INTRODUCTION

Montesquieu et Yolney ont signalé les. causes qui préparent la splendeur ou la ruine des empires , leurs admirables écrits offrent des leçons d'une éternelle vérité, qui ne peuvent être trop médités par les hommes appelés à gouverner leurs semblables et par ceux qui s'occupent de la solution des problèmes historiques; mais, quand il s'agit de faits contemporains , il est une source d'instruction non moins précieuse, qui conduit plus sûrement, et avec moins de difficultés, à leur parfaite connaissance; ce sont les mémoires et les correspondances des personnages qui, par leur position et par leurs fonctions, ont exercé de l'influence sur les évènemens ; car, lors même qu'ils écrivent pour dissimuler leur pensée, 09 peut être assuré qu'ils la trahiront par quelqu'un-

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droit, et que leurs réticences mêmes serviront à mettre sur la voie de la vérité.

Ces réflexions sont la conséquence des impressions que nous avons éprouvées à la lecture des Mémoires du maréchal Suchet ; en commençant cette lecture nous pensions n'avoir à nous occuper que de ses opérations militaires et administratives, soit pour applaudir à ses dispositions d'attaque cofttfe les plaçai qu'il a conquise^ «oit pour i* féliciter d'avoir introduit en Eèpâgnele sustente représentatif et un gouvernement de vérité, qui lui avait concilié Pcstime et le respect de ses ennemis.

C'est dans cette disposition d'esprit que nous avions rédigé nos premières notes ; mais , arrivé aux deux derniers chapitres des mémoires, le champ nous a paru s'agrandir; au lieu de considérations plus ou moins importantes qui n'intéresseraient guères qu'un petit nombre d'adeptes initiés aux mystères de la fortification , il nous a paru qu'on pouvait traiter une question d'une plus haute portée et d'un intérêt pins général.

Lorsqu'une nation puissante comme la France, après avoir déployé son drapeau vainqueur sur toutes les capitales de l'Europe, se trouve refoulée sur son propre territoire; quand la masse de la population, perdant toute énergie, abandonne le soin de sa défense au petit nombre de braves qui ont survécu à leurs victoires ; quand l'invasion du sol de la patrie ne tire point le peuple de sa létargie , on peut , sans craindre de se tromper, affirmer qu'il y a eu de grandes fautes commises ; la source de ces fautes remonte nécessairement au chef dé PÊtat, qui a méconnu les besoins moraux et matériels de rEmpfre qif H dirige ; mais beaucoup d'autres sont appelés k

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partager sa responsabilité , comme ils ont partagé âwc luî les faveurs delà fortune. C'est en examinant comment les principaux acteurs ont rempli les rôles qui leur étalent confiés au moment de la crise, les mesures qu'ils ont proposées et la conduite qu'ils ont tenue jusqu'au dénouement qtfon peut juger de leur mérite personnel, de leur caractère "et dé la nature'des services qu*iW pourraient rendre encore si la France avait de nouveaux dangers & courir.

Vers la fin de 1613 et au commencement de 1814, aucun élan national ne s'étant manifesté à l'approche des étranger? de nos frontières, le sort de l'Empire se trouva remis entge les mains de quelques généraux. Le roi Joseph Bonaparte avait prouvé à Vittoria qu'il ne suffisait pas de porter ce titrer et d'être le frère du premier général du monde, pour savoir diriger une armée et la conduire à la victoire ; sa défaite f|t "sentir, trop tard, la nécessité de son rappel, et le maréchal Soùlt fut chargé de réparer les fautes qui avaient été commises, ftendre la confiance aune armée démoralisée, remplacer tout le matériel qu'elle s'était laissé enlever, débloquer lès places de Saint-Sébastien et Panipelune, et, pour cela? atatquer les positions formidables des Pyrénées sur lesquelles unç armée de cèntmille anglo-espagnols était fortement établie! telle était la tâche immense qu'on lui imposait. Cette tache aurait pv être accomplie si le nouveau général en chef avait eu le temra nécessaire pour completter ses dispositions ; mais les ordrçp de l'empereur Napoléon étaient précis, il fallait de suite reprendre F offensive; d,ailleur$ l'état c(e Saint-Sébastien exigeait qùê l'on agît promptement, car cette place était assiégée depuis le 13 juillet, la brèche était ouverte le 23* et le 25 çllç avait soutenu et repoussé un assaut au corps 4e place, l£

maréchal Soult, arrivé à Bayonne le 12 juillet seulement,