MAY

J/BBAIrt

DISCOURS

itc6 A la séance de la Classe des I^ettres de TAcadéatle royale de Belgique, le 10 mal 181S4.

Messieurs ,

Appelé à rhonneurde présider la séance publique de la Classe des lettres , je me sens porté à vous présenter quelques considérations sur l'histoire de l'ancienne université de Louvain.

En présence d'un sujet aussi vaste, je devrai , pour ne pas fatiguer l'attention même la plus bienveillante, me borner à caractériser l'esprit de cette école et à exposer sommairement les services qu'elle a rendus aux lettres et aux sciences.

De l'étude des faits qui se rattachent aux considérations que nous allons soumettre à votre appréciation découle

(6) une conclusion nouvelle, mais incontestable, à savoir que l'Université, au point de vue des idées nationales, a rendu des services non moins signalés.

A ce double litre, elle a des droits à la reconnaissance; et certes, une école qui a nourri dans son sein presque tous les hommes que la Belgique de 1830 compte parmi les anciennes illustrations du pays mérite une place glorieuse dans les souvenirs de la postérité.

Louvain est une des gloires de Tancienne Belgique. Ne renions jamais les gloires du passé; de quelque côté qu'elles nous arrivent , nous devons les accepter avec empressement; car, comme il m'a été permis de le dire dans une autre circonstance, un peuple qui a foi dans son avenir aime et honore tout ce qu'il y a de grand et de noble dans son passé.

Si, dans la rapide esquisse que je me propose de tracer de l'histoire de l'université de Louvain , je tiens à rectifier des inexactitudes naguère énoncées dans cette même enceinte à l'occasion de la séance publique d*une autre classe de l'Académie (1), j'espère, Messieurs, que vous ne trouverez point dans mes paroles le cri d*un sentiment froissé , et encore moins un injuste regret de ce qui n'est plus. J'espère aussi que j'éviterai le reproche de m'être laissé conduire par une aveugle et partiale affection en faveur de mon sujet.

L'histoire trop peu connue de l'université de Louvain doit être l'objet non-seulement d'une respectueuse reconnaissance, mais aussi d'un impartial examen.

Je suis loin de me dissimuler que rUniversité n'ait eu ses phases d'éclat et d'obscurcissement , de prospérité et de revers. 11 en fut d'elle comme de toute autre institution humaine. L'organisation physique la plus heureuse et la plus forte a parfois ses moments de défaillance et de crise. Comment serait-il possible qu'un corps scientifique, qui vécut près de quatre siècles, ne ressentit aucune atteinte à certaines époques de sa longue existence ?

iMalgré ces crises, F^ouvain ne perdit jamais le caractère qui devait lui demeurer propre, celui d'une école qui a bien mérité de la science, de l'Église et de l'État.

. Entrons en matière, en jetant d'abord rapidement un coup d'œil sur ce qui a fait naître et grandir. les universités en général.

Au moyen âge, dans un temps à peu près stérile pour les éludes, une des causes qui contribuèrent le plus au développement de l'intelligence humaine fut la création de grands centres d'enseignement, réunissant tout ce que le talent et la science avaient alors de plus illustre, et répandant ensuite des rayons lumineux dans toutes les directions. L'initiative en avait été prise par les souverains pontifes; partout, à une époque bien antérieure à celle qu'on s'est plu à nommer le siècle de l'émancipation intellectuelle, ils intervenaient dans la fondation des universités, ils leur accordaient des privilèges, lés honoraient par d'éminenles distinctions.

Les franchises accordées aux communes tracèrent en

(8) quelque sorte la règle à adopter en faveur de ces nouvelles corporations savantes.

Dans un temps où la centralisation administrative était entièrement inconnue, on sentit le besoin de détacher les universités des autorités locales et de les soumettre à une juridiction particulière, afin de maintenir Tunité dans les mouvements d'un grand corps enseignant. L'autorité des deux puissances y concourut efficacement ; le chef de l'État, en affranchissant les universités de la juridiction temporelle, et le chef de l'Église, en leur accordant des privilèges et des exemptions canoniques en vertu desquelles ces corporations n'étaient soumises qu'à l'autorité suprême du pape.

Dans l'ordre civil, il y avait une assimilation marquante entre la liberté de la commune et la liberté et l'indépendance du corps académique, qui jouissait en outre, dans Tordre religieux et canonique, des prérogatives les plus étendues.

C'est un fait important dans l'étude de l'histoire des universités. En le perdant de vue, on s'expose à se former des idées bien inexactes sur ce qui n'est plus et, sous plusieurs rapports, n'a plus une raison d'être aujourd'hui.

Les universités, constituées comme nous venons de le dire, présentèrent donc presque partout la forme d'une petite république régie par des lois* particulières.

Lorsque le duc de Brabant, Jean IV, comprit l'avantage de fonder une université dans ses États, les règles

(9) à suivre pour Torganiser étaient établies ailleurs depuis longtemps. De comnaun accord avec le clergé et le magistrat de Louvain, il invoqua l'autorité du souverain pontife.

Au mois de décembre 1425 , Martin V donna la bulle d'érection de l'université de Louvain. Savez-vous, Messieurs, quels sont les motifs qu'il place en tête de ceux qui le déterminent? C'est, dit-il, le devoir qui lui est imposé comme chef de l'Église de dissiper les ténèbres de l'ignorance, — le devoir d'étendre et d'encourager, dans l'intérêt de Tordre public, autant qu'il est possible, les sciences de tout genre (2).

Mais pourquoi , dira-t-on, avant de fonder une école dans nos provinces, recourir à une intervention étrangère? Pour réponse, je me borne à citer les paroles d'un de nos anciens confrères. <t Quand on fondait une université, a dit M. de Reiffenberg (5) , on ne l'ouvrait pas seulement aux habitants d'une seule ville, d'une seule province, d'un seul pays, mais à tous les peuples : or, dans un temps où les rapports de nation à nation étaient encore imparfaits, qui pouvait détruire la méfiance, garantir la sécurité, si ce n'était un pouvoir suprême qui servait de lien à toute la société chrétienne, et qui en était la loi visible, la justice incarnée? » Ce pouvoir était seul capable de comprimer toutes les résistances, d'obliger les influences subalternes à se réunir dans un seul but et de garantir dans le domaine des croyances la pureté de la doctrine (4).

L'organisation interne de notre université se fit sur le

(10) modèle de celles de Paris, de Vienne el de Cologne, et cela à tel point que les anciens statuts de Louvain ne sont souvent qiie la reproduction littérale des statuts de ces universités. Ces mêmes écoles, ainsi que celles de Pavie et de Bologne, donnèrent à Louvain ses premiers professetirs.

Six années à peine s*étaient écoulées depuis que les facultés de droit , de médecine et des arts avaient été constituées, et déjà la jeune Université avait acquis un degré remarquable de prospérité. Le pape Eugène IV trouva dans ce succès un motif pour compléter Toeuvre de son prédécesseur, en érigeant, à la demande de Philippe le Bon et du magistrat de Louvain , la faculté de théologie (S).

Pour acquérir la science, le Belge n'eut donc plus besoin de se rendre h grands frais dans les pays étrangers. Un établissement national florissait aii milieu de nous. La jeunesse de nos diverses provinces se réunit eh foule à Louvain; en puisant aux sources d'un même et unique enseignement supérieur, elle dut nécessairement subir une influence digne d être remarquée. L'unité et les tendances sociales de cet enseignetuent comblaient en quelque sorte l'infranchissable abime de la diversité et de l'incohérence de l'esprit provincial; peii à peu, par un lien nouveau , le germe du sentiment de l'uniié nationale se formait et se développait dans les intelligences.

Ici se présente une autre considération qui n'est que la conséquence du fait que nous venons de signaler. Plus

(H) on étudiera Thistoire de nos anciennes institutions et celle de rUniversilé, plus on sera convaincu que cette Belgique qui a subi jusqu'en 1830 tant de revers et tant de domi^ nations étrangères a dû en grande partie la conservation de son caractère national à Tinfluence de l'université de Louvain.

Maià n'anticipons pas sur les événements; continuons l'exposé des progrès de l'école.

Avant l'établissement de TUniversité» la Belgique, privée d'un grand centre scientifique, était tributaire de l'étranger; mais l'étranger devint bientôt à son tour notre vassal littéraire. Cette suzeraineté morale et littéraire fit accourir à Louvain, des principales contrées de l'Europe, un nombre considérable d*étudian(s. La gloire du nom belge

y gagna.

Les succès de la nouvelle école furent tels que presque tous les savants qui se sont distingués parmi nous étaient ou membres ou élèves de l'Université. Le reproche d'ignorance et de mauvais goût qu'on s'aviserait de lui faire ne pourrait tendre, après tout, qu'à flétrir la nation et son histoire.

On ne négligea, à Louvain, aucun moyen propre k favoriser le développement des connaissances humaines. L'imprimerie y fut reçue de bonne heure; déjà en 1474, Jean de Westphalie y avait commencé, sous les auspices de l'Université, la série de ses belles impressions, premiers monuments de l'art typographique dans nos provinces (6).

La (lécouverlc de Timprimerie donna un nouvel essor aux éludes, favorisées d'ailleurs puissamment par Toctroi de plusieurs privilèges que les papes et nos princes accordèrent à rUniversilé par des bulles, par des édits , par des induits ou concordats.

Qu'on me permette de faire remarquer en passant que la jurisprudence de Tépoque avait consacré le terme de concordat pouf désigner l'extension ou la confirmation d'un privilège.

C'est donc une assertion erronée de dire que, sous Charles- Quint, la puissance morale de l'Université était devenue telle qm ce corps négociait avec le fier Empereur d'égal à égal, et que ce souverain, si intraitable sous tant, d'autres rapports , eut la faiblesse de laisser introduire dans une ordonnance le mot de concordat, expression qu'on croit être incompatible avec l'autorité souveraine et les droits de l'État (7). Mais il n'en est pas ainsi : le royal et puissant élève de Louvain comprenait mieux ses droits et ses devoirs; et l'école sur les bancs de laquelle il s'était assis autrefois, sous la direction d'un docteur destiné à porter la tiare (8), a su en toute circonstance rendre à César ce qui appartient à César, et à Dieu ce qui appartient à Dieu.

Le privilège dénomination aux bénéfices ecclésiastiques, accordé par Sixte IV, en 1485, en faveur des gradués, et confirmé peu de temps après par l'empereur Maximilien et par Léon X, devint une source abondante d'émulation.

La concession ponlificale avait pour but d'encourager non-seulement l'étude des sciences sacrées, mais aussi celle des sciences profanes (9).

Des membres de Tljuiversité, enrichis par la jouissance de prébendes et d'autres fonctions ecclésiastiques ou civiles, se fireqt un devoir de contribuer, par de nombreuses fondations, à la splendeur matérielle de l'école et à l'éducation littéraire d'une jeunesse à talents, mais sans fortune. La charité et les sympathies de toutes les classes de la société étaient acquises a Louvain , à tel point même que peut-être aucun autre pays du monde n'offre l'exemple d'une plus grande libéralité en faveur de l'enseignement académique (10).

Lorsqu'on a vu Oxford ou Cambridge, on peut se représenter ce que fut Louvain avec ses Halles et ses quarantetrois collèges, avec sa riche dotation et toutes ses fondations boursières, avec ses exemptions et ses privilèges académiques , avec le mouvement de ses cinq à six mille étudiants et avec le grave et solide enseignement de ses écoles. Le souvenir en appartient à l'histoire.

L'abondance des moyens de tout genre faisait fleurir les études. Érasme, entre autres, nous en fournit une preuve, lorsque, pour engager un de ses amis à venir s'établir à Louvain , il lui disait : Est Lovanii coelum quod vel Italico quondam adamalo prae feras; non amoenum modo , verum etiam saîubre. Nusquam sludelur quietius. Nec alibi felicior ingeniorum proventMs. Nusquam professorum major aut

paratior copia (i 1) . Ailleurs encore, dans ses lettres, il parle avec admiration du grand nombre des élèves et de la forcé des études (12).

L'Univerâité n'élait point restée stallonnaire à une époque où, sous la protection d*un grand pape, on voyait le plus vif mouvement imprimé âux sciences, aux lettres et aux arts. Ce qui se passait à Louvain et ailleurs^ dès Tau-* rore du grand siècle de Léon X, et par conséquent avant la venue du protestantisme, contribue à certifler que rÉglise favorisait la marche de Tesprit humain, et que les premiers progrès scientifiques de la Renaissance ne furent pas dus au cri de liberté poussé dans rAllemagne centrale par un moine saxon (13).

La fondation du collège des Trois-Langues ^ faite par le chanoine Jérôme Busieiden, sous ladiroclion d^Ërasme^son ami intime, exerça Tinlluence la plus salutaire sur le progrès des lettres en Belgique. Ce collège, le premier éta-> blissement de ce genre et qui servit de modèle h d^autres nations, était consacré à renseignement des langues grec^ que, latine et hébraïque et à ce qui forme avec la polémique lé caractère dislinctif du XVl"* scièle, la critiqué littéraire. L'histoire de la vie et des travaux des professeurs du collège des Trois-Langues est en quelque sorte Thistoire d'Érasme même, comme aussi celle des humanistes les plus célèbres qui continuèrent son école (14).

Si plus tard le roi Philippe 11 s'adressa à FUniversilé pour l'engager à seconder Arias Monlanus et Plantin dans

(15) la colossale entreprise de l'impression de la Bible polyglotte, c'était parce que l'étude des langues orientales s'était conservées Louvain (15).

Les hautes sciences, et surtout la théologie, étaient cnl" tivées avec un succès et un éclat tel que Louvain rivalisait avec les universités les plus renommées.

Je n'insisterai pas sur les services rendus à l'Église par la faculté de théologie, lorsque, au XV1°"* siècle, la réforme formula une vaste synthèse de toutes les hérésies antérieures. Ce sujet a été traité ailleurs (16) ; je ne ferai que le résumer en citant les paroles d'un écrivain français de la fin du dernier siècle : c Nous ne connaissons point d'école, » dit-il (17), qui ait plus fidèlement conservé la doctrine 9 et le langage des Pères sur le dogme et la morale jus- )i qu'à nos jours. Sans les lumières qu'elle a répandues, 1 sans le zèle que ses divers membres ont employé pour » garantir les peuples contre le poison de l'hérésie, peut- » être la religion catholique serait-elle entièrement éteinte » dans les Pays-Bas. »

Comme nous l'avons déjà indiqué, la critique et la controverse forment, dans les phases de l'intelligence humaine, le caractère distinctif du XVl""* siècle. Dans les luttes produites par le ferment des discussions religieuses de celte époque, on imputerait à tort à nos anciens théologiens un zèle aveugle et outré. Érasme lui-même, alors qu'il ne s'abandonnait pas à son amour-propre ou à sa causticité, les trouvait pleins de savoir, de candeur, d'hu-

manilé et de modestie : Theologos Lovanienses , dliAl (18), candidos et humanos experior... Non est hic minus eruditionis theologicae quant Parisiis, sed minus sophistices minusque supercilii. Ils étaient les mêmes encore à une époque assez rapprochée de nous, pour que plusieurs de nos contemporains, qui ont connu les derniers membres de la faculté de théologie, en aient conservé un souvenir rempli de vénération.

Je sais que les théologiens de Louvain n'ont pas échappé à la banale accusation d'ultramontanisme; mais, en me plaçant au véritable point de vue de la question, je n'hésiterai pas à accepter le reproche comme un éloge (19).

Ce que je ne puis accepter ni comprendre, c'est que la faculté de théologie, qu'on reconnaît avoir été la gloire de l'Université, dût un jour devenir une des causes de la perte de cette institution (20). Pour celui qui ne se laisse pas guider par un étroit esprit de parti , la cause véritable de la ruine de l'Université se trouve ailleurs; j'aurai l'occasion de faire ressortir cette cause à la fin de mon discours.

Il ne m'appartient pas, Messieurs, de vous parler avec une connaissance suffisante de l'influence exercée par les facultés de droit et de médecine.

Un membre de notre Académie royale de médecine a pris à lâche de mettre en relief les célébrités médicales de Louvain. Dans un ouvrage aussi savant que consciencieux, il caractérise en général l'influence exercée par l'Université sur les sciences médicales , et, après avoir fait remarquer

que nos autorités scientifiques, connaissant notre climat, notre sol et leur influence respective sur les maladies, imprimèrent à Tétude de la médecine un caractère en quelque sorte local, il s'exprime dans les termes suivants (21) : c La faculté de Louvain, placée en sentinelle avancée, examinait avec la plus scrupuleuse circonspection toutes les nouvelles doctrines qui se produisaient, les modifiait avant de les enseigner, en ce qu'elles pouvaient avoir de défectueux, ou les réfutait avec énergie si elles n'étaient [)as basées sur la vérité et le bon sens. C'est aux professeurs de cette école que l'on doit la circonspection de nos médecins dans tous les cas où il s'agissait

d'établir une théorie nouvelle Les découvertes utiles,

faites par des médecins étrangers, étaient certainement connues en Belgique; mais ce n'était qu'après les avoir soumises au creuset de l'expérience que nos médecins les adoptaient, en les modifiant d'après la nature du climat et la position topographique du pays. C'est ainsi qu'il ne se fit jamais en Europe de mouvement scientifique auquel les professeurs de Louvain restassent étrangers. »

La Faculté de droit eut une destinée plus brillante. Lorsque presque toutes les écoles se traînaient encore laborieusement dans les sentiers de la routine, Louvain put s'enorgueillir de la part que ses professeurs prirent à la révolution qui fit changer la face de la science du droit , en substituant renseignement théorique à la méthode obscure et presque barbare des glossateurs. Gabriel Mudaeus

pril la glorieuse ipitiative (^2); il laissa après lui cette grande et noble lignée de jurisconsultes qui, dans la chaire académique et dans les hautes fonctions de la magistrature ou de Tadministration publique, illustrèrent le pays jusqu'à la lin du dernier siècle. Un ouvrage couronné par la Classe des lettres énumère leurs travaux (25); et, ce qui est bien honorable pour la mémoire de nos anciens jurisconsultes, aujourd'hui encore nos magistrats les plus éminentset les membres les plus instruits du barreau conti* nuent à apprécier hautement ces travaux auxquels la science moderne a consacré un tribut légitime d'bommages.

A Louvain, les professeurs de toutes les facultés se donnaient la main pour faire fleurir les études à Tombre d'une discipline sage et sévère. Tout y concourait pour former des hommes laborieux et instruits, attachés au pays et à ses institutions. L'ancienne Alma Mater savait inspirer à ses enfants , avec lamour de la science et de la foi et avec le respect dû à l'autorité, les sentiments généreux et énergiques du patriotisme.

C'est ainsi que par l'action lente, mais continue, d'un enseignement homogène de près de quatre siècles, s'est formé parmi nous un esprit public et s'est conservée l'unité et la force du sentiment national qu'aucune domination étrangère n'est parvenue à étouffer.

Nous avons reconnu tour à tour pour nos maîtres l'Espagne et l'Autriche, et néanmoins le clergé, comme la magistrature administrative et judiciaire, formés à une

école commune avec les autres sommités sociales, faisaient marcher de pair avec leur respect pour Tautorité souveraine leur attachement aux vieilles franchises du pays. Cet attachement se montra si vif et si ardent quelquefois que, dans certaines circonstances, on vit se manifester les aobies et patriotiques espérances que 1830 a réalisées pour nous.

Quoique TUniversité ait toujours été attachée à la conservation de sa constitution primitive et de ses privilèges, de même que partout ailleurs le Belge se montrait attaché aux franchises du pays et de la commune; le corps académique ne fut cependant jamais frondeur. Conseil du prince dans les matières de doctrines, dit M. de ReiiTenberg (24), FUniversité s*immisçait quelquefois dans les afiEsiires civiles, mais presque toujours sans outre-passer le cercle de ses attributions, souvent même dans un but d'utilité, et jamais elle ne donna l'exemple de ces usurpations tumultueuses, de ces empiétements ambitieux dont l'université de Paris, entre autres, se rendit coupable.

La modération réunie à la noblesse du courage civique caractérisait les membres de TUniversité même dans les circonstances les plus délicates et les plus difficiles.

Sous Philippe 11 , un théologien de Louvain , le célèbre Sonnius, s'épuisait en efforts pour faire adoucir la sévérité des édits promulgués contre les sectaires (25). Pour mettre un terme à de longues et sanglantes divisions, TUniversité se prononça hautement en faveur de la pacification de

Gand {2ii). Dans le fort de nos calamités publiques, sous l'impitoyable duc d'Albe, des membres de TUniversilé osèrent prendre la défense des victimes que le bourreau réclamait comme une proie. L'ancien président du collège des Trois-Langues, Nicolas à Castro, devenu évéque de Middelbourg, s'opposait, dans Tinlérêt de ses pauvres ouailles, à l'odieuwse exaction du dixième denier (27). Lorsque le vainqueur de Saint-Quentin et de Gravelines allait être conduit à l'échafaud avec le compagnon de son infortune, un autre professeur de Louvain, devenu évéque d'Ypres, Martin Rythovius, fit des efforts énergiques pour fléchir l'Espagnol et pour l'empêcher d'ajouter un nouveau crime à tant d'autres (28). Peu de temps auparavant, par un ordre du duc d'Albe, le fils du prince d'Orange, le jeune comte de Buren, qui étudiait les belles-lettres à Louvain , avait été enlevé et transporté en Espagne. Cet enlèvement était une violation des privilèges de l'Université, qui se hâta de faire des représentations pleines d'énergie; mais, pendant l'absence du duc d'Albe, un confident digne du maître se contenta de répondre dans un latin dont la barbarie est passée en proverbe : Non curamus privilegios vestros (29). Si la Belgique fut enfin délivrée du duc d'Albe, c'est en grande partie à l'influence des professeurs en théologie que son rappel doit être attribué. La Faculté réunie en assemblée générale, sous la foi du serment, écrivit une lettre confidentielle à Philippe II pour lui exposer l'état calamiteux du pays et pour solli-

(21 ) ciler le rappel du soldat farouche qui a laissé parmi nous un nom éternellement odieux (30).

Sous les archiducs Albert et Isabelle, le pays, se livrant à l'espoir d'un meilleur avenir, commença à respirer après un demi -siècle d'oppression , de guerre, d'anarchie et de désordre. Ces princes aimaient les sciences et les arts; ils donnèrent plus d'une marque du haut intérêt qu'ils portaient à l'université de Louvain.

Mais cette université, comme toutes les autres institutions nationales, avait ressenti le contre-coup de la longue agitation et des luttes sanglantes du XV!*"' siècle. Pendant l'orage des événements politiques, il s'était glissé dans cette école des abus qu'il fallait redresser; l'administration des dotations et des fondations académiques avait été désorganisée; la position des professeurs se trouvait amoindrie sous le rapport scientifique et pécuniaire, et surtout, il était devenu nécessaire d'imprimer à l'enseignement des sciences sacrées et profanes une direction plus régulière et plus forte.

Pour raffermir l'Université sur ses bases, il fallaitleconcoursdes deux puissances qui avaient présidé à son érection.

A cet effet, déjà en 1606, deux commissaires avaient été désignés. C'était Jean Drusius, député aux États de Brabant et abbé de Parc, près de Louvain, et Etienne Van Craesbeke, conseiller de Brabant. L'un et l'autre tenaient par plus d'un lien à l'école dont la visite allait leur être «tonfiée : Drusius y avait pris le grade de licencié en théo-

(22) logie; Van Craesbeke y avait naguère brillé comme docteur et professeur en droit civil et canonique.

L'autorité religieuse, aussi bien que Tautoriié civile, concourut pour investir les deux commissaires des pouvoirs qui leur étaient nécessaires. Cette double délégation, Tune canonique et Tautre civile, est consignée dans deux actes publics émanés Tun du nonce apostolique, en date du 7 juin 1607, et l'autre des archiducs, en date du 27 juillet de la même annéç. Ces deux documents expliquent clairement le but de la visite, que d'ailleurs l'Université ellemême désirait vivement (31).

La visite, d'abord entravée par la guerre, reprise ensuite après la trêve conclue en 1609, se termina à la satisfaction générale en 1617, époque à laquelle l'acte de lam^i^e fut publié dans une réunion solennelle de tous les membres de l'Université.

L'ordonnance d*Albert et Isabelle devint la grande charte académique, en vertu de laquelle se régla désormais tout ce qui concernait la juridiction des autorités universitaires, les privilèges du corps, les intérêts de l'enseignement et ceux des collèges, les droits et les devoirs des professeurs de toutes les facultés, la collation des grades, la discipline et la conduite des étudiants et des fonctionnaires. Les archiducs, dans le préambule même de leur ordonnance, déclarent que toutes ces dispositions ont été prises de concert avec le saint-siège : Juncla in primis Sedis Aposlolicae awiloritate (32). En 1758, la

Taculié de droit, dans une lettre an comte de Cobenzl, confirme le fait de cette intervention pontificale, que le bref de Paul V rend inconiesiable (35).

Ce bref prescrit Tobservation rigoureuse de Tacte de la tnsite (54). Dire, avec je ne sais quel eanoniste suranné de récoie fébronienne, que les archiducs n'ont jamais accordé le placei au bref pontifical et que la cour de Rome, en adressant cet acte à TUniversité, avait agi à Tinsu du souverain légitime du pays (35), c'est méconnaître d'une manière étrange les faits et les principes.

Ce qui est également contraire à la vérité, c'est que, par )a visite d'Albert et Isabelle, la constitution primitive de l'Université aurait été changée , et qu'elle devint ainsi de droit et de fait un établissement dirigé par VÉtat (36).

Après ^Yoir vu comment la visite fut faite et sanctionnée par l'autorité des deux puissances, que l'on examine d'un bout à l'autre l'ordonnance des archiducs, et que l'on dise si un seul des cent et cinquante -trois articles de cette ordonnance est de nature h légitimer l'assertion que l'ordonnance était une véritable organisation de l'enseignement supérieur par le pouvoir civil (57). Il est vrai qu'en vertu de l'article 148 de l'édit, Tabbé de Parc fut chargé de sur»veiller l'exécution des règlements de la visite (3&) ; mais les attributions de sa charge n'émanaient pas uniquement d'une délégation faite par le pouvoir civil seul. D'ailleurs, Drusius s'acquitta de sa mission avec tant de zèle et de sagesse qu'à l'époque de sa mort, arrivée en 1(]34, toutes

les dispositions prises, en 1617, étaient en pleine vigueur, et qu'on reconnut Tinutilité de nommer un nouveau délégué pour continuer à en surveiller l'exécution.

Pendant cette période de son existence, TUniversité suivit avec une ardeur nouvelle la marche progressive des sciences et des lettres. La renommée de ses professeurs, les ouvrages qu'ils ont produits, et le nombre prodigieux d'élèves accourant de toutes les parties de l'Europe pour entendre leurs leçons, le prouvent suffisamment.

Cependant, on est venu nous dire qu'une université rivale éclipsait alors complètement celle de Louvain prête à tomber dans le marasme; que Leyde était l'expression du mouvement, et Louvain celle de Vimmobilité; que Leyde avait la liberté d'examen, et que Louvain avait des chaînes {59).

Loin de moi , Messieurs, de vouloir contester le mérite ëminent des professeurs' célèbres qui ont honoré l'université de Leyde et les provinces-unies des Pays-Bas. Mais n'oublions pas que l'université de Leyde, fondée en 1575, est venue chercher son organisation k Louvain, et que les plus distingués parmi ses premiers professeurs, tels que Janus Douza, Pierre Foreslus, Juste Lipse, Rembert Dodonée, Charles de l'Écluse et plusieurs autres sortaient de Louvain.

Oui, Leyde avait une certaine liberté d'examen, mais une liberté traînant à sa suite les luttes et les aberrations philosophiques et théologiques les plus déplorables. Le socinianisme de Conrad Vorslius, le semi-pélagianisme d'Episcopius, l'audacieuse et insupportable vanité de Sca-

liger, les débordements scandaleux de Dominique Baudius, les doctrines antisociales de plusieurs autres ternirent réclat de Fécole de Leyde. Les opinions et les écrits de Jacques Arminius y occasionnèrent de graves désordres. Les disputes théologiques y devinrent des querelles politiques; elles menacèrent les Provinces-Unies d'une guerre civile, aigrirent les débals du synode de Dordrecht, et firent tomber sur Téchafaud la tétedu vénérable Olden Barneveld.

Louvain peut se féliciter de n'avoir jamais connu ni ce mouvement ni cette liberté d-examen. Louvain avait des chaînes, — mais des chaînes dont le premier anneau se rattache à la chaîne éternelle qui relie le ciel à la terre; — des chaînes qui n'entravent en aucune façon le libre développement de la science.

Louvain tenait à s'éclairer paisiblement a la double lumière de la foi et de la science. On y croyait que c'est engendrer le désordre intellectuel et moral , que de creuser un abîme entre deux puissances faites pour agir ensemble sur les hommes. A Louvain l'enseignement tendait à fortifier les cœurs, à assainir les idées, à réchauffer les convictions religieuses et scientifiques, à développer les germes de cette vertu morale et civique qui sait se soumettre sans servilité et rester libre sans révolte.

Maintenant, Messieurs, continuons à suivre la marche des événements, et considérons leur influence sur l'Université pendant le XVIII™* siècle.

La première moitié du XVIIP® siècle , comme aussi une

grande partie du XVI1% remplit de tristes pages dans nos annales. La faiblesse de la maison d'Espagne, la puissance toujours croissante des Provinces-Unies, la guerre de la succession , les occupations du pays sous Louis XIY et sous Louis XV, le concours de plusieurs autres causes politiques avaient affaibli ou condamné à une dure inaction presque toutes les forces vives de la Belgique.

Malgré les nombreux obstacles qui arrêtaient alors parmi nous le développement intellectuel, TUniversité continua cependant à remplir honorablement sa mission.

Vers le temps auquel on prétend que l'Université était lellement déchue qu'à peine on savait en Europe si Tacadémie de Louvain existait encore (40), elle donna à la science bien des noms illustres et forma des établissemenls proprés à favoriser les progrès scientifiques. Verheyen créait alors par ses travaux la connaissance de Tanatomie médico-chirurgicale (41); l'illustre Rega présidait h l'établissement d'un jardin botanique et d'un des plus beaux amphithéâtres d*analomie (42); les salles de récole des Arts destinées aux expériences physiques et aux disputes en philosophie recevaient des agrandissements (43); les majestueuses constructions de la bibliothèque et des auditoires étaient élevées à grands frais aux Halles où plus tard on créa, en outre, une imprimerie académique (44). Alors aussi un grand pontife, BenoltXIY, encourageait l'Université par des brefâ pleins d'éloges et par l'envoi de la collection complète de ses œuvres (45)* Alors

aussi une grande et bien*aimée princesse, qui fil renaître en Belgique le repos et la prospérité, donna à Técole de Louvaiii les marques d*une affectueuse sollicitude.

En 1773, Timpéralrice Marie-Thérèse fit adresser à l'Université des exemplaires de la médaille consacrée à la mémoire de Van Swieten. c Moire auguste maîtresse, dit » la lettre d'envoi , écrite par le président de Neny , se rap-* 9 pelant que feu le baron Van Sv^ieten a puisé ses pre-

> mières instructions dans l'université de Louvain, m'a » fait remettre et m'a ordonné de distribuer entre vous » une quantité de médailles qu'elle a fait frapper en l'hon-»

È neur de cet homme célèbre Celte nouvelle preuve de

È la protection éclairée que Sa Majesté accorde auxscien-

> ces et la manière éclatante dont elle honore les hommes » qui les ont illustrées ne feront pas moins d'impression » sur vous que la distinction flatteuse avec laquelle elle a

> daigné, en celte occasion, se souvenir de son univer-

> site de Louvain (46). »

Le témoignage ofiiciel de 1773 peut nous faire oublier l'assertion outrageante du comte de Cobenzl. Comme le prouve une lettre du juillet 1765, il ne voyait à Louvain que des gens peu faits pour maintenir le bon goût et entièrement livrés à la barbarie pour les sciences et à la rusticité pour lesmoBurs (47). Si nous connaissions moins les idées politiques de ce ministre, qui nourrissait peu de sympathies pour la Belgique et qui était intéressé à y faire prévaloir des théories nouvelles, nous devrions peut-être faire

ressortir avec sévérité toute l'absence de son bon goût et de sa bonne foi. On sait d'ailleurs que Cobenzl marchait d'accord avec le prince de Kaunitz et que celui-ci s'était constitué» dans les conseils de la pieuse Marie-Thérèse, le représentant de la philosophie du XVIFI"' siècle (48).

Quoique quelques-unes des mesures prises par le gouvernement de cette princesse rencontrassent une respectueuse résistance de la part d'un corps naturellement jaloux de la conservation de ses privilèges (49), cependant l'Université accueillit avec reconnaissance les différents édits portés , soit pour supprimer des abus invétérés par l'âge ou produits par les malheurs des temps, soit pour établir dans l'enseignement des améliorations réclamées par les besoins de l'époque.

Pour favoriser plus efficacement encore le développement des sciences et des lettres, l'Impératrice fonda l'Académie de Bruxelles. Parcourons les cinq volumes de nos anciens Mémoires et la collection des Mémoires couronnés, et dites-moi, Messieurs, si l'université de Louvain, représentée par ses professeurs et par ses anciens étudiants, n'y occupe pas une place bien honorable ?

Après Marie -Thérèse, un empereur plein àe vastes projets et d'idées extraordinaires, — un prince qu'on a dit avoir été dupe des opinions régnantes et même de ses propres vertus, — inaugura un système général de réformes qui s'étendirent à toutes les institutions du pays et qui aboutirent aux résultats les plus funestes (50),

Lou va in, attaché à des principes opposés aux réformes, devint nécessairement l'objet des rigueurs du Gouvernement. La faiblesse de l'enseignement académique fut le prétexte mis en avant pour démolir peu à peu un corps dont la haute influence contrariait les vues de ceux qui étaient intéressés à faire triompher la réaction politique et religieuse de cette époque.

Je me garderai bien de contester que, dans la dernière moitié du XVIIP^ siècle, le système des études n'ait eu besoin d'aucune amélioration. Je comprends qu'il y avait beaucoup k faire pour toutes les branches de l'instruction; mais ce que je ne puis comprendre, c'est qu'on veuille que Louvain seul aurait dû devancer son siècle, et qu'à son égard, on soit beaucoup plus exigeant qu'à l'égard des universités de Paris et de Leyde, où l'enseignement des sciences mathématiques et physiques, entre autres, n'était alors pas plus complet qu'à Louvain.

Là comme ailleurs, cette partie de l'enseignement académique avait pour but principal de préparer les jeunes gens aux études médicales, et elle s'adressait à de jeunes intelligences telles qu'elles avaient été formées dans les écoles préparatoires de ce temps. Le grade de docteur en sciences était alors inconnu, et l'ancienne organisation universitaire différait radicalement, sous ce rapport, de celle que nous avons aujourd'hui. Il ne faut donc pas, à cette époque, chercher dans les universités un enseignement r^ulier des mathématiques transcendantes, ni de

physique mathématique. Pendatit cette période du XYIII"'* siècle 9 ce n'est pas dans les chaires des universités, mais dans les études solitaires du cabinet ou par Tactiofi commune de quelques sociétés savantes qUe le géiiie a lali éclore, en ce qui concerne les sciences exactes, des eu* treprises utiles et des découvertes étonnaiités.

Si Ton veut se donner la peine de parcourir quelques anciens cahiers du cours biennal de philosophie qtii était dicté dans les quatre pédagogies de la faculté des Arts du la collection des thèses imprimées, on pourra se convaincre qu'à Louvain plus qu'ailleurs, peut-être, où s'inclinait respectueusement devant les grands noms des Copertiie, des Galilée « des Descartes, des Leibnitz, des Newton. Leurs mémorables découvertes attirèrent de bonne heure Tadmiration générale, et elles y étaient devenues l'iiil des éléments de l'instruction publique (M).

Dans l'enseignement des sciences proprement dites, ou suivait généralement^ à Louvaitl, les théories qui avaient le plus de cours dans le monde savant, quelque neuves qu'elles pussent être d'ailleurs. Ainsi, lorsque le systètne de l'abbé Nollet, pour l'explication des phénomènes électriques, fut renversé par la doctrine de Fradklin, l'Uni-" versité fut une des premières à enseigner la nouvelle doc^ trine, malgré la répugnance que les idées philosophiques et politiques de l'auteur durent faire naitre (52). Lorsque la chimie était encore dans Tenlance, le professeur Vûû Bouchante l'enseignait déjà avec certaine supériorité; car

il Ait un des premiers k se familiariser avec la nouvelle théorie qui a immortalisé le nom de Tinfortuné Lavoisier (53). Un de nos plus savants et plus laborieux confrères a prouvé que la priorité de la découverte du gaz de la bouille est irrévocablement acquise à un professeur de Louvain. c Tous ceux qui ont connu Minkelers» dit M. Mor- » ren dans la notice qu'il a lue à la séance publique du » 16 décembre 1838 (54), se plaisent à citer sa dextérité» » son habileté» sa précision dans Fart des expériences» » et» certes» c'est quelque chose pour un professeur de » physique. Cette dextérité, il la communiquait à ses » élèves» rare et précieux talent qui eut sur Tenseigne- » ment en Belgique d'heureux résultats, puisqu'il en est

» parmi eux qui sont appelés aujourd'hui aux mêmes

> chaires où brillait leur ancien maître avec tant d'éclat. > Minkelers n'était pas seulement un habile physicien et un chimiste distingué, il devait, en outre» posséder des connaissances profondes en minéralogie et en paléontologie, d*après le témoignage même de l'illustre Guvier (55).

L'enseignement des sciences exactes n'était donc pas si stationnaire, si arriéré à Louvain. Nous n'hésitons pas à le dire» tout l'enseignement académique, dans ses différentes parties, y avait conservé un caractère d'élévation et de dignité dont presque toutes les autres universités avaient perdu les traditions vers la fln du XVIIl"''' siècle. A Louvain , les grades de licencié en théologie, en droit et en médecine ne s'accordaient qu'après des examens sévè-

(52) res; le grade de docteur était réservé à des hommes d*élite. Ailleurs la science^ devenue semblable à une créature sans pudeur et tombée au dernier degré de Tavilissemeni, accordait à prix d'argent ses faveurs et ses distinctions. L'abaissement moral d'une société prête à se dissoudre semblait avoir envahi le domaine de l'enseignement; l'obtention d'un diplôme n'était plus qu'une affaire d'argent. Un homme tristement célèbre dans l'histoire de la révolution française a consigné dans ses mémoires un trait qui prouve jusqu'à quel point la vénalité des grades académiques était parvenue dans certaines universités de son pays. Sa propre expérience lui avait appris qu'on y vendait tout, et les degrés, et les thèses et les arguments (56).

Il me reste, Messieurs, à vous parler de l'Université pendant les dernières années de son existence.

Joseph II , par un édit du 18 juin 1789, avait enfin révoqué la Joyeme-Entrée même , et ainsi il viola, comme on l'a dit avec raison (57), le pacte fondamental conclu entre lui et la nation. Mais les innovations introduites par l'Empereur dans nos institutions politiques et religieuses ne furent pas maintenues. Ses successeurs, Léopold et François, rétablirent l'ancien ordre des choses , et pour ce qui regarde l'université de Louvain, qui avait été bouleversée de fond en comble, un acte impérial confirma son ancien état constitutionnel , en déclarant qu'elle est et demeurera corps brabançon , qu'en conséquence, elle doit et devra être traitée en toute chose conformément à la Joyeuse- Entrée,

et que ses droits et ses privilèges lui sont garantis (58).

Dans rinlervalle, l'orage grondait en France. Le bouleversement général préparé par la philosophie incrédule du XVIli"'' siècle allait atteindre la Belgique; tout devait s'engloutir sans distinction dans le gouffre creusé par la république une et indivisible. La spoliation révolutionnaire, dit un savant jurisconsulte français (39), s'exerça au préjudice de l'humanité représentée dans ses misères et dans sa grandeur : — dans ses misères, par ses membres les plus inflrmes que recueillaient les hospices et les établissements de charité; — dans sa grandeur, par les vertus chrétiennes qui se dévouaient au malheur, et par les sciences et les lettres qui faisaient la force et l'ornement de la société. Quand la révolution confisquait les biens des hôpitaux et des fabriques, elle changeait les hôpitaux et les églises en prisons et en clubs; quand elle supprimait l'Académie française, elle assistait au triomphe de Marat, l'indigne agresseur de l'Académie des sciences (60). Un matérialisme impitoyable se promenait , la hache à la main, dans toute l'étendue du domaine social, depuis l'asile du pauvre et du vieillard jusqu'au sanctuaire des sciences et des lettres.

Bientôt arriva, pour l'université de Louvain, l'heure à laquelle elle devait expier devant la justice révolutionnaire son attachement au pays et aux principes conservateurs de l'ordre. Son agonie fut longue, mais pleine de courage et de dignité. Lorsque, pour l'avilir avant de l'immoler, on

voulut la ftn*ae!;^ de prendre pari aux fêtes républicaines dans le temple de fô Raison , TUaiversité déclara qu'elle refuserait toujours de retardec«^ au prix d'une honteuse prévaricaliou, le moment de sa ruine. Les membres du corps académique s'écrièrent avec une noble ^(^ergie : € Si nous > devons périr, mourons avec honneur et courage sans » renier la foi et les traditions de nos ancêtres ((M). » L'ar** rêté qui porta le coup fatal dit que TUaiversité doit disparaître parce que, par sa forme et par la nature des sciences qui y sont enseignées, elle ne suit pas le mode d'instruction publique cONFORMfi aux principes républicains (62),

Je n'ajouterai plus qu'un seul mot. Le dernier cri poussa généreusement pour empêcher la réunion de la Belgique à la France s'élança du cœur d'un ancien étudiant deLouvain. L'Académie l'a compté au nombre de ses membres (65)*

Messieurs, je dois terminer ici des considérations déjà trop longues peut-être, mais qui néanmoins paraîtront incomplètes si Ton considère que l'histoire de l'université de Louvain pourrait renfermer dans son cadre le tableau de tout ce qui a honoré nos provinces pendant près de quatre siècles,

Cet établissement, enraciné dans le pays, s'était associé à tous nos progrès dans les arts et les lettres; il fut le foyer d'où rayonnèrent sur la Belgique la religion et la science. Louvain fut, en quelque sorte , le cenire et le pivot d'une communauté d'idées nationales et patriotiques qui se forma entre les hommes les plus influents des diffé-

rentes provinces, séparées alors les unes des autres par les institutions politiques et administratives les plus divergentes. L'homogénéité de renseignement académique établit un lien moral et intellectuel entre des éléments divers, auxquels elle donna une force de cohésion remarquable. Cette unité et ce lien ont fait germer l'idée de l'unité nationale. Â d'autres temps était réservé le bonheur de la voir croître et grandir.

Nous, Messieurs, nous plus heureux que nos ancêtres , nous ranimés par les glorieux souvenirs de nos anciennes traditions et éclairés par l'esprit moderne du progrès, nous avons obtenu, en 1830, l'accomplissement providentiel des longs désirs du passé : une patrie , son indépendance ,