CHAPITRE III

La partie montagneuse du département des Alpes-Maritimes, envahie dès les premiers jours de juillet par une nuée de soldats en manœuvres, Se transforme, durant les mois d’été, en une vaste caserne où l’on voit passer tour-à-tour les uniformes les plus variés. Ce sont là les nécessités de la défense nationale, mais il faut reconnaître, sans être suspect de tiédeur patriotique, que les conséquences en sont dures pour les régions traversées et qu’elles pèsent lourdement sur les mêmes populations depuis nombre d’années.

La montagne des Alpes-Maritimes devient une sorte de camp retranché au moment où elle offrirait. un séjour tempéré aux habitants du littoral fuyant les villes aux premières ardeurs de la canicule. En vain on se réfugie dans un coin bien reculé où l’on espère trouver un peu de repos ; un képi rouge surgit un beau matin à l’horizon et c’en est fait de votre tranquillité.

Cet inconvénient des passages de troupes est d'autant plus srave qu’en certaines localités des quantités considérables de soldats viennent, tout à coup, doubler ou tripler quelquefois le chiffre de la population. Il arrive fréquemment, au cours d’une concentration de troupes, que des villages de 6 à 700 âmes se voient brusquement portés à 1.500 ou 2.000 habitants par un afflux subit de militaires. Au lieu de répartir cette masse d’hommes sur plusieurs communes, on l’entasse dans un seul pays, alors

qu’il serait facile d'éviter cet encombrement qui peut avoir des conséquences sérieuses pour la population et pour les troupes.

Les populations débordées, ne voient pas en général d’un très bon œil ces passages de militaires. Ceux qui n’ont jamais eu le spectacle d’une arrivée de soldats dans les Alpes, peuvent être séduits par l’animation qu’elle apporte dans le village, bien morne et bien désert les jours ordinaires. Ils auront pourtant vite déchanté ceux-là et ils seront les premiers à murmurer si le séjour des militaires se prolonge.

Au bout de vingt-quatre heures la place est intenable. Le pays regorge d'hommes, les rues sont encombrées, la cireulation y devient pénible et un relent âcre de sueur s'élève de cette foule humaine. Sous le soleil de juillet, dans une atmosphère alourdie, on sent monter du sol une odeur de plus en plus pénétrante, une forte émanation d’ammoniaque. Si l’on se risque hors du village on ne sait où poser ses pieds, les abords du pays sont transformés en un vaste champ de fumure, et vos semelles vont pâtir de cette incursion dans des sentiers hier encore tout attirants. Si vous avez un coin préféré, nn endroit ombreux et frais où vous aimez vous reposer quelquefois. ne soyez point surpris de ne plus le reconnaître ; un parfum discret vous fera savoir le plus souvent que le lieu à été visité, il est inutile d’insister, il faut battre en retraite devant ce nouvel occupant. Soyez bien heureux si une pluie bienfais inte vient réparer tout ce désordre et rendre à l’air vicié sa pureté et sa fraîcheur premières.

C’est là tout le bénéfice que les habitants des Alpes retirent des passages de soldats. Une catégorie seule de gens y trouve Cependant des avantages, ce sont les buvetiers, car en manœuvres, comme à la caserne, l’absinthe ne perd Jamais ses droits.

Quant aux troupes, elles se trouvent placées en ces périodes de concentration dans les conditions d'hygiène les moins favorables. À leur arrivée dans un village la municipalité de l’endroit a l'obligation de leur assurer un logement. Or, la plupart des

communes ne pouvant pas fournir de cantonnements convenables à. plus de 2 ou 300 hommes, la question du logement devient singuliêrement compliquée avec un effectif quatre ou cinq fois supérieur. H faut bien alors se contenter des plus misérables maisons, des taudis où l’on entasse les hommes les uns sur les autres, dans des: chambres mal aérées, souvent sans fenêtres ; on les empile un peu partout, dans des greniers ouverts à tous les vents, dans des caves sans issue, dans des remises. | Et il arrive que ces soldats sur menés par les marches, les alertes, s’infectent dans ce milieu malsain. La chose est fréquente, elle se renouvelle tous les ans ; nous ne citerons qu’un exemple mais il estassez concluant. A St-Martin-Vésubie (A.-M.), dans la période des manœuvres de l'été 1905, des hommes étaient can- tonnés dans une vieille maison à moitié en ruines, dans des chambres sans air et beaucoup trop étroites pour l’effectif à loger. En outre, la plupart de ces pièces s’ouvraient sur une cour intérieure dans laquelle étaient accumulés, depuis longtemps, des détritus de toutes sortes, de la paille, du fumier. — 4 cas de fièvre typhoïde et 25 embarras gastriques furent signalés chez ces hommes. On ne pouvait incriminer que la maison qui avait abrité cette troupe. | L'autorité militaire avait tout intérêt à construire des baraquements bien compris où seraient casernés les soldats. Elle donne chaque année à l’habitant des indemnités pour les hommes qu’il loge ; ces indemnités, payées depuis plus de vingt ans auraient couvert la dépense des baraquements et l’armée serait aujourd’hui propriétaire de ses cantonnements. Au lieu de cela, on éparpille les hommes un peu partout | dans les villages traversés, et, si parmi ces hommes il s’en | trouve, et la chose arrivera, qui soient porteurs de germes typhiques, ils vont les répandre et les laisser en souvenir de leur passage. à leurs hôtes d’un jour. Les manœuvres de 1905 encore en. fournissent une preuve. À Isola (A. M.), un officier du 61° de ligne. tombe malade chez l’habitant, atteint de fièvre typhoïde.

D — Quelques jours après le départ de l'officier, une jeune fille logeant dans la maison est frappée À son tour. Elle occupait la pièce où avait séjourné le maiade.

L’habitude de répartir en manœuvres les troupes dans les localités traverséés est donc une source de dangers pour l’habitant et le soldat. De l’autre côté de la frontière, en Italie, l’administration de la guerre l’a bien compris, et, plus clairvoyante, a construit des baraquements en’ plusieurs endroits des Alpes, Si ces cantonnéments sont insuffisants ou s’ils font défaut, on fait camper les hommes, mesure qui vaut infiniment mienx que de les parquer dans des réduits innommables.

Cette disposition présente, en outre, l’avantage dé grouper les différentes unités en un même point. Les officiers, ayant ainsi leurs hommes sous la main, peuvent mieux s'assurer de leurs besoins, et surveiller davantage les mille détails de l’existence des soldats en campagne. Chez nous cette tâche des gradés est rendue plus difficile par le système de fractionnement de l'effectif, mais nous devons avouer pourtant que la plupart des chefs de corps se désintéressent trop de leurs hommes, une fois à l’étape. Dès qu’une colonne arrive dans une localité où elle stationnera, les soldats abandonnés à eux-mêmes doivent se tirer d'affaire « se débrouiller » selon l'expression du régiment. Bien rares sont les commandants de bataillons ou de compagnies qui iront voir comment sont logées les différentes sections, qui se rendront compte de la qualité de la viande, des lécumes et autres denrées livrées aux soldats.

Cette sollicitude des chefs pour les subalternes n’est pas encore entrée dans les mœurs militaires ; on ne saurait trop le regretter, car dans nombre de circonstances l'intervention supérieure préviendrait pas mal d'incidents fâcheux. Cette attention des officiers pour les simples soldats trouverait à s’exercer de la façon la plus heureuse à tout instant, mais surtout à l’arrivée de la colonne à l’étape. Le commandant de l’unité devrait impi-

toyablement refuser les cantonnements insuffisants ou insalubres ; il devrait avant tout se préoccuper, plus qu’on ne le fait à l’ordinaire, de l’hygiène de ses hommes et particulièrement de l'hygiène alimentaire. Il en coûterait bien peu aux gradés de surveiller l’achat que font les soldats de certains légumes et fruits dont la vente se fait ouvertement sur la place publique des villages.

Les hommes trouvent à l'étape une foule de petits marchands qui leur cèdent à des prix considérablement surfaits toutes sortes de denrées, des légumes, des fruits d’une maturité douteuse, et dont la vente est malheureusement toujours autorisée. Ivres de soif, ils se jettent avec avidité sur les fruits, les légumes, et, parmi ces derniers, c’est la tomate vers qui vont toutes les préférences. Cette tomate, dont il se fait une grande consommation dans la région, est mangée crue, en salade. Comme elle est vendue la plupart du temps à moitié verte aux soldats et qu’elle a été souvent éclaboussée par les matières des fosses qui servent à l’arrosage du plant, on peut présumer des effets qu’elle va produire sur des hommes harassés de fatioue et de chaleur. Ceux-là ne reprendront pas le sac le lendemain matin, ou ils iront grossir le nombre des trainards derrière la colonne.

Si l’on joint à l’usage de produits avariés l’absorption d’eaux presque toujours suspectes, on ne doit pas s'étonner de voir cette alimentation malsaine, ajoutée au surmenage, favoriser et permettre le développement d'infections à évolution souvent grave. Il n’en faut pas davantage pour provoquer spontanément chez une troupe en manœuvres l’apparition de cas de dothié-

nentérie. Il y a des observations absolument démonstratives à ce sujet : on a vu des bataillons partir pour les Alpes dans un état sanitaire parfait, aller loger dans des villages où la fièvre typhoïde n’avait pas été observée depuis des années, et brusquement, à la suite de fatigues ou d’excès d’alimentation, un premier

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cas éclate chez un soldat, puis un second, un troisième et une petite épidémie se produit.

Cette spontanéité de certaines épidémies de dothiénentérie est d’ailleurs toute appparente, elle s'explique très bien aujour-d’hui, et l’on peut dire que ces hommes en manœuvres, quoique parts de leurs garnisons dans un bon état de santé, n’en ont pas moins apporté avec eux les germes de la maladie. Il est bien établi à l’heure actuelle que le bacille typhique se trouve daus les selles d'individus bien portants, qu’il peut y vivre à l’état latent et devenir, sous l'influence de certaines causes, un agent pathogène. £

Les hommes apportent le germe des différentes garnisons du littoral méditerranéen où la fièvre typhoïde sévit à l’état plus où moins endémique. En manœuvres la virulence du bacille est vite exaltée, et tel homme qui aurait été épargné à la caserne, se couchera après une marche pénible ou après le moindre accident qui aura diminué son état de résistance.

Les soldats ainsi frappés sont évacués sur les infirmerieshôpitaux échelonnés de distance en distance sur le chemin des manœuvres Les malades ne sont cependant pas transportés dans ces hôpitaux le jour même où ils se présentent à la visite médicale. On se contente souvent de les mettre en observation dans les villages où ils ont senti les premières atteintes de leur mal, et ils ne sont évacués sur les centres hospitaliers que le jour où le diagnostic de dothiénentérie semble se confirmer.

D'ailleurs, parmi les hommes en imminence de typhoïde, il s’en trouve qui ne se présentent pas devant le major du bataillon. Soit négligence, soit crainte excessive des punitions qu'ils pourraient encourir s'ils n'étaient pas reconnus malades, certains soldats s’abstiennent de la visite. Ils font alors la période d’incubation de la maladie sans interrompre leur service, jusqu’au jour où ils sont brusquement terrassés. Ils vont -se traînant derrière les colonnes, semant de place en place leurs

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déjections déjà virulentes ; les abords des villages, les rues des localités traversées sont autant d’endroits où ils déposent leurs excreta. Les germes typhiques, ainsi abandonnés, pourront être disséminés par les agents extérieurs : qu’il survienne une pluie, elle va diluer les matières excrémentitielles, les mêler à l’eau potable des canalisations, souvent à ciel ouvert dans la montagne, et contaminer finalement les agglomérations.

À Guillaumes (A.-M.), des soldats cantonnés chez l'habitant déposent leurs excréments le long d’un ruissean amenant l’eau d'alimentation au village. Une pluie diluvienne se déchaine dans la nuit, et quelques jours après un cas de fièvre typhoïde se déclare dans la population, et une épidémie en résulte,

Le plus souvent ce sont des cas isolés qui se produisent dans les localités traversées par les militaires, et il ne se passe pas une année sans que l'on signale à plusieurs endroits des cas de typhoïde consécutifs à des passages de troupes. Ils éclatent en des maisons ayant donné asile à des soldats suspects ou déjà atteints par la maladie, ils se montrent dans les habitations entourant un centre infecté. mais en tous lieux les cas militaires précèdent toujours les cas civils, c’est là un fait que nous ne saurions trop souligner.

Si l’on considère d'autre part l’état sanitaire des villages alpestres aux différentes époques de l’année, on est surpris de ne. constater aucun cas de dothiénentérie, à de rares exceptions près, dans les mois d'automne, d'hiver et de printemps. Au contraire, des cas plus ou moins nombreux suivant les années, coïncident avec la période chaude, il est vrai, mais aussi avec l’arrivée des militaires. Doit-on trouver là un simple rapprochement ? Nous ne le pensons pas et ne pouvons croire à un hasard qui se produit depuis bientôt un quart de siècle.

Car si l’on fait un retour sur le passé, si l’on remonte de vingt ans en arrière, on remarque qu'à cette époque la fièvre typhoïde était chose inconnue dans ces régions montagneuses.

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Les troupes du XV® corps n’y venaient point alors en manœuvres « depuis, les relations entre {a France et l'Italie étant devenues moins cordiales, nos bataillons ont appris le chemin des Alpes, et la dothiénentérie à fait son apparition derrière les colonnes militaires. Et tous les ans, elle revient à la belle saison, à chaque. retour des soldats dans leurs quartiers d'été. Elle suit les hommes dans leurs déplacements, signale son passage de pays en pays où elle couche indistinctement militaires et civils, et, les manœuvres finies, aux premiers frissons de l’automne, elle quitte la montagne avec les derniers détachements attardés dans les Alpes. , I y a ainsi une relation bien établie entre la pénétration des troupes dans le haut département des Alpes-Maritimes et la propagation de la fièvre typhoïde. Si, à la fin de chaque été, sur une carte de la région, on piquait de petits drapeaux rouges les villages où se sont produits des cas de typhoïde chez l'habitant, ces signes, marqués de distance en distance, seraient autant de jalons donnant fidèlement l'itinéraire suivi par les colonnes en marche.

Jalons innombrables si l’on se rappelle les épidémies de Guillaumes, Beuil, St-Sauveur, et nous pourrions ajouter à cette liste déjà longue d’autres noms de villages. C’est St-Martin-Vésubie où l’on observe trois cas après les quatre soldats tombés malades dans le cantonnement malsain. C’est Roquebillière avec deux cas, c’est Péone, Sospel, c’est presque toute la région montagneuse du département qui est pénétrée peu à peu par la fièvre typhoïde.

Et ils ne sont pas tous là, car beaucoup de cas passent inaperçus ou tout au moins ne sont pas indiqués pour la seule raison qu’ils n’ont été vus par personne. Les habitants de ces contrées n’ont pas souvent recours au médecin, ils l’appellent rarement auprès de leurs malades, préférant les confier aux commères de l’endroit, aux médicastres de rencontre. Voilà comment nombre

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de fièvres typhoïdes ne viennent pas figurer dans les statistiques annuelles et leur apporter un notable appoint.

Cela ne changerait d’ailleurs rien à la situation, le danger tel qu’il est indiqué par les statistiques est assez alarmant jour qu’interviennent certaines dispositions administratives. Nous allons dire, dans les dernières pages, Ce qui a été fait, et surtout ce qui reste à faire.

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