SUE LA BATAILLE DR LIGNY
masses, ce qui rendit même la défense difficile et occasionna des pertes inutiles en hommes.
A Saint-Amand , vers la fin de l'affaire , on vit combattre cinq bataillons et plus de dix à Ligny (la force des bataillons était de 750 h.).
La grande difficulté qu'on éprouvait à retirer du combat les troupes engagées dans les villages où elles se trouvaient comme enveloppées , fut cause qu'on épuisa bientôt les réserves du corps de bataille ; et le combat avait à peine commencé qu'on se vit forcé d'engager la réserve principale du 2e corps. Il en résulte qu'à cinq heures, et lorsque l'adversaire n'avait encore fait aucun usage de ses réserves , l'armée prussienne, ayant dispersé les siennes sur les points du centre et de l'aile droite , les avait déjà engagées dans le combat.
Une comparaison de l'emploi des forces des deux côtés prouvera ce qu'on vient de dire.
Commencement du combat.
Corps de bataille.
Français. Prussiens.
Horomei
Division Girard 5,160
3« corps (Vandamme) 15,290 4« corps (Gérard) 1 4,260 Cavalerie de Grouchy 5,000
Htminrs
•r corps (Ziethen) 30,500 3e corps (Thielemann) 27,500
Réservée.
Infanterie de la garde 13,430 Cavalerie de la garde 2,250 Cuirassiers (Milhaut) 2,840 Artillerie 480
2e corps (Pircb) 32,000
Déjà, lors de la première disposition des troupes, on avait employé à la défense d'une position naturellement fortifiée environ 18,000 h. de plus (et pour les causes indiquées cidessus) que l'adversaire n'en avait amené à l'attaque. Cet amas de troupes en première ligne eût été justifié si une partie au moins en eût été échelonnée derrière l'aile droite qui se trouvait en l'air. Mais on ne prit pas cette précaution, et cette faute contraignit à amener au feu, aucommencement de la bataille, la moitié de la réserve principale.
Vers les cinq heures , c'est-à-dire environ deux heures après que l'action fut engagée , toute l'armée prussienne forte de 90,000 h. se trouvait déjà aux mains avec les 40,000 Français en première ligne. Ce qui provenait en partie de ce que ces derniers n'occupaient que faiblement l'aile gauche, tandis qu'ils dirigeaient tous leurs efforts contre le centre et l'aile droite. Les forces belligérantes se trouvaient donc réparties de la manière suivante :
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Aile droite et centre. Aile gauche.
De Saint-Âmand j usqu'à Ligny en lre ligne:
Français 30,000 h.
Prussiens 65,000
( y compris une partie de la cavalerie du 3e corps).
De Sombref vers Tongrines, en lre ligne :
Français 10,000 h.
(y compris 4,000 h. d'infanterie du 4e corps).
Prussiens 25,000 h.
Réserves.
Français entre Saint-Amand et Ligny :
Gardes et cuirassiers 19,000 hommes.
Lorsqu'à cinq heures du soir le danger qui avait menacé l'aile droite des Prussiens eut été détourné , on forma une nouvelle réserve composée d'environ 12 bataillons et autant d'escadrons.
La cause de la perte de la bataille donne lieu aux observations ci-après :
Entre cinq et six heures, les manœuvres de l'ennemi avaient suffisamment fait connaître ses intentions, et on avait, du côté des Prussiens, la certitude que Ligny et Saint- Amand deviendraient les points décisifs de l'affaire ; car les attaques réitérées et impétueuses de Girard pour tourner le flanc droit , les efforts de Vandamme pour enlever les deux Saint-Amand, ceux de Gérard pour emporter Ligny, enfin la position de la garde entre Fleurus et Saint-Amand offraient
une preuve évidente que la bataille allait se décider sur l'aile droite et non sur l'aile gauche. Cependant les attaques molles et interrompues de Grouchy sur cette aile semblaient donner la preuve du contraire.
Si, dans les efforts que firent les Français à cinq heures du soir pour battre i'aile droite et le centre en négligeant l'aile gauche, et après que les Prussiens eurent épuisé toutes leurs réserves , on trouva un motif puissant d'envoyer , comme réserve, des détachements du 3« corps aux environs de Bry, cette mesure devenait encore plus impérieuse à six heures, lorsqu'on vit s'avancer près Villers, une colonne française (Erlon) , lorsqu'on aperçut une seconde fois la garde impériale près de Saint-Amand, et qu'on reçut la double nouvelle qu'il ne fallait plus compter ni sur les secours de Wellington, ni sur ceux de Blûcher. L'extension de l'aile gauche , afin de donner au corps de Bulow l'espace nécessaire pour se former, devenait alors tout-à-fait inutile.
En supposant que, de six heures à six heures et demie, on eût envoyé aux détachements disponibles du 3e corps Tordre de faire une conversion à droite , 12 à 18 bataillons et leur artillerie pouvaient arriver à sept heures, ou à sept heures et demie au plus tard , sur la hauteur de Bry, derrière Ligny.
(La 12e brigade n'était éloignée que de 1,000 pas, et les 9e et 10e n'étaient distantes que de 2 à 300 pas du point oùla garde se fraya un passage le soir. )
Alors on pouvait attirer l'aile gauche, comme le fit plus tard à Waterloo le duc de Wellington avec les troupes de son aile droite , car ce ne fut que par cette mesure qu'il réussit à repousser les attaques sans cesse renouvelées contre son centre.
Ce qui prouve que le 6e corps français, qui avait mis tant
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de lenteurdans sa marche, n'aurait pu empêcher l'exécution de cette mesure , c'est que le 3e corps prussien conserva sa position jusqu'à minuit, quoique le centre de l'armée fût enfoncé et en partie dissous.
Il est à remarquer que sur l'aile gauche où le combat était très insignifiant , on avait néanmoins engagé les 4 brigades du 3« corps , sans en laisser même une seule intacte comme réserve. Cette disposition vicieuse exposait le commandant du corps d'armée, ainsi que le général en chef lui-même , à voir échapper de leurs mains le reste de leur dernière réserve dont les commandants des brigades auraient pu disposer.
La méthode d'amener à la fois au combat, comme on le fit alors avec les 4 brigades, toutes les têtes de division d'un corps d'armée, et de les faire marcher sur colonnes à hauteur égale, et sur un même terrain , terrain que dans cette circonstance on eût pu remplir avec 2 brigades seulement, tandis que les deux autres fussent restées en réserve et intactes, est très fautive. La tête d'une brigade une fois engagée, le brigadier ne lâche pas facilement la queue qui forme sa réserve pour soutenir d'autres points du champ de bataille.
Si cependant une telle mesure devenait impérieusement nécessaire, le commandant du corps d'armée serait forcé de repousser toutes les réclamations du brigadier; car, dans les moments critiques où on a absolument besoin d'une réserve, on se trouve souvent réduit à tirer de différentes brigades et de différents points du champ de bataille des bataillons et des batteries qui, mis sous les ordres d'un chef qui leur est pour ainsi dire étranger, forment un espèce de corps à part. Il est donc hors de doute qu'une telle réserve, dût-elle même ne pas rencontrer toujours les difficultés dont nous venons
de parler, ne peut néanmoins présenter le môme ordre et la même force qu'une réserve formée avant la bataille, par des troupes des différentes armes.
On a généralement reproché aux alliés de n'avoir pas rassemblé pendant la bataille une masse considérable de cavalerie, ce qui provient sans doute de ce que la cavalerie, au lieu d'être réunie en masse comme arme, a toujours été disséminée dans les corps, et par conséquent s'est trouvée répandue sur tous les points du champ de bataille. Dans ce combat néanmoins, elle fut attirée en grande partie sur l'aile droite, et derrière le centre de la position, mais toujours par détachements.
Ce qui surtout a terminé la tournure décisive de la bataille, c'est le passage trop précipité de l'offensive à la défensive : ainsi, par exemple, lorsque la garde impériale eut quitté, à six heures et demie du soir, les environs de Saint-Amand pour reprendre Tattaquede Ligny, l'armée prussienne regarda ce mouvement comme les préparatifs de la retraite des Français sur Fleurus. Alors le général en chef, voulant mettre à profit cette prétendue retraite, envoie vers Saint-Amand, à l'exception de 3 bataillons et de quelques escadrons, la réserve rassemblée à Bry, et donne Tordre de marcher incontinent sur Fleurus pour attaquer l'ennemi. Il faut avouer que le moment était bien mal choisi.
Les réserves et le 6e corps français (ensemble 30,000 h.), n'avaient pas encore donné , et cependant on s'imaginait qu'un adversaire tel que Napoléon devait considérer la bataille comme perdue, et cela dans un moment où la victoire était sa dernière ressource.
Le départ de la dernière réserve prussienne facilitait à l'ennemi le moyen de se faire jour à travers le centre, ce
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qui eut réellement lieu vers sept heures et demie ou huit
heures.
La majeure partie des forces des 12% 9* et 10e brigades
du 3° corps se trouvaient dans l'action à deux portées
de canon tout au plus du point où devait se décider la
lutte.
On évalua dans cette bataille la perte des Prussiens à 20 ou 21,000 h., et celle des Français à 6,800. Par conséquent l'agresseur eut trois fois moins de monde hors de combat que son adversaire. Et en admettant même que la perte des Français eût été de 8,000 h., celle des Prussiens, qui avaient cependant l'avantage d'une position couverte, n'en eût pas moins été deux fois et demie'plus considérable, preuve incontestable du préjudice qu'occasionne l'entassement des troupes sur le point d'attaque.
Le journal militaire prussien (année 1818) dit: « Plus d'un Prussien tombe à Ligny sous les balles prussiennes. » Mais il aurait dû ajouter : Quoique le combat eût lieu en plein jour. Car au mois de juin la nuit ne survient qu'à neuf heures, et Ligny se trouvait déjà à huit heures au pouvoir des Français.
PRÉCIS HISTORIQUE (i)
DES
