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si urgents qu'ils soient , ne sont encore dans leur exécution que le complément indispensable des travaux hydrauliques qu’il faut multiplier partout, à grands frais s’il est nécessaire; le régime naturel des eaux en Algérie étant le plus sérieux obstacle au développement et à la prospérité de l’agriculture, base sur laquelle repose l'avenir de la colonie, ainsi que nous allons le démontrer.

La zone de colonisation dont nous avons plus haut indiqué la positiun et l'étendue, étant, comme nous l'avons dit, la première étape que doit parcourir la colonisation et où do vent se concentrer tous ses efforts, il convient naturellement que cette zone soït amenée le plis prompiement possible à son plus haut degré de force productive et de force défensive, forces ne pouvant prendre leur germe que dens une population agricole très dense, très serrée, arrivant un jour à une somme de produits assez considérable pour donner naissance à l'industrie, fournir les éléments d’un commerce important et servir au besoin à la défense du territoire.

Ce principe exposé, examinons Îa situation et

— #29 — voyons si, dans les conditions existantes, il est possible d'atteindre le but indiqué.

En Algérie, on le sait, à la période des pluies qui dure de 6 à 7 mois, succède, pendant 5 et quelquefois 6 mois, une période de sécheresse absolue jointe à une température très élevée. Pendant cette dernière période, la terre se sèche, durcit, le sol devient inerte, toute végétation semble suspendue, excepté sur les points très rares où des moyens d'arrosage permettent de rendre à la terre l'humidité qu’elle a perdue et de déterminer alors une végétation d'autant plus puissante que la somme d'humidité est en rapport avec l’élévation de la température.

Dans ces conditions, l’agricalture, partout où elle n’a pas d’eau d'irrigation, ne peut entreprendre que les cultures hivernales, ce sont les plus pauvres, et encore arrive-t-il parfois qu'elles sont compromises par des chaleurs et une sécheresse prématurées. l

Les cultures industrielles d'été, c’est-à-dire les plus productives, les plas favorables pour l'asso-

lement, celles qui permettent au cultivateur de travailler et de vivre sur un es espace, ceiles-là sont impossibles.

Renfermée dans ces limites inexorables, la grande culture rencontre encore des moyens de réussite et de fortune. Elle a de grands espaces, la terre acquise à bas prix, et pourvu que sa méthode d'exploitation soit d’ane grande simplieité et qu'elle ait à sa dispositien le capital nécessaire pour l'achat des bestiaux dont le nombre doit être en rapport avec les approvisionnements de fourrages fournis par les prairies naturelles, elle obtient encore des résultats satisfaisants.

Mais la grande culture ne pourra jamais fournir ni la grande abondance et la variété des produits, ni l'emploi d’une population agricole assez nombreuse pour constituer la force productive, indus trielle, commerciale et défensive que doit ti der l'Algérie.

La petite culture, et c’est sur elle que repose Y'avenir du pays, est placée, il ne faut pas le dissimuler, dans des conditions défavorables. Prati -

quée presqu’exclusivement par la population des villages créés depuis notre occupation, elle est réduite, elle aussi, à n’entreprendre: que les culturés hivernales ; elle n’a qu’un espace restreint à cultiver, n'obtient que des produits d’un prix modique et languit dans un cercle étroit qui ne peut être rompu qu’en mettant à sa disposition des moyens d'arrosage qu’il est nécessaire d’établir à grands frais, s’il le faut. /Nous l'avons dit et voulons le répéter encore). | F

En efket, sans l'irrigation, l'agrieulture subit

ici tous les inconvénients du climat, sans pouvoir,

d'un autre côté, profiter de ce qu’il offre d'avanta-

geux. On sait quel est, en agriculture, le rôle que remplissent aujourd'hui les prairies artificielles. En Aigérie, ce rôle serait non moins important, plus important même, car, ici, la luzerne donne un produit très important : on la coupe en moyenne 8 fois par an; des propriétaires d’Hussein-Dey, M. Leteuil, M. Trottier et autres, ont pu couper

juequ’à 42 fois dans une année. Et cependant,

cette culture ne peut être entreprise que par ex-

ception. Dazs la plaise de la Mitidja, sur une éten-

due de cent vingt mille hectares, on ne ren-

contre pas cent hectares de luzerne.

Sans l'irrigation, pas de culture de coton, de tabacs ; pas d’orangeries, et d'arbres fraitiers ; pas:de plantations d’arbres aux approches des villages.et des fermes pour les assainir ; pas de récoltes en céréales et en fourrages assurées si le printemps est sec ; et, enfin, il faut bien le dire, pas de légumes au jardin pendant l'été ; et l'on voit:cette étrange anomalie : des villages, des fermes allant à la ville distante de plusieurs lieues, faire leurs-provisions de légumes frais.

Si, au contraire, la petite culture est dotée de moyens d'arrosage et bientôt familiarisé avec leur emploi, on verra:le colon du village ou de la petite ferme se dégager promptement d’un. état de malaise et d'impuissance; créer sa luzernière, tenir son bétail à l’étable, gagner sur la revente de ce bétail ; produire le fumier nécessaire à ses cultures .arrosées, établir la diversité et la rotation desdites cultures ; on verra, disons-nous, le colon placé dans des conditions normales de travail, obtenir de l’espace restreint qu'il cultive un revenu bien supérieur à celui qu’il obtient dans les

— 16 — ; conditions défectueuses actuelles, et arriver à un

état d’aisance et de prospérité qui lui est inconnu et au il poursuit en vain.

‘otan à la grande culture, ou pour mieux dire à la grande propriété appelée à profiter également de l'exécution des travaux hydrauliques, elle sera entrainée à modifier son système, et pour profiter de la nouvelle situation, diviser son exploitation, créer un grand nombre de petites fermes produisant un revenu beaucoup plus élevé et donnant à la propriété une plus value considérable. |

Les terres non arrosées, dans les meilleures s1tuations, ne valent pas plus de 400 fr. l’hectares les terres irriguées valent de 4,500 à 10,000 fr. l'hectare.

Donc, d'une part, grande amélioration dans la situation des centres agricoles existant ; condition de prompte réussite pour les centres en voie de création ou projetés ; amélioration et modification dans l'exploitation des grandes propriétés s'écartant de la grande culture et laissant celle-ci s’introduire peu à peu en dehors des limites de la zone de colonisation, dans la partie du Tell où sa

— #T — place est marquée et où elle se fixera au bénéfice même des populations indigènes qui, à son contact, s’initieront à nos procédés de culture, aux soins à donner au bétail. De même qu’elles treuveront : l’une une main-d'œuvre utile, peu coûteuse ; les autres, l’emploi de cette main-d'œuvre trop souvent oisive, moins par tempérament,

peut-être, que par une fatale habitude et le manque d'exemple.

Si, à la manière de M. de Boisjolin, on vient nous dire que la population agricole ne vient que lentement en Algérie ; qu’elle est réfractaire au mouvement d'émigration vers ce pays ; nous répondrons en nous appuyant sur les faits, que cette allégation est parfaitement fausse ; que iadite population vient facilement, en dépit même des articles du Centre gauche et autres journaux ou brochures ayant non moins maladroitement traité la question algérienne. Nous répondrons qu'il n'a pas été créé un centre sans que tous Les lots qui le composaient n'aient été l'objet de demandes dépassant le nombre pouvant être accordé; que tous ces centres ont été pleinement occupés dès leur création et que ser certains points pourvus de

moyens d'arrosage, tels que Boufarik et Saint-Denis-du-Sig, la population s’y est serrée à tel point; que leurs territoires n'offrent plus un mètre carré de terrain qui ne soit cultivé, et que cette population s'est d'autant mieux maintenue là, qu'une végétation puissante l’entoure, la protége et détermire des conditions de salubrité ne laissant rien à désirer.

Un autre exemple n'est-il pas à prendre dans la facilité qu’à rencontrée la Société de l'Habra pour louer ses terrains à des prix très élevés, et que nous avons fait connaître dans le chapitre précédent. Et que dirait le rédacteur du Centre gauche s’il apprenait que cette même société vient de: conclure un marché avec une compagnie fermière qui lui afferme 21,000 hectares pour 15 ans, au prixide 350,000 fr. pour la première année et avec des augmentations successives, portant le chiffre de location à 700,000 fr. par an; les constructions, voies de communication, etc., étant à la charge des fermiers et leur coût remboursable seulement à l'expiration du bail et sur estimation.

La population agricole n’a pas fait et ne fera

A6 — pas défaut; elle vient dans ce pays encore assez facilement; mais il faut, il est vrai, l’entraîner, la diriger, lui montrer la route, iui préparer et lui indiquer un point d'occupation.

L'Etat a, de ce côté, son œuvre toute particulière à remplir, œuvre dans laqueilei! lui faut tailler largement et à plein tranchant. En agissant vigoureusement, il entraînera des initiatives diverses, un mouvement rapide. Et comme, en résumé, l’avenir de la colonie repose principalement sur la création d’un grand nombre de centres de population, autour desquels viennent s'établir les fermes, c'est de ce côté que doivent parenures ment tendre les efiorts.

Mais il est, en même temps, nécessaire que l’agriculture trouve dans son travail une facilité et une sécurité qui lui manquent, et auxquels le régime naturel des eaux est le plus sérieux obstacle, obstacle qu’il convient de briser par un puissant aménagement de ces eaux allant chaque hiver se perdre à la mer, sans profit, et qu'il faut capter, emmagasiner, diriger, pour en faire l’instrument le plus énergique de l’agriculture algérienne.

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La question algérienne se résume donc prineipalement en une question de travaux publics, et quel que soit le sacrifice en argent qu’une partie de ces travaux puisse imposer à la France, celleci peut être sûre que la colonie le jui rendra avec usure.

Saint-Eugène, près d'Alger, 15 février 1870.