AUTEUR DE LA. LETTRE A H- CHOUMARA

SES CONSIDÉRATIONS MILITAIRES, ETC. (i)

Rien n'est si dangereux qu'on imprudent ami, Mieux vaudrait un sage ennemi.

Monsieur ,

A mon arrivée à Paris, j'apprends, nn peu tard, que vous m'avez adressé une lettre par l'entremise du Spectateur militaire du 15 octobre dernier. Si, comme l'ouvrage que vous essayez de combattre, cette lettre était une œuvre de conviction et d'impartialité, vous n'auriez sans doute pas hésité à y mettre votre signature, et je saurais que penser de mon antagoniste \ en vous cachant sous le voile de l'anonyme, vous indiquez suffisamment que cette œuvre vous

(1) Voir le Spectateur militaire du 15 octobre dernier.

paraît peu digne de porter le nom d'un homme qui se respecte, et que vous ayez peu de confiance dans les arguments qu'elle renferme ; malgré cela, je vais examiner votre production, non pour vous, qui savez parfaitement à quoi vous en tenir, mais pour les lecteurs du Spectateur militaire qui ne connaissent pas les Considérations.

Dès le début de votre lettre, vous êtes forcé de reconnaître que ces Considérations militaires sur les Mémoires du maréchal Suchet rendent un honorable témoignage aux belles et bonnes choses qu'il a faites. Oui, monsieur, j'ai loué sans restriction ce qui m'a paru beau, grand et honorable; ce n'est point dans le dessein d'immoler la victime que je l'ai parée de fleurs ; j'aurais voulu jusqu'au bout pouvoir tenir le même langage à son égard. Ce n'est pas sans regret que j'ai abordé l'époque où il m'est apparu sous un jour moins favorable; mais cette époque présente de si grandes leçons, qu'il y aurait eu lâcheté à ne pas mettre au jour ce que l'examen réfléchi des deux derniers chapitres des Mémoires m'avait fait découvrir, et qui avait échappé à des lecteurs moins attentifs.

Quoi qu'il en soit, monsieur, cet aveu, arraché par l'évidence, vous met en contradiction avec vous-même; puisque j'ai rendu un honorable témoignage auxbelies et bonnes choses faites par le maréchal Suchet, je n'ai donc pas trouvé toutes les raisons et toutes les excuses bonnes d'un côté et mauvaises de l'autre; je n'ai donc point encouru le reproche de partialité-, et la fin de votre lettre est réfutée par le commencement.

Vous convenez qu'à la lecture des Considérations militaires, vos convictions ont été ébranlées; que, pour les raffermir il vous a fallu relire minutieusement les chapitres xx et xxi des Mémoires. Mes arguments ne sont donc ni sans vraisemblance ni sans force, puisqu'ils ont pu ébranler une foi aussi robuste que la vôtre.

3L11 LA BATAILLE DE LKi.W. 101

midi, et dans cette réunion se trouvaient pour les généraux alliés les éléments les plus sûrs de ia victoire -, car, avec une supériorité de 100,000 h. et 300 pièces de canon, ils eussent nécessairement anéanti leurs adversaire , ainsi qu'ils l'ont réellement fait à Waterloo avec 60,000 h. de moins.

Il importait donc davantage à l'armée prussienne de réaliser celte jonction avec l'armée de Wellington que de conserver sa ligne de communication sur le Rhin; car l'irruption prochaine des immenses armées du haut et moyen Rhin en France, devait sous peu de jours mettre fin aux scènes de la guerre dans les Pays-Bis , puisqu'il était certain que l'empereur rentrerait alors proinptement en France avec le gros de son armée, et qu'il serait ainsi forcé d'abandonner aux Prussiens leur ligne de communication sur Maestricht.

Si, après la retraite derrière la Dyle , l'armée prussienne se fût trouvée dans le cas peu probable de soutenir seule, le 17, le combat contre l'armée française qui lui était inférieure de 45,000 h., Napoléon , dans le cas même d'un heureux succès de la bataille, ne pouvait atteindre son but , qui était de séparer les alliés ; ce dont au contraire il était certain , s'il parvenait à vaincre l'armée prussienne sur sa ligne de communication du Rhin.

La retraite sur Wavre , le 16 au matin , se fût probablement opérée sans obstacle. Pour que l'armée française pût suivre l'armée prussienne et la forcer au combat , il fallait qu't&e sût d'abord de quel côté elle se retirait ; celle incertitude fit perdre du temps; par conséquent les Français ne purent guère commencer avant dix heures ou midi leur mouvement sur la Dyle , et alors l'armée prussienne avait déjà gagné de l'avance. On voit par les événements du 17, que l'armée française était encore, à midi, incertaine de la direc-

HISTOIRK DE LA CAMPA6X£ 1>K 1Ô15. Il

162 OBSEHVATIONS

tion de l'adversaire avec lequel elle s'était battue, la veille, fort avant dans la nuit.

Il s'agit maintenant de savoir si le maréchal filûcher, malgré toute sa résolution et son empressement à couvrir la réunion de l'armée des Pays-Bas, n'eût pas refusé le combat de Ligny, s'il eût pressenti que l'empereur ne dût commencer l'attaque qu'à trois heures.

Le principe général d'éviter de faire ce que veut l'adversaire lui imposait la loi de ne pas recevoir une bataille partielle; cependant les événements du 15 , et l'habitude qu'avait l'empereur de brusquer ses opérations ne permettaient pas de compter sur ce retard.

Accepter la bataille de Ligny était donc une résolution téméraire; car si l'on considère l'action comme elle a réellement eu lieu, on verra qu'elle a été engagée dans les circonstances les moins favorables , et que cependant la bonne chance est encore tombée à l'armée prussienne, c'est-à-dire que l'ennemi a pris l'attaque dans un moment où il ne pouvait pas mettre à profit sa victoire.

La bataille eût eu des suites bien plus funestes pour les Prussiens :

l°Si, comme il était possible, l'action se fût engagée à dix heures du matin au lieu de trois heures après midi;

2° Si le 1er corps français, au lieu de faire des marches et contre- marches inutiles, se fût,suivantrordrederempereur, porté sur les derrières des Prussiens ;

3o Si le 6e corps français qu'on avait appelé de Charleroi seulement pendant la bataille, eût été chargé du rôle dévolu au 1er corps, et qu'on lui eût attaché une partie de la cavalerie de réserve.

SUR LA BATAILLE DE LIGNY. l&J

La supposition qu'on eût laissé Wellington , pendant qu'il rassemblait son armée, libre d'envoyer des forces considérables à Saint- Amand , comme les généraux alliés en étaient convenus entre eux immédiatement avant la bataille, semble, si l'on considère la surprise des troupes dans les cantonnements éloignés et qu'on avait affaire à un adversaire tel que Napoléon , attendre véritablement beaucoup trop de la for* tune.

Voici la question qu'on pourrait élever sur la bataille ellemême : *

Gomment se fait-il que 90,000 h. bien disciplinés, très braves, et ayant l'habitude de la guerre, se soient laissés battre dans une position très forte par 60,000 h.? Cette question devient encore plus choquante par les observations qui suivent:

lo Le manque d'ensemble dans les opérations de l'adversaire fut cause qu'il n'attaqua pas vigoureusement le point plus faible de la position qui était le flanc droit et qui se trouvait en l'air.

2° La position derrière le ruisseau de Ligny, et non loin de Fleurus, avait été choisie et étudiée par les Prussiens depuis le 27 mai (c'est-à-dire trois semaines d'avance) pour point de réunion de leur armée, et pour champ de bataille, dans le cas où ils seraient attaqués par l'ennemi.

3° Après que le passage de la Sambre par les Français eut fait maintenir cette position , le général en chef des alliés qui s'y trouvait le 15 , depuis cinq heures du soir, avait eu par conséquent le temps de faire les dispositions qu'exigeait la nature du terrain.

4° L'armée se trouvait formée à neuf heures du matin , et si alors l'attaque redoutée avait antérieurement contraint

de prendre à la hâte des dispositions reconnues plus tard imparfaites, la lenteur de l'ennemi laissa encore quatre heures pour les améliorer, car il ne déboucha qu'à une heure de la forêt, derrière Flcurus. Ainsi on pouvait opérer tous les changements reconnus nécessaires.

La perte de la bataille peut être attribuée aux causes suivantes :

1° A la pensée où Ton était que l'armée française était supérieure en forces ;

2° A ce qu'aussitôt que les intentions de l'ennemi se furent manifestées, et qu'on n'eut plus de doute sur le véritable point d'attaque, les troupes qui devenaient inutiles sur l'aile gauche ne furent pas employées à soutenir le centre;

30 A ce qu'on voulut passer à l'offensive avant que l'ennemi eût usé ses forces , et poussé ses réserves au combat ;

4° Enfin, à l'organisation tactique de l'armée.

D'après cette organisation on n'avait laissé au général en chef aucune réserve des armes spéciales (cavalerie et artillerie), réserve qu'on emploie ordinairement avec le plus grand succès. Ces différentes armes se trouvant réparties également dans les corps d'armées, étaient par conséquent à la disposition des trois généraux commandant en sous ordre , ce qui mettait dans l'impossibilité de soutenir promptement et avec vigueur des parties isolées et serrées de près, comme aussi d'empêcher que les troupes fussent dispersées sans aucun but sur le champ de bataille.

Aussi, dès la première attaque des Français , les points menacés furent surchargés de troupes par les commandants des corps et les brigadiers qui pouvaient disposer de fortes