DERNIERES ANNEES

Les années qui suivirent la parution du ‘“ Livre de San Michele ‘ apportèrent à Axel Munthe une renommée mondiale.

Il vécut encore de longs jours dans l'île de Capri. Il aimait errer au crépuscule sous les oliviers et les pins de Materita. La lumière douce de ces lieux convenait à sa faible vue.

Le mode d'existence de l'écrivain vieillissant ressemble fort au portrait qu'il nous trace de Tibère retiré à Capri dans sa soixante-huitième année : ‘ Solitaire, idéaliste, taciturne et amer, se méfiant de ses contemporains ; sa magnifique intelligence et son exceptionnel sens de l'humour avaient survécu à sa foi en l'humanité. “ :

Si Tibère traînait son hypocondrie dans ses palais, Munthe cachait sa solitude volontaire tout en haut de sa Tour, dans une chambre monacale où il méditait pendant des semaines, I acceptait, pour seul compagnon, quelque chien fidèle.

Il partageait sa vie entre Capri et la Suède. Chaque été, hôte

du Roi Gustave V, il résidait dans l'île Lofoe, au magnifique château de Drottningholm, bâti à la fin du XVI siècle, ce Versailles suédois ‘, dont les jardins à la française sont ornés des bronzes les plus délicats.

Le deuxième conflit mondial accrut l'amertume et les angoisses de cet humaniste. Il disait que la guerre avait tué son sommeil.

La philantropie de Munthe eut l'occasion de se manifester à nouveau. Il fit don anonyme de très importantes sommes d'argent destinées à l'aide des étrangers, notamment pour ceux provenant des Pays Baltes, qui avaient trouvé protection dans cette Suède compatissante. j

La dernière image d'Axel Munthe, dont nous avons pu avoir connaissance, nous est donnée par Curzo Malaparte qui nous conte sa visite au sage de Materita, probablement en 1943 :

“Ce jour-là, Munthe paraissait serein. Il sort de sa tour, s'avance lentement et précautionneusement au milieu des arbres du parc, son vieux manteau vert sur le dos, son méchant chapeau posé de travers sur ses cheveux embroussaillés... ses yeux viis malicieux, cachés par des lunettes noires qui lui donnaient un peu de cet air mystérieux et menaçant qu'ont les aveugles. Droit, maigre, ligneux, semblable à un vieux tronc décharné, séché par le soleil, le gel, et les tempêtes, avec un rire heureux niché dans sa barbiche de vieux faune... Munthe tenait en laisse un chien loup. “ Il nous le montre entouré de fleurs et d'oiseaux “ils volent à lui par bandes, avec d'affectueux pépiements.. Ils se posent sur ses épaules, sur ses bras, sur son chapeau lui becquétent le nez, les lèvres et les oreilles. Il reste immobile à s'entretenir avec ses petits amis, dans le doux dialecte de Capri.

MORT DE MUNTHE (11 février 1949)

Axel Munthe qui, dans un élan poétique, demandait à Dieu de le rappeler par une journée de printemps, où chanteraient les oiseaux devant sa fenêtre, ne fut pas pleinement exaucé,

Das,

Malade, impotent, presque aveugle (ayant subi une intervention chirurgicale en 1948), il dut rester en Suède en cet hiver 1949.

Les oiseaux qui enchantaient ses séjours de Capri n'avaient pas encore appareillé vers le Grand Nord, mais pour bercer ses dernières heures, il eut du moins le bruissement d'ailes blanches des mouettes de Stockholm.

Munthe qui nous entretint souvent de sa curiosité de l'Aventure de la Mort, vit venir à lui son ami, l'Ange Thanatos qu'il désirait rencontrer depuis longtemps. Il s'éteignit le 11 février 1949, au Château Royal de Stockholm où il était l'hôte de son ami, le Roi Gustave V. Axel Munthe était dans sa quatre-vingtonzième année.

Curieuse coïncidence, c'est dans ses mêmes lieux que mourut, deux cent quatre-vingt-dix ans plus tôt, jour pour jour, le 11 février 1650, René Descartes, pensionnaire de la Reine Christine de Suède,