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Ici, il nous faut quelque peu élargir notre cadre et, pour donner plus de force aux conelusions de ce chapitre, examiner sommairement, dans son ensemble, la question algérienne.

Nous y sommes conduit par les discussions nombreuses, quelquefois ardentes, trop souvent passionnées, dont ceite question a été l'objet, discussions dont ie résultat le plus positif a été d’égarer l'opinion publique en France, comme à l'étranger, et de nuire au mouvement d'émigration vers la colonie.

Tout récemment encore, un écrivain du journal le Centre gauche (M. Jacques de Boisjolin a signé cette absurdité). Ne prétendait-il pas que l'Algérie n’était pas colonisable. ;

Il faut bien le reconnaître, on a beaucoup dit, beaucoup écrit sur ce sujet, et malheureusement

le côté pratique semble avoir presque toujours échappé à la plupart des écrivains ou des orateurs qui, généralement, ont attribué à des. institutions spéciales et vicieuses régissant l’Algérie, le progrès trop lent de la colonisation ; alors que cette lenteur résulte plus essentiellement d’obstacles.matériels tenant à un état particulier du pays que le génie de l’homme et l’argent de la France peuvent et doivent modifier, si l’on veut que l'Algérie arrive promptement aux destinées qui lui sont réservées.

Le territoire que nous tenons de la conquête présente une superficie de 20 millions d'hectares qu’occupait, en dehors des villes, peu nombreuses, du reste, et résidences des Maures, une population de 2,500,000 individus ; population fanatique, guerrière, sans liens réels de nationalité; turbulente et divisée en tribus guerroyant souvent l’une contre l’autre.

Ces 20 millions d'hectares se divisent en trois parties :

4° Le littoral, ayant de l’est à l’ouest une éten-

due de 250 lieues que baigne la Méditerranée;

2. La.partie montagneuse du Teil, où réside la. population sédentaire se livrant à l’agriculture;

3° Le pays des grandes plaines ou Sahara algérien, au sud du Tell et séjour des nomades, peuple pasteur se livrant exclusivement à. l'élève du bétail.

Pasteurs et agriculieurs eccupant ou cultivant le sol par des procédés primitifs, si l'on veut, représentaient un peuple producteur et, par conséquent, fournissant sa part de.capital à la société; ayant ses. lois, ses écritures, son, histoire et ne ressemblant en rien aux populations que rencontrèrent devant eux les conquérants du Nouveau- Monde dont les procédés d’établissement ne pouvaient nous servir de modèle.

Au milieu de cette population arriérée mais non sauvage, la civilisation a fait sa trouée; principalement dans la première division, celle du littoral, nommée aujourd’hui fort judicieusement, zone:de

—"37 — colonisation et dont nous allons nous occuper plus particulièrement, parce qu'eile est indiquée par la nature comme devant former la première étape du mouvement colonisateur.

Cette zone comprend une superficie d'environ 5 millions d'hectares, renferme de vastes plaines d’ure grande richesse de sol, et c’est dans son rayon que s'est groupée la presque totalité de la population agricole européenne, déjà installée en Algérie; population généralement laborieuse, énergique, et ne représentant pas, comme on l'a dit, l'écume des pays qui nous l'ont envoyée, mais bien plutôt une fraction de leurs forces vives.

Est ceà la législation spéciale qui régit encore l'Algérie que celte population agricole attribue les diffieultés qu'elle a rencontrées? Non, on peut l'interroger , et elle répondra par la négation la plus complète. Non, les causes sont ailleurs, et si bientôt! nous allons être dotés d'une plus grande somme de libertés et d'initiative, ce que nous sommes loin de dédaigner, nous demanderons d’abord au régime nouveau de pour-suivre le programme qu’a adopté et que poursuit

le régime actuel, c’est-à-dire la mise en valeur du territoire de colonisation par l'exécution, sur une vaste échelle, des grands travaux d'utilité.

Les obstacles qu'a rencontré l’agriculture en Algérie étaient et sont encore inhérents au pays même, à son climat, au régime naturel des eaux, à la nudité de la terre, si nous pouvons nous exprimer ainsi.

À ses débuts elle a trouvé un pays où tout était à faire, où tout était à créer : pas de routes, des rivières à sec pendant l'été et torrentielles l'hiver; des marais d'un voisinage dangereux, des terres vierges contenant des matières en décomposition que les labours ramenaient à la surface et dont les exhalaisons étaient funestes; enfin, pendant cinq mois environ, une température très élevée et une sécheresse absolue.

Voilà ce qu'était l'Algérie, il y a trente ans à peine; voilà ce qu'ont rencontré nos colons au début. R TI

Depuis et successivement, des routes ont été

EE te

RL (rue ouvertes et ont rendu les communications plus faciles, les transports moins coûteux ; des travaux de dessèchement, des plantations, les cultures ont rendu le pays plus salubre. Enfin, sur certains points, l’arménagement des eaux des rivières pour l'irrigation des terres, tout en assurant la prospérité des territoires qu'il fertilise, a fait apprécier ce que, sous un soleil puissant et sur une terre généreuse, on pouvait obtenir comme puissance de végétation et comme variété de produits.

Et maintenant, si l’on se reporte au point de départ, sil’on a pu, comme nous, voir l'état des choses aux époques dont nons parlons, si l’on a pu voir déserts le Sahel et la Mitidja, où l’on rencontre aujourd'hui soixante villes ou villages ; si lon parcourt la ligne de villages placés entre Oran et Mostaganem, et entre Oran et Relizane ; si l’on se rend compte qu'il à fallu ouvrir des voies de communication, établir une viabilité plus ou moins parfaite, pour rattacher aux points principaux plus de deux cents cinquante centres de population de création nouvelle, et repartis sur un territoire presque aussi vaste que la France ; si l’on n'oublie pas que ces travaux ont été com-

mencés simultanément avec la conquête, le fusil sur le dos et la pioche à la main, par nos soldats, on reconnaîtra que l’armée et ses chefs d’une part, nos colons de l’autre, ont entrepris, poursuivi et conduit à un point relativement avancé, la transformation d’un territoire où tout était résistance, et dont la possession a une importance considérable, aussi bien au point de vue politique, qu'en ce qui concerne la variété de produits que ledit territoire peut fournir à {a France.

Toutefois, quel que soit le mérite de ce qui a été fait, ce n’est rien, si l’on examine ce qui reste à faire pour améliorer la situation de la population agricole actuelle, et rendre cette population plus nombreuse, plus compacte, en offrant des conditions de prompte réussite aux nouveaux arrivants qui n’auront pas à lutter contre les difficultés que les premiers occupants ont eu à surmonter.

Il faut donc compléter nos voies de communication, rendre nos ports plus sürs, éclairer. nos côtes, dessécher les marais; et cependant, ces travaux tendant à faciliter l'écoulement des produits et à améliorer les conditions hygiéniques,