RELIGIEUSES

Bien qu'il n'appartint pas au culte catholique, Axel Munthe éprouva toujours une sympathie bienveillante à l'égard des Religieuses.

Souvenir de sa jeunesse étudiante, les Sœurs de Saint- Vincent de Paul, avec leurs grandes cornettes blanches, symbolisaient pour lui “ le sacrifice permanent de soi-même ”. Tolérantes, d'une patience infinie, elles se dévouaient sans cesse auprès de leurs malades, conservant, malgré cette tâche pénible, une gaîté d'enfant.

Axel Munthe évoque la laïcisation des Hôpitaux pour la désapprouver. Lors de son passage à l'Hôtel-Dieu, salle Sainte- Claire, il n'eut qu'à se louer de la bonté des Sœurs.

Il gardera vivant en sa mémoire le portrait de la douce Sœur Philomène, novice de l'Ordre de Saint-Agustin. Oublieuse ds ses propres souffrances, elle prodiguait, nuit et jour, ses soins et son réconfort à tous, s'intéressant, en particulier, aux protégés du jeune suédois. Quelques années plus tard, celui-ci retrouvera Sœur Philomène mourante à l'Hôpital des cholériques, à Naples.

Autres amies de Munthe, ces Petites Sœurs des Pauvres de San Pietro in Vincoli à Rome, qui se vouent au service des indigents et des vieillards.

Elles allaient, parcourant les rues de la Ville Eternelle avec leur vieille carriole, recueillir les dessertes qu'elles apprêtaient pour leurs pensionnaires. Deux religieuses venaient souvent quêter, à l'heure de la consultation, dans l'antichambre du docteur, qui recevait, Piazza di Spagna, chaque jeudi, Monsieur Alphonse, le préféré de l'Hospice.

Une nuit, Munthe fut appelé d'urgence auprès de la Mère Générale, tombée gravement malade à Rome, au cours d'un voyage. ‘‘ Faites ce que vous pourrez, lui dit-elle, car quarante mille pauvres dépendent de moi “

PERSONNALITE DE MUNTHE

Le Livre de San Michele apparaît, à bien des égards, comme un reflet de la vie de son auteur. Il nous semble donc acceptable d'intégrer, dans ce chapitre, une esquisse de la personnalité du docteur Munthe. Outre le Livre de San Michele (qu'il ne convient pas de prendre à la lettre), nous nous appuierons également sur des faits qui n'ont point trouvé place dans l'œuvre de l'écrivain suédois.

Envisageons un instant sa conception de l'exercice de la médecine. |

Pensant que cette profession n'était pas un commerce mais

un art, il montrait une véritable aversion à rédiger ses notes, à toucher ses honoraires et n'admettait pas la pratique de {a dichotomie. S'élevant contre les gains excessifs, il aurait cependant accepté que les riches paient pour les pauvres.

IL pose le problème médecine-talaire ; il est curieux de noter que cet esprit indépendant s'accommode de l'ingérance de l'Etat dans ce domaine,

Monsieur Salières ne voit en Munthe qu'un “ charlatan d'une essence supérieure... Prenant ses confrères de très haut. Un hvpnotiseur.

“ Vous avez parlé d'hypnotisme ! ce mot seul me désoûte, on me le jette tout le temps à la figure parce que j'ai été un élève de Charcot. Il ne s'agit pas d'hypnotisme, nous appelons cela de l'auto-suggestion “, c'est Munthe qui répond.

Le médecin suédois admirait ses Maîtres et n'a raillé où blâmé que des confrères peu scrupuleux.

Si un temps, neurologue à la mode, il profita de riches malades imaginaires, d'exécrables hystériques, il fut aussi médecin ct ami de la famille royale de Suède. Nous doutons fort que le Roi Gustave V ait choisi comme docteur un charlatan et que celui-ci ait soigné pendant 20 ans la Reine Victoria.

Comparer Munthe à Knock, comme certains l'ont fait, est inexact ; Knock désire le triomphe de la médecine qui, en 1923, est une science : science à peine naissante quand le praticien suédois exerçait, d'où ses invocations à la “ Vis Naturae “ ei son recours aux méthodes de Suggestion, précurseur de la psychothérapie.

Au sujet des traitements médicaux de son époque, il fait d'ailleurs preuve de scepticisme. Non sans raison, car, dit-il ‘“ nous savions que les drogues efficaces pouvaient se compter sur les doigts. ”

L'étalage d'un certain cynisme médical et d'une méfiance grandissante des médicaments peut expliquer l'impression de

gène ressentie à la lecture de quelques pages du Livre de San Michele.

Il ne semble pas, qu'il faille prendre trop au sérieux l'exposé de telles conceptions, l'humour de Munthe, tout britannique, se manifestant à propos de bien d'autres motifs.

L'auteur aime se noircir à plaisir, soulignant, ici, un erreur de diagnostic, là ses relations trop fréquentes avec l'entrepreneur des Pompes Funèbres. Lorsqu'il s'intitule “ docteur la côlite ", peut-être se souvient-il, non sans malice, d'un Maître qui lança cette maladie élégante.

Doit-on reprocher à Munthe son ironie ? Le Livre de San Michele présente-t-il dans son contenu médical un danger pour le public ? Pas plus que des ouvrages du docteur J. Bezançon, nous ne le pensons pas. Sinon, comment juger, à ce compte, certaines publications dites de “ vulgarisation ‘‘, ou ces hebdomadaires exaltant, à longueur de colonnes, les exploits de guérisseurs ?

Quant à l'exemple dangereux de Munthe pour des membres du corps médical fourvoyés dans la profession “, signalé par le decteur Salières, nous ignorons s'il y eut médecin dévoyé par ce livre, dont le critique nous dit en termes malsonnants “ qu'il est à la gloire du métèque à demi instruit,

Facteur important pour la connaissance de Munthe : Ia maladie.

Atteint de tuberculose dans sa jeunesse, il se crut condamné. Il ne put jamais se libérer du souvenir de ce premier état morbide.

Le sommeil, dispensateur d'espérance, s'éloigna maintes fois de sa demeure. Durant sa longue existence, de terribles crises G‘insomnies versèrent le désespoir dans son âme, émoussant ses sentiments, et altérant ses forces.

Joignons à cela l'impression déprimante, laissée en lui par la lutte menée, dans sa carrière médicale, contre son ennemie implacable. Sinistre bataille entre la vie et la mort, avec les moyens restreints de cette époque, aidant à mourir ceux qu'il ne pouvait aider à vivre. Nous comprenons alors la part essen- tielle que le thème de la mort occupe dans l'œuvre de l'écrivain

OO

suédois. Magnifiques pages inspirées où, à la poésie, et aux réflexions empreintes de sagesse sereine, se mêle la profonde angoisse de l'homme devant l'ultime rendez-vous prochain.

À cette hantise, se superpose celle des ténèbres. Munthe resta ex proie à cette obsession de l'obscurité, issue des nuits de son enfance écoulée en cette Suède avide de clarté. Pays où Sainte Evcie, protectrice de la vue est célébrée avec tant de ferveur dans la nuit du 12 au 13 décembre, ‘ Luciafest ‘, annonciatrice du joyeux Noël.

Ressuscitant le culte de cet antique Dieu du Soleil, adoré naguère à Capri dans la grotte Matromania, il éleva à sa gloire le sanctuaire de San Michele, dont le sphinx, symbole éclatant se dresse impassible et mystérieux, devant l'immensité marins.

Mais, ce feu qu'il vénéra, brûla ses yeux déjà affaiblis, et devant cette cécité menaçant, Munthe désira la mort.

‘ Quand tout change pour toi, la Nature est la même Munthe se plongera dans la beauté de cette Nature exaitée par le poète et trouvera également un dérivatif dans les merveilles de l'Art humain.

Sa propre misère le rapproche de tous ceux qui souffrent.

Cet humanisme qui rayonne de toute son œuvre ne se limite pas au domaine littéraire, mais se traduit par des faits. Cette compassion s‘exercera surtout à l'égard des êtres les plus défavorisés. Souvenons-nous de son rôle de volontaire au cours de l'épidémie de choléra de Naples et du désastre de Messine. Profondément pacifiste, il secoura les victimes de la Grande Guerre et, comme nous le verrons, sa générosité s'étendra aux deshérités du dernier conflit.

Les ratés de la vie, les pauvres auront, non seulement sa sympathie, mais obtiendront de lui une aide constante. Cet ‘admirateur de Saint-François d'Assise avait aussi pour ami St-Roch. En effet, la pitié de Munthe s'étend aux animaux, ses frères. L'accent sincère et vibrant qu'il déploie pour exprimer son amour des animaux, n'a certainement pas d'équivalent dans la production littéraire, exceptons peut-être Giraudoux. Il faut

RS Ds te Oise

hre ces pages admirables ‘ d'Hommes et Bêtes ‘ où l'écrivain suédois donne libre cours à son indignation devant le spectacle attristant de l'esclavage des bêtes dites sauvages. Rappelons ses interventions en faveur des oiseaux de Capri Munthe nous affirme que le devoir de l'homme est de réfréner son instinct de tuer. Il s'entoura lui-même de nombreuses bêtes et nous donne quelques études sur les mœurs de ses pensionnaires, témoignant d'une cmpréhension et d‘un don d'observation peu communs. Juste récompense de leurs misères terrestres, il souhaite l'existence d'un paradis pour les animaux.

Nul n'a mieux défini Munthe que le vieux Pacciale de San Michele, murmurant avant de mourir “ Siete buono come il mare ‘.

Y a-t-il du mystificateur dans le personnage de Munthe ? Certains l'ont voulu et l'ont même exagéré, Reconnaissons volontiers la déception que la célèbre demeure de San Michele provoque aux visiteurs. Monsieur Druon nous déclare que cette maison était inhabitable parce que ‘ compliquée, inexplicablement humide et ne lui servait qu'à loger parfois ses amis et le jardin à enterrer ses chiens ‘. Les proportions de l'habitation et le contenu de celle-ci ont été idealisés par le créateur.

Il n'est guère concevable que le sphinx de granit ait risqué de faire chavirer la barque dans laquelle Munthe l'aurait transportée. Pas plus que ce sphinx n'eut été découvert dans un caverne mystérieuse, mosaïques et colonnes ne provenaient certes pas toutes des fouilles du jardin de Mastro Vincenzo. Sans cela, comment expliquer l'amitié de tous ces marchands de ‘ roba antica ‘‘ de Rome, pour le docteur suédois ?

M. Malaparte nous représente d'ailleurs Munthe, dans sa Torre di Materita, ‘ au milieu de ses faux tableaux anciens, de ces faux marbres helléniques et de ses madones du XV° siècle sculptées dans le bois de quelque meuble Louis XV. “

Rendre légendaire la demieure de “ San Michele ‘“ peut s'‘interprêter par le désir de l'écrivain de se survivre dans son œuvre, afin d'éviter de tomber bientôt, lui aussi, selon son expression ‘ dans la fosse commune de l'oubli. “

AVC TE

On serait tenté d'envisager le comportement de Munthe sous l'angle de la mystification, ceci nous paraît excessif.

. Les diverses tendances qui se heurtent en cet homme feraient l'objet d'études psychanalitiques poussées. Telle n'est pas notre ambition.

Nous terminerons notre esquisse en nous bornant à produire une explication de la complexité de cette personnalité. C'est dans l'origine nordique de Munthe que nous pourrions la trauver.

Notons au passage la terreur ancestrale des rénèbres dont nous avons déjà souligné l'importance.

La tendance mystificatrice et les traits d'originalité du personnage peuvent s'expliquer par des sentiments typiquement nordiques. M. Bellesort écrit : “ Le génie de la Suède n'atteint sa plénitude que dans un juste mélange de réalisme et de fantaisie. “

Pour l'harmonie de sa vie, tout suédois estime indispensable de posséder un ou plusieurs “ Intresse ”, (équivalent de notre violon d'Ingres ”) et qui contribue à rehausser sa réputation Musicien, se piquant de peinture et de sculpture, collectionneur d'objets artistiques multiples (parfois de mauvais goût) dont il fait étalage, Munthe n'échappe pas à ce signe caractéristique.

Le peuple suédois aime les animaux et les place sur le même plan que l'homme ; la loi les protège.

Munthe pousse encore plus loin cet amour des bêtes et les préfère aux humains. Il nous assure que, si le Seigneur eut fait un nouveau déluge “ il eut noyé les hommes jusqu'au dernier et eut laissé seulement les animaux dans l'arche. Malgré cette outrance il admet l'utilité de la vivisection dans les recherches scientifiques.

Les suédois n'extériorisent guère leurs sentiments ; la pudeur est un des éléments marquants de leur caractère. Cela explique dans l'œuvre du Nordique, l'absence quasi-totale du thème de la sensualité. De même, Munthe fait abstraction de sentiments familiaux, prétendant souvent ne pas être marié. Aimé du sexe faible, il nous semble lui-même plutôt misogyne.

Sans rompre les liens qui l'unissaient à la terre natale, attiré vers le sud comme tout Scandinave, il s'en fut à la découverte de la lumière. La recherche de son “ stämning “ cette ambiance heureuse des Nordiques, se traduit chez lui par cet amour du voyage et aussi par ce goût de la solitude.

Tels sont les traits essentiels qui nous paraissent personnifier ce Haut de l'Europe “, Axel Munthe.