LES ANNEES ROMAINES

Munthe avait acheté, à Anacapri, vers 1890, la maison de Mastro Vincenzo convoitée depuis son premier voyage. C'est dans cette humble demeure, aux murs blanchis à la chaux, qu'il va se réfugier après son départ de Paris,

Aidé de quelques paysans, il jette les bases de sa future villa, travaillant lui-même à sa construction. Dans son esprit, loggias, terrasses et pergolas se succèdent. Il voit cette avenue majestueuse de cyprès conduisant à la petite chapelle en ruine de San Michele dont il n'était pas encore propriétaire

Séduit par la douceur et la simplicité de cette existence. jouissant à nouveau de nuits paisibles, Munthe songe à se retirer définitivement à Capri.

Il pourra néanmoins concilier la pratique de son Art avec

l'attrait qu'exerce sur lui San Michele. Après un séjour de quelques mois dans l'île, il suivra le conseil de son ami, le ministre de Suède à Rome, et s'installera médecin dans la Ville Eternelle, en cette année 1893.

Il résidera Piazza di Spagna, dans la maison où mourut John Keats en 1821. Ce jeune homme qui avait abandonné ses études de chirurgie pour suivre son inclination, devint un des

plus grands poètes lyriques anglais. Mais il connut l'amertume

de voir son œuvre très critiquée, et pour se distraire, entreprit un voyage en Italie au cours duquel il allait mourir à Rome ; il avait vingt-six ans.

De nombreux admirateurs de l'auteur “ d'Endymion “ venaient faire le pélèrinage Piazza di Spagna, à la chambre de Keats, après s'être recueilli sur sa tombe au cimetière protestant. D'ailleurs la “ Keats Society “ acheta la maison quand Munthe la quitta.

Mais le docteur ne recevra pas seulement les visiteurs épris du poète, encore plus rapidement que lors de sa première installation il possèdera une clientèle prodigieuse.

Il mène un train de vie brillant, parcourant la ville dans une élégante victoria, un chien lapon à ses côtés. Les filles du vieux Pacciale de San Michele, Giovannina et Rosina, dans leur pittoresque costume d'Anacapri, en sabots de bois et mouchoir rouge sur la tête, attiraient les regards amusés quand elles

promenaient les chiens du docteur. Il élevait dans une pièce.

sous l'escalier de ‘“ Trinita dei Monti ‘, une véritable collection d'animaux parmi lesquels une mangouste, une chouette et un singe.

Il crée un dispensaire au “ Transvetere “ qui accroit sa popu-

larité. Les neuf années qu'il passera à Rome, remplies d'un

travail extraordinaire, lui donneront une renommée et une

clientèle peu communes ; ce qui provoqua la jalousie de ses confrères étrangers.

Médecin de l'ambassade d'Angleterre et d'une grande partie de la colonie anglaise et française, la société romaine elle-même