■ Lamennais.

du ci-devant district de GhoUet , à Teffet de visiter la caisse qu'il avoit entre les mains. Vérification faitte de cet objet , y avons trouvés la somme de quatre-ving^-huit mille huit cent vingt*cinq livres en assignats, depuis 1,000^ jusqu'à 10 ■ et en sols de cloches ; de laquelle somme nous nous sommes munis pour en disposer aux frais et dépenses de nos années. Avons en conséquence nommés ledit sieur Herlau pour notre trésorier, qui ne pourra se démunir d'aucune somme sans un bon signé d'un de nous comman-. dans , et même de plusieurs s'ils s'en trouvent dans le canton. 1 Le sieur trésorier voudra bien tenir un état exact de ses dépenses et conserver les diflërens bons qui lui seront présentés, comme de garder avec soin les billets des différons uégocians à qui nous pourrons prêter des sommes. 9 Les billets ne seront valables que sous les signatures suivantes : De Bonchamps , d'Elbée , Duhoux-d'Hauterive , Cathelineau , Stofflet , Sapinaud , Berrard.

> Fait et arrêté les jour et an que dessus. •

> De Bonchamps.

> Duhoux-d'Hauterive. Sapinaud.

> Berrard. Stofflet. Cathelineau.

I De La Rochejaquelein. >

c Nous , commandans des armées catholiques et royales ,

> déchargeons et tenons quitte M. Herlau de la somme portée

> dans le présent procès-verbal , après nous avoir rendu ses

» comptes. A Chollet , le vingt-deux may mil sept cent " » quatre-vingt-treize.

. 1 Sapinaud. Berrard. »

Fendant le séjour des Vendéens à Fontenay (35-S9 mai 1793), les chefs décidèrent que le papier-monnaie républicain aurait cours forcé, et le Conseil Supérieur, à peine installé à Châtillon-sur-Sèvre , sanctionna leur arrêté le 8 juin suivant.

Les ^ et 20 août de la même année , un règlement et nne proclamation ordonnèrent que tous les assignats en circulation dans le pays conquis \ sauf ceux revêtus de l'effigie de Louis XYI , seraient à l'avenir contresignés , an nom du Roi , par des membres du Conseil commis à cet effet* S» Diverses proclamations des commissaires de la Gon-

' Les chefs vendéens avaient ea la pensée imprndente de donner ce nom an pays qoMIs occupaient. Leurs proclamations et leurs actes n*en portaient jamais d*autres, témoin la pièce suivante, qui a une impor* tance historique eilréme; car elle prouve que les insurgés tentèrent dès le commencement de se mettre en rapport avec les étraogen.

« Au nom des armées^ catholiques et royales des Bas-Anjou et Poitou , combattant pour le rétablissement de la foi chrétienne et de la monarchie française , salut.

» Prions M. le commandant an premier port d'Angleterre de vouloir bien sMntéresser auprès des puissances anglaises pour nous procurer, dans le plus court délai , des munitions de guerre et des forces imposantes de troupes de ligne pour parvenir aux fins que nous nous proposons. *

«Depuis un mois nous sommes en état de contre-révolution; nos armées , conduites par la Divinité et soutenues par nos valeureux habitants des campagnes , ont déjà conquis » au nom du Roy, les Bas-Anjou et Poitou et h pays de Retz, où régnerait la tranquillité si nos villes capitales ne tenaient à un maudit esprit de révolution , que nous serions en état de réduire si nous avions de la poudre promptement. Nous vous engageons, en conséquence, d'employer toute la célérité qu'exige le plus pressant besoin , et serons pour la vie vos fidèles alliés.

» lies commandants des armées catholiques et royales d^ Anjou et ToUou ,

» P'Elbéb , Berrard , Sapinaud.

» Au quartier-général de Saint-Fulgent , le 8 avril 1793.»

Il existe une autre pièce semblable adressée au gouvernement espagnol.

Ces documents , saisis lors de la prise de Noirmoutier paf ^yster, sont dans nos cartons.

vention près les armées de TOuest , et un décret rendu sur leur rapport, ayant assimilé les porteurs des assignats contresignés aux faussaires, les généraux royalistes, réunis en conseil de guerre à Laval , le i» novembre 1795 , après le passage de la ix)ire , émirent des bons ou effets royaux, par un arrêté qui portait :

« Art. l®'. Il sera créé , au nom du Roi , une somme de

> neuf cent mille livres en bons ou effets royaux commer-

> cables , portant intérêt à quatre et demi pour cent , hypo- 1 téqués (sic) sur le Trésor royal et remboursables à la paix.

1 Art. 4. Se reposant entièrement sur le zèle et la con- » fiance des Français demeurés fidèles à Sa Majesté, et comp-

> tant sur le repentir de ceux qui n'ont été qu'égarés dans » leur opinion et dans leur conduite , le Conseil militaire ose » espérer que te! sera l'empressement des habitants du /^ays » conquis et à conquérir pour Sa Majesté à recevoir lesdits » bons ou effets royaux , soit en paiement , soit à. titre d'in-

> demnité, qu'on ne pourra regarder que comme ennemis de » la royauté , delà religio» et eu bien pubHe h petit nombre » de ceux qui refuseraient de les euhnettre '• »

La sanglante défiûte de Savenay fit tomber la caisse entre les mains des représentants du peuple , qui la livrèrent aux flammes.

La grande guerre terminée, les combats de partisans commencèrent. Stofflet et Cbarette , qui avaient survécu aux autres conunandants , emidoyèrent leur influence à conimuer

> Extrait d'iD placard in-fo à deux c&lonnes , imprimé tar papier blanc.

Let assignats ûibriqaéft en 1793 , pendant le siège de Lyon » partie cipent à la fois è la. nature des bons de coniance el des bons vendéens. Ils forent dn reste • ainsi qae Tinsurreetion qui leur dtnna naissance 9 le prodait des idées fédéralistes et royalistes combinées^

ces escannouches de buissons , seules possibles à cause du découragement général. Le premier, représentant du parti populaire, que les meneurs avai^t été obligés de subir malgré leurs tendances aristocratiques, fit fabriquer un papier-monnaie revêtu de sa griffe , qu'il cautionna avec son dévouement à sa causé , son courage et la confiance que ses soldats avaient en lui. Le second, type incamé de la noblesse féodale , à laquelle il n'appartenait cependant pas par la naissance S ne voulut pas recevoir les assignats de son rival, et maintint le mode de réquisitions arbitraires qu'il avait introduit depuis les premiers jours de l'insurrection , et que des chefs subalternes avaient constamment suivi.

3<> La fin tragique de StoflQet et de Charette ouvrit une troisième période. N'ayant plus la force en partage, on recourut au vol et à la ruse, et des intrigants soldés par l'Angleterre, qui avait déjà fourni les bons au portrait de Louis XYU (V. la vignette PI. III , n9 4.) , inondèrent la Vendée , la Bretagne et la Normandie de faux assignats et de louis de Quiberon.

A^ Les réquisitions partielles firent les frais du système financier de la Vendée pendant les années 1796 et 1797. La tentative de 1799 fit graver une planche fort curieuse dont on ne tira qu'un très petit nombre d'épreuves conservées dans une ou deux collections privilégiées.

5<» Â l'étranger, les royalistes ne demeurèrent pas inactifs. Ils firent poinçonner de la tête de Louis XVII quelques pièces de son père , et des agents du comte de Provence , exploi-

* Charette était issa d'une famille de robe qui a fourni plusieurs sénéchaux et maires de Nantes, et quelques conseillers au parlement de Bretagne. Le sénéchal Charette de la Gascherie fut délégué, en 17SiO, par le corps de ville de Nantes , aux Etats de Bretagne, tenus k Ancenis. pour l'y réprésenter. { Arrêts, ordonnances et règie~ rnents de la mairie Mettier, T. 1 , p. 94).

tateur habile des velléités monarchiques de la bourgeoisie , répandirent à Lyon, en Tan v, des monnaies au nom de Louis XYIII, roi des Français, semblables aux écus consti^ tutionnels de six livres , frappés en 1791 *. C'était un trompe- Tœil monétaire et politique. Sous le Consulat , on contremarqua Teffigie de Bonaparte d'une tête de tigre , et on envoya Georges Cadoudal pour l'assassiner J^.

6<> 1815 vit renouveler les réquisitions partielles, que remboursa le Trésor public.

7^ L'échauffourée de 1852-1835 fut encore au-dessous de la précédente , et ne laissa pas de traces indigènes. Ses acteurs se parèrent de médailles fabriquées en Angleterre, et firent circuler timidement quelques monnaies clandestines frappées au nom de Henri Y, et provenant de la même source. Le n° 6 de la planche III donne le dessin de la pièce de cinquante centimes du prétendant.

Quel a été le résultat de tout ce sang répandu , de toutes ces résistances?... Rien !... Je me trompe : l'héroïque Vendée a recueilli l'ingratitude et le sarcasme pour prix de son abnégation et de son dévouement.

Cette tentative contre-révolutionnaire apporte néanmoins

< Reç, num., 1845, p. 358.

> Od a maintes fois répété qae les monnaies de Napoléon n^avaîent été conlremarquées d'une tête de tigre qu'après la guerre d'Espagne ; c*est une erreur; j'ai la preuve certaine que, dès 1801 , il en existait de maculées de cet ignoble emblème.

M. Gombrouse a mentionné des sols contremarques de fleurs de lis ou d'autres figures royalistes, qu'il prétend avoir en cours en Vendée et en Bretagne. Ces pièces étaient des signes de reconnaissance qu'employaient les chouans.

J'ai réuni sor les assignats vendéens, bons royaux, médailles. et autres objets ayant servi à l'armée catholique , une collection considérable de pièces et de documents originaux qui m'ont permis de rédiger un travail à peu prés complet sur cette partie inexplorée de notre numismatique nationale.

un grand enseignement, qui ne doit pas être perdu pour la Démocratie, s'il lui est réservé d'avoir à subir encore de semblables épreuves. Elle donna occasion à la France républicaine de montrer les inépuisables ressources qu'elle pouvait tirer du patriotisme de ses enfants. Attaquée sur toutes les frontières par les ennemis extérieurs ; harcelée au dedans par les Girondins, les orléanistes, les cboûans et l'armée catholique; réduite aux abois, elle ne douta jamais d'elle-même , et si , victorieuse enfin , elle put faire prévaloir ses doctrines , c'est qu'elle possède en elle un principe puissant de vitalité; tandis que la Vendée mourut parce que sa cause était antinationale.

§ V. — La première période de la Révolution produisît un grand nombre de pièces de confiance , variées de type à l'infini. Elles sont des espèces de médailles , et , en même temps, les mionnaies de la bourgeoisie fédéraliste, qui essayait de confisquer la Révolution à son profit et de constituer une féodalité financière à laquelle la royauté eût servi de rempart contre le peuple. Les bons de confiance , émis dans tous les départements , appartiennent à la même catégorie , et ont servi de modèle à ceux de l'armée vendéenne '. Les pièces de Louis XVI, roi constitutionnel, continuèrent à être frappées jusqu'en 1795. Les emblèmes républicains remplacèrent alors l'efiigie de ce malheureux prince , triste victime offerte en expiation des crimes de ses prédécesseurs et de ses propres fautes, comme un défi sanglant jeté à l'Europe monarchique.

Les monnaies de la République sont en général d'un travail médiocre ; mais les types et les légendes sont émouvants.

RÈGNE DE LA LOI. — LE PEUPLE SOUVERAIN. — VIVRE LIBRE OU MOURIR. — SOYONS UNIS , NOUS SERONS INVINCIBLES. —

l'union fait la FORCE , &c. — Et ils le furent invincibles ,

' V. le travail de M. Lecointre-Dapont sar ceax da Poitou.

ces hommes magnanimes qui , par un dévouement inouï , livrèrent leur mémoire à une infamie momentanée, pour conserver l'intégrité « du plus beau royaume après celui du ciel '. »

L'établissement du système décimal fut l'un des plus grands bienfaits de la Révolution. (PI. III , n*» 5.)

§ VI. — Sous l'Empire , l'art se mit au service du maître , dont le profil puissant lui offrait un magnifique modèle.

« À Taspect de Taigle si fier,

» Plein d^Homére et l'ame exaltée,

» David crut peindre Jupiter;

» Hélas ! il peignait Promélhée ^. »

Prud'hon persista seul à se complaire aux ravissantes compositions que lui suggérait son aimable génie.

Les monnaies impériales sont mieux traitées que celles du Consulat , et les têtes de quelques médailles sont d'un goût épuré. La collection complète des pièces frappées par les membres de la famille Bonaparte , dans les royaumes que Napoléon leur avait distribués , a une très grande valeur historique, et l'on ne saurait trop louer l'administration de la Bibliothèque nationale d'avoir enrichi le Cabinet de la belle suite recueillie par M. J. Rousseau. Ce sont , avec les monnaies d'Alexandre Berthier, prince de Neufchâtel, les baronales françaises du xix« siècle.

§ VIL — La chute de l'Empereur ramena les Bourbons à la suite des Cosaques , qui remportèrent en échange le germe de révolutions futures. Privilège glorieux de la France de marquer à son empreinte vainqueurs et vaincus !

La Restauration assista au revirement littéraire et arti-

> Grotias.

2 Béranger, le Convoi de David.

stique que le Génie du CAm^tantsme avait préparé; mais , incapable de comprendre et les idées de Fécrivain et les enseignements de l'histoire , elle mit l'hypocrisie à Tordre du jour, et courba la nymphe de l'école impériale , couverte du manteau de la béguine , aux pieds du jésuite.

Cependant Béranger sifflait , et par ses chants consolait la patrie de sa gloire éclipsée; P.-L. Courier employait son intarissable verve à miner le trône restauré ; Géricàult signait sa protestation au bas du Naufrage de la Méduêe; Saint- Simon posait des principes qui, formulés, commentés par d'autres philosophes , sont appelés à peser dans les destinées du monde.

La monarchie de Juillet accorda aux arts une protection souvent mesquine ou peu éclairée, qui n'empêcha pas la peinture et la statuaire de faire de notables progrès. Quant à la série monétaire de la maison de Bourbon (1814-1848) , le caractère des têtes que les graveurs avaient à reproduire devait la rendre d'une désespérante médiocrité. Les pièces de Louis XVIII sont pourtant préférables à celles de Charles X et de Louis-Philippe.

Ce fut le gouvernement de 1830 qui fit de Paris l'unique atelier monétaire de la France; conséquence forcée de la centralisation absolue et du régime constitutionnel. Ce fait si remarquable indique qu'une période financière vient de finir et que nous touchons à une nouvelle ère. La réouverture récente de quelques monnaieries est une de ces mesures décentralisatrices insignifiantes et sans portée^ qui témoignent seulement de l'impuissance de la réaction et de ses efforts pour arrêter la marche immuable des choses.

Que dire à présent du type actuel? (PL in, n« 7.) Le Gouvernement provisoire avait repris ceux de 93 et de l'an v ; les hommes qui donnèrent le chcsur des Girondins pour chant de victoire à la Révolution de Février se s'ont empressés de les remplacer. L'art avait une belle occasion de faire du neuf;

loin de là, gêné par des susceptibilités que Ton est étonné de rencontrer aujourd'hui , il fut forcé de supprimer tout emblème caractéristique; de sorte que Ton se demande en vain quelle est cette tête hermaphrodite chargée de fleurs et de fruits , comme une amère ironie. Est-ce la République? Est-ce la Liberté ?... Non ; la première a le regard plus assuré , le profil plus pur, les cheveux agencés avec une plus noble simplicité ; la seconde , jalouse de sa coifi'ure , attend que la Démocratie la replace sur son front.

Dieu protège la France!

La reconnaissance me fait un devoir de remercier ceux de mes collègues qui m'ont adressé des renseignements ou

communiqué des documents utiles à mon travail. Je prie MM. Cartier, de La Saussaye , Bonsergent , Aug. Bernard , Dugast-Matifeux, Lecoinlre-Duponl, Duchalais, Poëy-d' Avant, J. Cardin, A. Barthélémy, F. Parenteau, Huette et Ledoux de recevoir ici le témoignage de ma gratitude.