LES ANNEES PARISIENNES

Le jeune docteur rejoiit son pays natal et, en cette année 1880, se marie avec une Suédoise de dix-neuf ans, Ultima Hornberg, dont le père, comme celui de Munthe, était pharmacien. ‘ Qui prendra son épouse dans le Värmland ne le regrettera jamais “ dit la chanson : mademoiselle Hornberg n'était peut-être pas originaire du Värmland, toujours est-il que cette union durera jusqu'en 1888 ; cette jeune femme devait d’ailleurs mourir quelques années plus tard, en 1895,

C'est dans le courant de 1881 que le docteur Axel Munthe s'installe à Paris, avenue de Villiers. Il exerçait la médecin: générale, mais, à cette époque, les spécialistes étant peu nombreux. il dut pratiquer l'obstétrique et parfois même la chirurgie. Parlant plusieurs langues, il aura surtout une clientèle étrangère. | |

Munthe, attiré par la neurologie qui se développait en partie sous l'influence de Charcot, suivait ses fameuses leçons du

mardi à la Salpétrière et faisait de fréquentes visites à l'asile Sainte-Anne.

Il soignera d'ailleurs beaucoup de “ nerveux ‘, surtout des femmes, conquises par la personnalité du jeune nordique. De nombreux malades imaginaires se -rencontraient également dans sen salon d'attente et déconcertèrent le débutant ‘ qui ne savait rien en dehors de l'hôpital où il n‘y avait pas de place pour le: balivernes

Le premier contact fut rude : il leur parlait de “ discipline “ ! Hi devait plus tard gagner leur confiance et manier ces âmes avec virtuosité. Mais, il serait erroné de croire que sa clientèle se ccmposait seulement de riches oisifs et de névrosés. Il traite des malades plus sérieux et de toutes conditions qui le rappellent aux dures réalités de son art ; si la colonie anglaise et américaine était généreuse, la colonie scandinave était plus exigeante et moins lucrative, ouvriers de Pantin, de la Villette, artistes et écrivains de Montmartre, de Montparnasse, dont certains, comme Strindbers, seront demain illustres. La colonie italienne, très affectionnée de Munthe, était encore plus misérable mais, par contre, gaie et reconnaissante.

1884 : année marquante dans la vie de Munthe. Possédant use excellente clientèle, il lui manquait toutefois de pénétrer dans les salons du boulevard Saint-Germain, encore en deuil du Comte de Chambord décédé quelques mois auparavant d'un cancer de l'estomac. “ La colite “ qui faisait fureur chez les femmes du monde et que notre jeune docteur se décida à

expérimenter ‘‘, lui ouvrit les portes de la haute société. L'ésormais, comme il nous le dit, il est docteur à la mode.

Il acquiert une réputation de neurologue distingué, imbu des théories de Charcot, il applique à ses malades les méthodes de suggestion ct d'auto-suggestion chères au Maître.

Il n'abandonnera pas pour cela ses amis italiens et ses compatriotes malheureux. C'est ainsi qu'au mois de juillet de cette année-là, il combat une épidémie de typhoïde à la Villette soignant une trentaine d'ouvriers scandinaves, Au même

Do ue

moment se déclenche une épidémie de diphtérie parmi les petits italiens de Montparnasse contre laquelle Munthe seul et ‘‘ sans moyen de désinfection “ luttera de longs jours ; il pratiquait lui-même des trachéotomies d'urgence quand il n'arrivait plus à détacher les membranes obstruant les voies respiratoires. Son dévouement lui valut les félicitations de l'Assistance Publique.

Munthe, dont la seule distraction, pendant cette période harassante, était une visite à ses bons amis du jardin zoologique, Yvan l'ours polaire et Jacques le gorille, décide de prendre: quelques vacances et, au mois d'août, part se retremper dans son pays natal. Cela nous vaut des pages délicieuses sur la Laponie,

Nous y relevons un aperçu original de la médecine de ces régions au XIX' siècle. Un médecin, sur l'ordre du Roi, visitait deux fois’ par an, les camps lapons. Il devait, pour les atteindre, faire quelques jours de cheval, parcourant des terrains accidentés, et parfois même passer à gué une rivière. Fort heureusement, il était rare que ce petit peuple soit malade ; il possédait d'ailleurs des guérisseurs capables de les traiter avec énergie, comme nous allons le voir. Ils pratiquaient la saignée et les frictions, ils connaissaient le mercure et le soufre : une cuillerée de tabac à priser dans une tasse de café était un remède excellent. Un gros crapaud, ou à défaut, deux grenouilles cuites dans du lait pendant deux heures arrêtait a toux. Si un chien vous mordait, on frottait la plaie avec le sans du chien même et vous étiez guéri, et vous supprimiez la douleur en frottant la blessure avec la laine d'un petit agneau. La disparition de la jaunisse était assurée par l'ingestion, à jeun, de dix poux bouillis dans du lait avec beaucoup de sel.

Quel contrastre avec l'installation sanitaire actuelle ; Kiruna, ville boréale située plus haut que le cercle polaire, possède un hôpital comparable à nos plus belles cliniques. Les couches, nous dit-on, s‘y font dans l‘hilarité, une bonbonne de protoxyde d'azote étant placée sous chaque lit de “ travail ”.

LR EEE LE CHOLERA À NAPLES (1884)

Le docteur Axel Munthe écourte brusquement ses vacances ei Suède ; le choléra qui s'étendait dans le Midi de la France, Icrs de son départ de Paris, avait gagné l'Italie et ravageai: pärticulièrement la ville de Naples. La sympathie de Munthe pour le peuple italien le pousse à rejoindre ce pays et à offrir son concours pour soulager les malheureux.

La pandémie qui sévit de 1883 à 1885 était la cinquième depuis l'apparition du choléra en Europe au début du siècle dernier, la France avait été atteinte pour la première fois en mars 1832.

Ce sont encore les pélerins de la Mecque, station-relais du choléra entre les Indes et l'Europe, qui disséminent la maladie. Franchissant le canal de Suez, le fléau s'abat sur l'Egypte. Le 24 juin 1883, Damiette est contaminée ; le docteur Ardouin, médecin français, y constatera officiellement l'existence du choléra asiatique. L'épidémie va s'étendre rapidement par suite de la résistance opiniâtre de la population aux mesures d‘'hygiène et du manque d'installations sanitaires. Quelques jours plus tard Port-Saïd et le Caire sont envahis. Le choléra gagne Alexandrie où va arriver au mois d'août, la mission d'études Pasteur, suivie par la mission allemande. C'est au cours de ce séiour que Koch découvrira le vibrion cholérique dans les matières fécales des malades. L'épidémie se termine en novembre ; on enregistrait trente mille morts pour deux mois.

Mais le choléra réapparaît à Alexandrie en 1884 et envahi. la France. Le 22 juin les premiers cas sont signalés à Toulon et le 28 à Marseille, villes qui seront cruellement atteintes, surtout cette dernière où on comptera en un mois plus de mille victimes,

Il est intéressant de noter les études faites, à cette époque, par les plus grands noms de la science. Koch rejoint à Toulon les docteurs Strauss et Roux ; dans un rapport, il conclut à l'isolement des cholériques et à leur traitement par l'opium pour combattre les diarrhées ; il conseille la levée immédiate

des cadavres et l'abandon momentané des maisons infectées, Il attribue la maladie aux “ microbes en virgules ” qu'il retrouve dans la muqueuse de l'intestin grêle.

Pasteur qui, l'année précédente, considérait déjà la voie digestive comme voie de pénétration du choléra dans l'organisme, demande de plonger les linges souillés dans l'eau bouillante mais ron de les brûler comme le déclare Koch.

Le choléra devait gagner trente départements ; dans nos régions, les Pyrénées-Orientales furent particulièrement touchées ; à Toulouse même il y eut quelques dizaines de morts. Il se propagera ensuite à l'Espagne et à l'Afrique du Nord. L'Italie, bien qu'elle eut pris de sévères mesures de quarantaine envers les bâtiments provenant des ports français méditerrranéens, fut.envahie à son tour. De nombreux italiens résidant dans le Midi de la France regagnent leur patrie et répandent le fléau. On signale à Pancalieri, près de Turin, le 30 juillet, la mort de deux ouvriers venant de notre pays ; le 3 août, vingt et un cas de choléra se déclarent dans cette ville. Les provinces de Milan, de Parme, de Gênes, avec la Spezzia surtout, sont frappées à leur tour. De la Haute-ltalie, l'épidémie descend vers le Sud. C'est Naples qui connut les plus terrifiants ravages ; le 23 août, apparition de trois cas suspects, et, maloré la chasse des gardes municipaux au “” cao sospetto “,

le choléra poursuit sa marche inéxorable. Rapidement, le nombre des médecins devient insuffisant pour assurer leur service et les hôpitaux se remplissent de malades. À l'hôpital Conocchia, que le roi visite le 9 septembre, il y a des cholériques même dans les escaliers.

Nous citons quelques passages de la chronique qu'adresse un correspondant à son journal toulousain ; il brosse un tableau pitoyable et coloré de Naples au 14 septembre : “ On compte 800 cas de choléra par jour et 350 à 400 morts environ. Cette virulence était prévue : Naples ne possède d'égouts que dans sa partie neuve. Les habitants ne boivent que l‘eau de puits plus ou moins en communication avec les fosses d'aisance

AE

Comme les loyers sont chers et la population misérable et prolifique, ïes maisons renferment deux à trois fois plus d‘habitants qu'il faudrait, vivant dans de mauvaises conditions hygiéniques. Souvent, le soir surtout, une fenêtre s'ouvre et le contenu d'un vase arrose le pavé. Des odeurs nauséabondes s'exhalent des maisons et du sol dont on n'‘ôte jamais le trop plein qui s'y accumule. La plupart des chambres n'ont pas de fenêtres ; un trou immonde se dissimulant derrière une armoire sert de déversoir à la maison. Toute la famille s'épenche dans de grands vases en terre que le peuple appelle Beppino Terraccta (Joseph terre cuite). Ce peuple s'obstine à croupir dans la misère, se trouvant bien dans ces taudis ; il ne vit l'été que de fruits, et l'hiver, de macaroni et de salade. À Mercato, marché où la cuisine se fait en plein vent, le marchand de macaroni procède ainsi : plongeant sa main dans la chaudière eù cuit le macaroni, le peuple ne le mange qu'avec les doigts, il emplit une assiette. Il introduit dans sa bouche une gousse d'ail et un anchois, les mâche consciencieusement et souffle vigoureusement le mélange sur l'assiette. Le client est servi ; s'il lui en reste dans la bouche : c'est pour le suivant. Cela s'appelle “ Lo Sbruffo ‘.

Après une telle description, on comprendra la rapidité de propagation du mal dans ces quartiers miséreux.

C'est au fort de l'épidémie, vers la mi-septembre que le docteur Munthe arrive dans la ville. L'interprétation que le docteur Salières donne de la conduite de Munthe en face de ces événements est erronée. Nous lisons : “ Un bel exemple de la bravoure du docteur Munthe : devant une épidémie de choléra, son premier geste est. de prendre la fuite. Il court à la gare, mais, pour une fois la chance l'avait abandonné : les trains ne partaient plus. ‘ Le reproche que M. Salières adresse à M. Pierre Benoit d'avoir lu trop vite le Livre de San Michele peut se retourner contre son auteur.

En effet, c'est volontairement que Munthe vint à Naples. Il est évident que les premières visions de cet enfer ont dû effrayer

le jeune docteur (il avait vingt-six ans), qui songe un moment à repartir. Mais “ il se trouva qu'il n'y avait pas de train avant midi le lendemain ‘“ nous dit-il ; entre temps il se ressaisit, on l'admet à servir à l'hôpital du choléra de Santa Madalena. Il n'y reste que quelques jours et préfèrera parcourir les quartiers pauvres de la vieille ville, dédales de rues étroites, bordées de maisons à six ou sept étages où le choléra ne sort qu'après avoir tué tous les habitants. À Vicolo del Monaco où il lutte contre le fléau, on signale trente victimes en une heure. Les ‘‘ Beccamorti ‘ enlevaient à la hâte tous ces cholériques, trop vite peut-être, car certains encore en stadium algidum furent enterrés vivants. Spectacle qui impressionne vivement Munthe : des napolitains tombent foudroyés dans les rues. C'est ainsi que moururent le baron de Ferrante et trois volontaires de la ‘ Croce Bianca ‘ qui administraient du laudanum aux agonisants. La population était frappée de terreur ct envahissant la cathédrale réclamait la sortie de San Gennaro lui-même.

L'épidémie fait cinq mille morts en vingt jours. Une grande misère règne à Naples. Parmi les personnalités victimes du choléra, on signale le fils du roi d'Hawaï venu en vacances. La Supérieure des Réligieuses de la Madalena est mortellement atteinte ; c'est peut-être ce fait qui inspirera à Munthe l'épisode du Couvent des ” Sepolto Vivo “ du Livre de San Michele.

Une brusque maladie, probablement une cholérine, le contraint à interrompre ses tournées dans le quartier du Mercato. Quelques semaines plus tard il quittera Naples après une croisière dans la baie de Sorrente.

Il ne devait pas oublier les journées tragiques vécues dans les taudis napolitains. Plus tard, pour occuper sa convalescence à la suite d'un accident de montagne, il relatera ses souvenirs dans un petit ouvrage paru à Londres sous le titre : “ Letters fiom a Mourning City, ”.

Axel Munthe est de retour à Paris au début du mois de novembre. L'épidémie de choléra venait terminer son periple

PE es

dans notre capitale, y faisant une brève apparition, pour s'éteindre définitivement en décembre,

Avenue de VIliers, il retrouve une clientèle fidèle qui s'accroitra au cours des huit années passées encore en France. Ses confrères l'appelaient souvent en consultation, il fit même plusieurs voyages à Londres en qualité de neurologue. La fréquentation assidue de la Salpétrière, sa présence dans l'entourage de Charcot lui avait valu cette renommée.

Occupé matin et soir auprès de ses clients, riches étrangers en partie, il était médecin d‘un Rothschild, Munthe acquerra une certaine aisance. Il roulait en élégant équipage, de précieux objets d'art ornaient ses appartements où il recevait ses amis,

Il ne tardera pas cependant à abandonner cette situation enviable.

Lassé d'une vie trop artificielle, en proie à de cruelles insomnies, il désire repartir vers l'île enchantée.

RETOUR À ANACAPRI.