ÉTAT ACTUEL ET AVENIR DE LA CULTURE DU COTON

Le rayon de production de la culture du coton dans la province d'Oran, se divise en trois parties :

1° La plaine du Sig, où l'on cultive en viron 4,200 hectares.

® La plaine &e l'Habra, 4,200 hectares ; 8° La plaine de la Mina (Relizane), 600 hectares.

Dans ia plaine du Sig où les terres sont plus légères, plus chaudes, la maturité est plus hâtive et généralement terminée en décembre.

On y rencontre de très belles plantations où il n'est pas rare d'obtenir un rendement de 8 à 10 quintaux à l’hectare et de belle qualité.

Mais on y rencontre aussi des plantations reposant sur on sol épuisé. Là, le rendement moyen est de 4 à 6 quintaux à l’hectare et la qualité est inférieure.

Dans la partie de la plaine de l’Habra, actuellement irrigable, les terres sont plus fortes, plus froides, la maturité y est plus tardive etla récolte se poursuit quelquefois jusqu’au commencement de février.

Les cotons de cette contrée, première et deuxième cueillettes, sont généralement de qualité supérieure, très fins, très soyeux. Ceux obtenus par les fermiers de la Société de l'Habra sont estimés des filateurs. La troisième cueillette est de qualité médiocre.

Les terres du territoire arrosable de Relizane sont fortes, mais moins froides que celles de l’'Habra : la maturité y est moins rapide qu’au Sig et la récolte n’est guère terminée qu’en janvier Le rendement y est très abondant et a atteint quelquefois jusqu’à 14 quint. à l'hectare. Le coton, quoique de belle qualité, est moins soyeux,, moins nerveux qu'à l'Habra.

Nous croyons qu'à Relizane comme à l’Habra, on poursuit l’arrosage plus longtemps qu'il n’est.

nécessaire, et que l’on pousse ainsi à la végétation, en retardant la maturité. De là, dans la rétolte, un retard préjudiciable : les cotons de cueillette tardive contenant beaucoup de capsules tachées.

Ainsi, noys voyons cultiver le coton longue soie sur trois natures de terres différentes, et réussir parfaitement bien sur l’un et l’autre point, à la condition que ces terres aient suffisamment de fond, soient bien aourries et labourées profondémenit, afin que la racine pivotante du coton, ne rencontre aucune résistance pour parvenir à la profordeur qu'elle désire.

Maintenant, si l’on se rappelle les belles qualités obtenues dans la Miudja et dans la province de Constantine, on est conduit à affirmer que le climat de l'Algérie est éminemment propre à la culture du coton longue soie ; que cette intéressante culture est praticable, sauf quelques rares exceptions, dans toutes les bonnes terres des plaines du littoral, et qu'en lui donnant tous les soins qu’elle demande, on peut obtenir, en moyenne,

Re Us 8 quintaux à l'hectare, dsns les plaines de la province d'Oran et dans celle du Cheliff, et de 6 à 1 quintaux dans l'Ouest de la Mitidja, où le climat un peu moins chaud nuit quelque peu à l'abondance du produit. |

Les cours de 1868 et 1869 peuvent servir de base pour établir le prix moyen des cotons longuesoie que l’on peut évaluer à 195 fr. les 100 kilos; ce qui constitue, à l’hectare, une moyenne de rendement à peu près de 1,000 fr. pour la province d'Oran et d'environ 800 fr. pour la Mitidja.

Tout le secret pour obtenir ce résultat, consiste à donner une bonne fumure à la terre, labovrer profondément, arroser abondamment pendant les grandes chaleurs; écimer et pincer vigoureusement la plante en temps uüle, et l’on aura ainsi assuré la récolte et la bonne qualité du produit si l'on a fait un bon choix de graines.

Ajoutons que les terres bien exposées, c’est-àdire directement soumises à l'influence des vents du large qui les inprègnent d'efflorescences salines, produisent des qualités supérieures. Les co-

tons de Tipaza, de première année, sont peut être les plus fins, les plus longs, les plus soyeux, les plus nerveux qui aient été récoltés en Algérie ; ils ne le cédaient en rien aux belles qualités d’Amérique. Ceux récoltés aux environs d'El Affroun, de Mouzaïa et dans la Mitidja, en général, étaient anssi de qualité assez remarquable.

La supériorité des cotons de la société de l’Habra tient assurément à l’exposition particulière de ses terres qui les soumet plus directement à la brise de mer.

Les frais de location, de culture, de cueileitte, etc., ne dépassent pas 500 fr. pour celui qui emploie la main-d'œuvre étrangère. Les planteurs de la province d'Oran. estiment de 5 à 600 fr. le produit net d’on hectare, déduction faite de tous frais. |

Pour la Mitidja, le produit net peut donner environ 300 à 550 fr., c’est encore un assez beau chifire.

Mais, en outre, il ne faut pas oublier que la dé-

pense faite pour cultiver un kectare de coton ne profite pas seulement à cetie culture, qui est ane précieuse culture d’assolement ; que les fomures, les labours profonds, les piochages, profitent plus tard aux cultures de céréales que l’on entreprend par la suite sur les terrains ayant porté des cotonniers, terrains pourris, remués, (ravaillés et sur lesquels on récolte alors toujours moitié en plus en blé, orge ou avoine.

Îl n’y ? pas ua p'anteur qui n'ait été à même de constater ce fait.

Pour ie petit propriétaire ou le colon dont l’exploitation a peu d’étendue ét qui n'emploie guère que les bras dela famille et peu ou point de main d'œuvre étrangère, les frais de culture n'entraînént que peu de dépenses en espèces, et pour lui la culture du coton présente encore plus d’avantage.

Aussi, le plus souvent, la grande culture trouvet-elle plus avantageux et plus certain d’entreprendre ses cultures de coton én employant des colons

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partiaires, ce sont presque exclusivement des familles espagaales, généralement nombreuses, où tout le monde trouve à s'occuper; les hommes à la

terre, les femmes, les jeunes enfants à la cueillette et aux triages.

D'ur autre côté, on voit aujourd'hui la Société de l’Habra louer ses terrains arrosables à ces familles espagnoles, par lots de 25 hectares, au prix de 50 fr. l’hectare. Le terrain est livré complètement nu, sans construction aucune, et le premier soin de la famille, en arrivant sur les Lieux, est de se bâtir, un abri. Le volume d’eau affecté à chaque lot permet d’entrerrendre environ # hectares de coton. C'est ce qui détermine ce baut prix de location, payé assez régulièrement par les locataires, malgré ce que, dans de telles conditions, le prix de location peut avoir d’excessif en apparence.

Nous devons dire aussi qu’une gérance intelligente vient en aide aux planteurs; elle s'occupe et de leur fournir de bonnes graines, et de la vente de leurs produits dans les meilleures condi-

tions.

Mr Ce dernier point est très important pour eux,

car il met le planteur à l'abri du principal inconvénient que rencontre la culture cotonnière, c'està-dire l'absence d’un cours régulier du prix des cotons d'Algérie et le manque de concurrence dans les offres d'achat qui demeurent le monopole de deux ou trois maisons. Le planteur doit passer par leurs mains ou se livrer aux israélites, ce quiest pis encore.

Depuis plusiears années, cette situation si préjudiciable étreint la culture du coton; elle s’est fait autrefois encore plus cruellement sentir dans la Mitidja, et l'on peut dire qu'elle lui a été mortelle en 1867.

Nous reviendrons plus loin sur ce sujet, sur lequel il convient d'appeler l'attention d'une manière toute particulière.

Le but de ce travail est de faire ressortir que la culture du coton a pris racine en Algérie, qu'elle est plus ou moins avantageuse, selon les différents points, mais toujours et partout suffisam-

ment rémunératrice; qu'il convient de l’entreprendre comme culture d’assolement et, qu'ainsi, elle est destinée à s'étendre là où elle s’est maintenue, et à reprendre là où elle a été abandonnée. En un mot, qu'elle se généralisera dans ce pays, au fur et à mesure que s'achèveront les travaux d’irriga - ‘tion que l’on exécute en ce moment, ou dont {a mise à exécution est résolue et ne peut tarder.

Enumérons ces travaux.

Au mois d'octobre prochain, le barrage-réservoir de l'Habra sera terminé. Il rendra irrigables 36.000 hectares de terre et fournira annuellement le volume d’eau nécessaire à l’arrosage de 6.000 hectares pendant l'été.

Un projet de barrage-réservoir sur la Mina est étudié ; il rendrait arrosables les 30.000 hectares de la plaine de la Mina et serait, dit-on, l'objet d’une entreprise de la Société générale algérienne propriétaire de 12.000 hectares dans ladite plaine.

Dans la plaine du Chélif, on construit, en ce

moment, des barrages-déversoirs eur la rivière du Cheliff, sur l'Oued Sly et sur l’oued Rouina, ainsi qu’un barrage-réservoir sur l'oued Fodda.

La construction d’un barrage-réservoir, destiné à arroser la partie ouest de la Mitidja, est décidée;

il permettra d’arroser environ 24,000 hectares.

Nous pensons que la mise en adjudication des travaux aura lieu très prochainement.

Enfin, le barrage-réservoir de l’Oued Hamiz est en cours d'exécution, ses eaux se distribugront sur une surface de 36.000 hectares.

Ajoutons, pour mémoire, que les vallées de l’Esser et du Sébaou, d'une richesse de sol remarquable, comportent une exposition très favorable et qu'elles pourraient être arrosées au moyen de travaux de dérivation peu coûteux.

L'ensemble de ces travaux, pour les provinces d'Alger et d'Oran, portera à environ 170,000 hectares l'étendue des surfaces arrosables, et fournira le volume d'eau nécessaire à l’arrosage de plus de 25,000 hectares.

Sauf le périmètre arrosable par les eaux de j Oued Hamiz où le coton ne peut êtrecultivé que par exception, les terres des surfaces arrosables, depuis l’ouest de la Mitidja, en partant de la rive gauche de la Chiffa, et en poursuivant par le Chéliff jusqu’au Sig, c’est-à-dire sur un parcours de plus de 300 kilomètres, conviennent à la culture du coton.

Ces surfaces sont généralement composées de terres de transport dont ie fond d'argile ne se rencontre qu’à une certaine profondeur.

On remarque dans la plaine du Chéliff, des terres d’alluvion ayant une épaisseur de 8 à 10 mètres.

Si, dans un temps peu éloigné, 470,000 hectores doivent être dotés d'un volume d'eau qui permette à l’agriculture d'entreprendre annuellement 25,000 hectares de cultures arrosées, et si, comme nous l'avons dit, le coton est une très bonne culture d’assolement et de bon rapport, on verra certaizement la culture cotonnière occuper une sur face de plus de 419,000 hectares, produisant

chaque année environ 80,000 quintaux de coton longue-soie, donnantune moyenne de 18,000 balles coton égrené ; c’est à dire à peu près la moitié de la production annuelle d'Amérique, dont la réco!te la plus abondante n’a jamais fourni plus de 40,000 balles longue-soie. |

Il y a là une situation prochaine digne de remarque et qui ne doit échapper à l'attention ni de 508 filateurs, ni de ceux qui dirigent ou que préoccupent les destinées de l'Algérie.

Toutefois, nous devons dire que cette extension de la cullure du coton, extension résultant des travaux d'aménagement des eaux, ne pourra prendre sa marche rapide qu’autant que les planteurs pourront écouler facilement leurs produits et ea trouver, autant que possible, le plein prix.

-Cette indispensable condition fait défaut aujourd’hui et nous allons en signaler les causes.

Les longue-soie d'Algérie envoyés aux expositions de Paris, de Londres, du Havre, etc., ont été

fort remarqués et furent l'objet de rapports très favorables : mais :l faut bien reconnaître qu'ils n'étaient guère qu’un spécimen indiquant ce que pouvait produire une culture régulière et soignée, et il s'en faut de beaucoup que l’ensemble de la production ait été conforme aux échantillons exposés.

Dans cet état, si l'Algérie a été reconnue par les divers jurys d’exposition, comme pouvant fournir de fort bellés et fort bonnes qualités, l’industrie, de son côté, a pu constater que, dars . l’ensemble de la production, les qualités étaient très irrégulières et que la marchandise livrée contenait trop souvent un mélange très préjudiciable, donnant quelquefois au peignage un déchet considérable (jusqu'à 78 0/0). De plus, le coton peu nerveux était difficile à travaiiler.

Il en est résuité que les cotons d’Aigérie sont assez généralement frappés d’une dépréciation, due à la négligence qu'apportent dans leurs cultures une partie des planteurs, aussi bien qu’à - l'intervention des Juifs dans les achats. Ces der-

niers se livrent, sans aucun scrupule, àun mélange de toutes provenances et de toutes qualités. Nous entendons parler plus particulièrement des Juifs israëlites auxquels se joint un petit nombre de Juifs catholiques. |

Planteurs népligents et acheteurs-reverdeurs sans scrupules ont créé la situation suivante :

Deux ou trois maisons d'Alsace ont parfaitement étudié les cotons longue-soie d'Algérie, et, dans cette espèce, ils n’emploient guère que de cette provenance. Pour leurs achats, elles ont sur place des agents de mérite et de confiance, et comme, non-seulement leur consommation particulière est très importante, mais qu’aussi d'autres filateurs préfèrent, et pour cause, les charger de leurs achats, elles sont toujours en position d'acheter ici tout ce que la récolte peut donner en bonne qualité.

Les qualités inférieures passent aux mains des. juifs qui les achètent à bas prix, les mélangent avec une partie de qualité meilleure, et nous ne

savons qui ils trompent avec cette marchandise.

Par le fait, lesdites maisons exercent un monopole ; elles dominent le marché, font la hausse et la baisse à leur gré, et nous pourrions citer l’une d'elles, très honorable, du reste, qui, pendant la dernière campagne, s’est parfaitement distinguée sous ce rapport.

La société de l’Habra, seule pour ainsi dire, peut échapper à ce monopole, parce qu'elle a en main, chaque année, une partie assez importante, 250 à 300 balles ; qu'elle est en situation de choisir le lieu et l’heure de sa vente, et peut entrer en relations directes avec les filateurs.

Tandis que la plupart des planteurs, au contraire, sont ou besogneux ou tout au moins gênés d’argent, et la récolte se faisant au plus fort de la reprise des travaux agricoles qui exigent de nouvelles dépenses, ils sont ainsi forcés de réaliser et de vendre leurs cotons, en passant par la seule porte qui leur soit ouverte.

| — 26 — . La situation du marché est donc mauvaise, nuisible à la prospérité et au développement de la culture cotonnière. |

Exäminons les moyens d'y remédier.

Dans ses enconragements à à [a LEE cotonniè re, l'Etat a employé des procédés divers :

40 La délivrance gratuite des graines et l'achat des produits à des prix fixés d’avance ;

2° La prime à l'exportation des produits récoltés en Algérie ;

3° Des primes données aux planteurs ayant produit les plus belles qualités.

- Le premier de ces procédés, applicable au débutet pour faciliter la vente des produits d’une culture qui n’était encore entreprise qu'à titre d'essai, a été supprimé, alors que cette culture eut pris une certaine assiette, et que les circons-

== IT = tances eurent, dans de très fortes proportions, élevé le prix de la matière.

La prime à l'exportation cessa aussitôt que l'on s’aperçut que le but était manqué, et que cette prime profitait, nen à la culture du coton, mais seulement aux acheteurs. Or, les acheteurs, on le sait bien, n’avaient nullement besoin d’être encouragés, à cette époque du moins.

Les primes déli7rées aux planteurs produisant les plus belles qualités, n’ont pes été continnées. Ce fut un tort; on eut dû les maintenir. Le moment n'est pas venu de cesser d’encourager les soins dans la culture du coton ; il faut, au contraire, favoriser énergiquement la bonne culture cotonnière, jusqu’au moment où le coton longuesoie d'Algérie, généralement bien cultivé, bien traité et produit en quantité plus considérable, aura pris sa position sur le marché français, et méme en Angleterre et en Allemagne,

Chaque rayon de production devrait être doté annuellement d’une allocation destinée à la déli-

vrance de ces primes. Il v aurait plusieurs pri-

mes pour chaque rayon; car, pour que l’encoura-

gement soit plus efficace, il faut non seulement qu'il y ait beaucoup d'appeiés, maïs autant d élus que possible.

On ne peut mettre en doute que ces encouragements auraient une réelle influence ; qu’ils seraient un stimulant contribuant à ramener la culture cotonnière à une production plus régulière dans les qualités ; qualités qui, souvent, ne sont pas en rapport avec ce que le climat, la richesse du solet l'exposition des plaines du littoral de l'Algérie permettent d'obtenir.

Cette influence ne serait pas moindre pour déterminer l’entreprise de la cülture cotonnière sur les points qui vont bientôt recevoir les bienfaits de l'irrigation ; l’action de l'Etat, comme encouragement, ne serait que la conséquence logique de ses efforts pour mettre le pays en valeur par l'exécution des grands et nombreux travaux d’utilité publique, qui rendront la colonie plus accessible au travail, au commerce et à l’agriculture. :

L'99 Ici, peut être, nous trouverons-nous en désac- - cord avec bien des personnes qui voudraient que l'Etat demeurât toujours étranger à l’action des individus. Dans le sens absolu du mot, oui; autrement, non.

L'Etat, c'est tout le monde, c’est le représentant et l'expression la plus complète des intérêts généraux, et, dars le .cas qui nous occupe, il ne favorise pas des intérêts particuliers ; il vient en aide, il protége, il encourage une culture qui, dans sa réussite, dans son extension, renferme des conséquences ayant un véritable caractère d'intérêt général. En effet, n'est-il pas important pour la métropole, comme pour l'Algérie, placée aux portes de la France, que cette Algérie puisse fournir à nos filatures la majeure partie, sinon la totalité des cotons longue soie qu’elles peuvent employer. Il faudrait au moins le tenter, si déjà on n'avait l'entière conviction de pouvoir atteindre ce résultat.

Arrivons à la vente des produits. Elle a eu lieu dans de mauvaises conditions. Pour y remédier,

RC pe

il faudrait la création d'un dock spécial des cotons, sous forme d'établissement ayant une double action : les avances sur dépôts de marchandises et la vente desdites marchandises, soit directement aux filateurs, soit par un accord avec le marché de Marseille, où seraient adressés les échantillons ou la marchandise elle-même, selon la demande des déposants. Les ventes seraient faites, moyennant commission, au nom et pour compte desdits déposants; ayant chacun leur marque.

Le dock serait, avant tout, un établissement de prêt sur dépôt; son action, pour la vente, neserait qu'une action accessoire et temporaire, qui p’aura plus de raison d’être et cessera d’elle-méme, pour ainsi dire, lorsque les cotons d'Algérie auront leur marché régulier, normal, et auront pris leur position auprès des manufactures françaises et étrangères, position qui résultera, nous le répétons, d’une culture bien faite et d'une production plus considérable.

Nous appelons, sur ce point, l'attention du commerce de Marseille et aussi celle de l'industrie cotonnière. Cette dernière ne doit pas oublier que

— JL — nous sommes, pour ainsi dire, au lendemain d'évènements politiques qui, pendant plusieurs années, l'ont privée d’une partie de la matière première dont elle a besoin, et ont déterminé une crise qui a laissé des milliers de ses ouvriers sans travail.

En résumé, la culture du coton, quoiqu’elle ait dès maintenant, pris racine en Algérie, n'a pas encore assez d'étendue, pas assez de consistance pour se développer et se généraliser avee toute la rapidité désirabie et que permettront les travaux d'aménagement des eaux dont nous avons parlé.

Il faut donc que cette culture soit encore soutenue, ou pour mieux dire, encouragée à produire bien ; de même qu’il faut rechercher les moyens de faciliter l'écoulement de ses produits aux meilleures conditions.

L'Etat, l’industrie cotonnière, le commerce de Marseille ont intérêt à y concourir.

La US

L'Etat, parceque ia prospérité et l’extension de la culture du coton importe à la prospérité générale de la colonie: |

L'industrie cotonnière, parce qu’elle pourra,nous l'avons dit, dars un temps donné, trouver aux portes de la France, en coton longue soie, toute la matière qui lui est nécessaire, matière que la France ne peut produire et qu'il faut alier demander à des pays lointains.

Marseille, parce que cette ville est l’enttepôt naturel de l'Algérie, et que tout cequi touche à la pospérité dela colonie, sa voisine, lui est d'un rapport direct, c'est donc dans cette ville que doit s'organiser l'établissement financier dont nous avons, plus haut, sommairement indiqué le but et l’action.

Pour terminer, disons que la culture du cotonnier, en Algérie, peut fort bien ne pas s'arrêter à l'espèce dite longue-soie ; que sur les 200,000 hectares de la plaine du Chéliff, il ya des points où le longue-soie viendrait mal, mais où réussi-

= 3% = rait parfaitement l'espèce dite Jumel, et l’abondancedu produit compenserait l’infériorité du prix.

L'espèce courte-soie, qui est plus rustique.

demande moins de soins, dure plus longtemps, et peut, au besoin, se passer d’ea, entrera sans doute un jour dans la culture indigène. ! es résultats obtenus pas M. Laquière l'indiquent, et cet homme intelhigent peut avoir des imitateurs. De plus, s'il faut en croire la tradition, le coton (quelle qualité?) était cultivé en Algérie, avant notre conquête.

L’indigène n’est pas rebelle à la pratique des cultures industrielles ; il s’y prête même assez volontiers, s’il peut supputer assez exactement ce qu'elles peuvent lui rapporter. Ne le voyonsnous pas cultiver le tabac avec autant de soin que les Européens, avec plus de soin même, car son procédé de récolte est bien plus rationnel.

Nous reviendrons sur ce sujet, dans le chapitre suivant, qui a trait aux conditions générales de l’agriculture en Algérie, et par lequel nous avons cru devoir compléter cette étude sur la culture dü coton.