PREMIÈRE PARTIE

Saint-Etienne est situé sur le Furan, à 464 kilomètres de Paris. Sa situation géographique est la suivante :

Latitude : 45° 26° 9”.

Longitude=:2% 5 20” E. de Paris.

Son altitude est de 540 mètres, 4.

La Ville de Saint-Etienne ne possède aucun titre qui permette de fixer d’une manière certaine l’époque

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de son origine. La tradition apprend seulement qu’au commencement du x° siècle, ce n'était qu’un simple village. En 1441, elle compte 200 maisons et 1,500 habitants; à la fin du xvu° siècle (1669), la paroisse de Saint-Etienne, comprenant Valbenoite, Outrefurens, Montaud, la Ricamarie, Furet, La Valette, Planfoy et la Métare, n’a pas moins de 28,000 habitants ; pendant plus d’un siècle, c’est à-dire jusqu'en 1790, la population n’augmente pas (1).

En 1806, la Ville, réduite à ses limites, compte 16,259 habitants ; puis, elle s’accroit progressivement et compte :

en 1822, 19,103 habitants.

— 1856, 94,432 habitants, y compris la banlieue (15,784 hab.) dont l’adjonction eut lieu à cette époque.

A partir de 1856, la population reste à peu près stationnaire jusqu’en 1866, époque à laquelle le recensement donne un chiffre de 96,620 habitants, qui s'élève à 110,814 en 1872, à 126,019 en 1877, pour descendre à 123,813 en 1881 (y compris 3,093 passagers).

On voit que la Ville de Saint-Etienne est de for-

() Voir: Etude sur la mortalité dans la ville de Saint-Etienne, par

le Dr Riembault, dans les Annales de la Société de Médecine de la Loire (décembre 1865).

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mation récente. Elle doit son importance à la supériorité des armes qui sortent de ses manufactures, à son industrie rubanière, ainsi qu’à la richesse de son sous-sol houiller; aussi est-elle, sous le rapport industriel, une des premières villes de France.

Adossée aux derniers contreforts du Pilat, la Ville s'étend sur un sol sensiblement incliné du Midi jusqu’à la plaine du Nord, par laquelle le vent de ce point arrive sans obstacle autre que les collines de Saint-Héand et de la Fouillouse. Si on regarde la ville du haut de la colline Sainte-Barbe, on voit qu'elle est bâtie sur le flanc des montagnes qui la limitent à l'Est et à l'Ouest; on peut comparer assez justement l'assiette de la Ville à un immense entonnoir ou encore au fond d’une cuvette, de telle sorte que, de tous côtés, les eaux qui s’écoulent viennent converger au lit de la riviere qui sert d’égoût collecteur.

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Les étrangers qui viennent visiter Saint-Etienne pour la première fois, en emportent généralement un mauvais souvenir, et lui font assez volontiers la réputation de ville noire, enfumée. Nous convenons qu'ils doivent être, en effet, désagréablement surpris et même incommodés de respirer un air mélangé de la fumée que répandent de nombreuses usines. Mais nous devons faire remarquer que ces usines sont, pour la plupart, situées au Nord-Est et à l'Est,

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et que les vents soufflant de ces points sont excessivement rares, alors qu’au contraire ceux du Midi et de l'Ouest sont des plus fréquents; il s'en suit que la fumée qu’on accuse si fort, est emportée loin de la ville, au moins en grande partie.

Et d’ailleurs, l'air mélangé de cette fumée n'est-il pas seulement gênant, malpropre, mais inoffensif ?

La fumée de charbon, à cause des corps solides qu’elle contient, c’est-à-dire un peu de noir de fumée, a été accusée de déterminer la phthisie pulmonaire. Cette assertion est complètement erronée. Si la tuberculose pouvait être produite soit par le noir de fumée, soit même par la poussière de houille, n'est-il pas évident que les ouvriers qui passent chaque jour de longues heures au fond des mines, dans des galeries où la ventilation laisse souvent à désirer, qui respirent, par conséquent, un air constamment chargé de poussières se dégageant du charbon, et de particules de noir de fumée résultant de la combustion imparfaite des lampes, devraient payer un lourd tribut à la maladie? Or, il n’en est rien. En effet, des recherches auxquelles se sont livrés plusieurs médecins de Saint-Etienne, et principalement le D'° Riembault, il résulte que la poussière de houille ne saurait, en aucune façon, être comparée aux poussières minérales ou métalliques. « Le charbon, poudre inerte, dit le D° Riembault (1), est parfaitement supporté par les pou-

(1) Note sur l'encombrement charbonneux des poumons (décembre 1871).

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mons pendant des années, sans déterminer d’accidents sensibles; ce n’est que lorsqu'il y existe en quantité considérable, qu’il finit par faire sentir sa présence, et c’est, suivant mon opinion, par la place qu'il occupe, qu'il finit par gêner l’acte pulmonaire et déterminer à la longue le catarrhe et l’emphysème, mais des {ubercules, des cavernes, on n’en trouve que très-rarement. Pour ma part, dans aucune des autopsies que j'ai faites, je n’en ai trouvé. »

Cette opinion n’est généralement pas adoptée à Lyon. Ainsi, M. le D' Perroud, qui a écrit sur cette question un mémoire d’un grand mérite, dit, au contraire, que l'encombrement charbonneux des poumons détermine la phthisie chez les mineurs; il appuie son opinion sur deux autopsies qu'il à faites d'individus morts dans son service, qui avaient travaillé un certain nombre d'années dans les mines, et chez lesquels il à trouvé des tubercules. L'opinion du D Riembault nous semble devoir être admise, car c’est à la suite de nombreuses autopsies (116, croyons-nous), toutes négatives, qu’il a conclu à la rareté excessive de la tuberculose chez les ouvriers qui travaillent dans les mines.

On accorde généralement à Saint-Etienne, à cause de son altitude, une certaine immunité vis-à-vis des maladies épidémiques. Cependant, Saint-Etienne n’en est pas, ou, pour mieux dire, n’en a pas toujours été à l'abri. Si l’on jette un regard sur lPhistoire de ce pays, on voit qu'à plusieurs reprises, Saint-Etienne

a été décimé par des maladies épidémiques auxquelles on trouve toujours une origine infectieuse.

Ainsi, en 1564, la peste, venue de Lyon, envahit Saint-Etienne.

En 1585 et en 1586, elle sévit avec une telle fureur, que presque, tous les habitants aisés désertèrent la ville.

En 1589, elle éclata de nouveau et fit 6,000 victimes.

En 1628, commença la plus terrible épidémie qui ait désolé Saint-Etienne : elle dura deux ans et fit périr 12,000 personnes.

En 1640, une autre épidémie pestilentielle enleva 600 habitants.

Enfin, en 1693, survint une disette qui fut suivie par l’éclosion de fièvres malignes (1).

Mais, doit-on s'étonner de ces épidémies si meurtrières, quand on songe à ce qu'était l'hygiène des grandes villes il y a deux siècles? L’encombrement, la malpropreté, que venait souvent compliquer la misère, ne les expliquent-elles pas suffisamment ?

Le choléra n’a jamais fait que de rares victimes à Saint-Etienne, soit en 1832, soit en 1849, soit encore en 1854 et en 1857; on ne peut pas dire qu’il y ait eu de véritable épidémie. À quoi la ville doit-elle ce privilège? On l’ignore encore.

Nous n’en dirons pas autant de la fièvre typhoide.

(1) Voir: Etude sur l'hygiène et la topographie médicale de Saint- Etienne, par le Dr Ph. Béroud (septembre 1862).

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Cette terrible maladie a semblé, en effet, pendant longtemps, avoir pour la ville de Saint-Etienne une sorte de prédilection.

Rappelons les trois dernières épidémies : 1857, 1858, 1861-62.

Voici, du reste, les chiffres que nous a donnés le relevé fait sur les registres de l'Etat-Civil, des décès dûs à la fièvre typhoide, de 1857 à 1862 :

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Et encore ces chiffres sont au-dessous de la vérité, attendu que les médecins déguisaient souvent, sur les bulletins de décès, la cause de la mort, pour ne pas effrayer la population.

N'oublions pas de mentionner encore la fièvre intermittente et la fièvre pernicieuse qui n'étaient pas rares non plus, mais qui semblent aujourd’hui avoir disparu à peu près complètement.

Mais, à partir de 1863, avec le nouvel approvisionnement d’eau provenant des sources de Tarentaize, une ère nouvelle semble avoir commencé pour la Ville de Saint-Etienne. La fièvre typhoïde,

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sielle y existe encore à l’état sporadique, à completement disparu comme maladie épidémique. Nous verrons plus loin que les décès dus à cette maladie ne dépassent pas, en moyenne, le chiffre annuel de 6% pour les cinq dernières années, de 1879 à 1883.

Un fait est établi sans conteste, c’est l'influence que peuvent avoir les eaux sur la santé de l’homme; quel que soit le mode en vertu duquel s'exerce cette influence, elle est indéniable : elle est admise aujourd’hui par tout le monde comme une vérité qui n'a plus besoin d’être démontrée.

Si l’on se reporte aux grands travaux, dont on voit encore des traces dans notre région, exécutés pour faire arriver dans l'antique Lugdunum, l’eau du Mont-Pilat, on peut se faire une idée de l’importance que les Romains, ces grands maitres, attachaient, avec raison, à la qualité et à l’abondance de l’eau.

Nous trouvons encore dans notre région un nouvel exemple de l'influence des eaux sur la santé. Comparons deux villes voisines l’une de l’autre, Rive-de-Gier et Saint-Chamond, également industrielles, soumises aux mêmes conditions climatériques, mais bien différentes sous le rapport des eaux. Saint-Chamond, grâce à son barrage du Ban, a de bonne eau; Rive-de-Gier, au contraire, en a de détestable; cette question des eaux de Rive-de-Gier a fait, du reste, assez de bruit. Or, si on compare la mortalité de ces deux villes, on voit que pendant les deux années 1881 et 1882, il y a eu 1,055 décès

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à Rive-de-Gier, dont la population est de 16,816 habitants, tandis qu’à Saint-Chamond, on en trouve seulement 689 pour 14,150 habitants; soit, pour Rive-de-Gier, 3,13 décès pour 100 habitants et, pour Saint-Chamond, 2,43 seulement. Ces chiffres sont éloquents (1).

Saint-Etienne, plus que toute autre ville, réunit toutes les conditions qui nécessitent des eaux abondantes. Il suffit, pour s’en convaincre, de songer à ses teintureries, à ses usines, et surtout à son atmosphère charbonneuse. On s’en rend bien mieux compte encore quand on voit, à la fin de la journée, les ouvriers métallurgistes ou mineurs sortir de leurs ateliers ou de leurs chantiers : la noirceur de leur visage et deleurs mains prouve que l’eau n’est pas un luxe à Saint-Etienne.

Jusqu'en 1862, la Ville de Saint-Etienne a été très-mal partagée sous le rapport des eaux potables. En effet, le Furan n’est qu'un gros ruisseau d’un rendement moyen de 25 à 30,000 mètres cubes par jour; ses rares affluents n'augmentent son volume que d’une quantité insignifiante. Or, il fallait qu'il fournit les eaux nécessaires aux nombreux établissements installés sur ses deux rives, tels que teintureries, aiguiseries, filatures, buanderies, etc. ; il fallait encore qu'il fournit à Saint-Etienne ses eaux alimentaires. Si l’on réfléchit que le chiffre de la population, de 19,000 qu'il était en 1822, Gtait monté à 94,000 en 1856, c'est-à-dire avait augmenté

(4) Nous devons ces renseignements à l'obligeance du Dr Riembault.