CHAPITRE II

Coup d'œil sur l'histoire d'Angleterre.

Il m'est pénible de représenter le caractère anglais à son désavantage, même dans les temps passés. Mais cette nation généreuse écoutera sans peine tout ce qui lui rappelle que c'est à ses institutions politiques actuelles, à ces institutions que d'autres peuples peuvent imiter, qu'elle doit ses vertus et sa splendeur. La vanité puérile de se croire une race à part ne vaut certainement pas, aux yeux des Anglais, l'honneur d'encourager le genre humain par leur exemple. Aucun peuple de l'Europe ne peut être mis en parallèle avec les Anglais depuis 1688 : il y a cent vingt ans de perfectionnement social entre eux et le continent. La vraie liberté, établie depuis plus d'un siècle chez un grand peuple, a produit les résultats dont nous sommes les témoins; mais, dans l'histoire précédente de ce peuple, il y a plus de violences, pins d'inégalités, et, à quelques égards, plus d'esprit de servitude encore que chez les Français.

284 co>s:dération.s sur la révolution française.

Les Anglais citent toujours la grande charle comme le plus honorable litre de leur antique généalogie d'hommes libres; et, en effet, c'est une chose admirable qu'un tel contrat entre la nation et le roi. Dès l'année 1215, la liberté individuelle et le jugement par jurés y sont énoncés dans les termes dont on pourrait se servir de nos jours. A cette même époque du moyen âge, comme nous l'avons indiqué dans l'introduction , il y eut un mouvement de liberté dans toute l'Europe. Mais les lumières et les institutions qu'elles font naître n'étaient point encore répandues, il ne résulta rien de stable de ce mouvement en Angleterre, jusqu'en 168-'', c'est-à-dire près de cinq siècles après la grande charte. Pendant toute celte période, elle n'a pas cessé d'élre enfreinte. Le successeur de celui qui l'avait signée, le fils de Jean Sans-Terre, Henri III, fit la guerre à ses barons, pour s'affranchir des promesses de son père. Les barons, dans celte circonstance, avaient protégé le tiers état, pour s'appuyer de la nation contre l'autorité royale. Le successeur de Henri III, Edouard f, jura onze fois la grande charte, ce qui prouve qu'il y manqua plus souvent encore. Ni les rois ni les nations ne tiennent les serments politiques que lorsque la nature (les choses commande aux souverains et salisfait l(>s peu|)les. Guillaume le Conquérant avait déti'ônè llaiold; la maison (U^ Lancasin;, à son tour, renversa Richard 11, et l'acte d'élection (pii appelait Henri IV au trône fut assez libéi'al pour vive

COLP D ŒIL Sir. L ANGLETEnnE. 285

imité depuis par lord Sommers, en 1688. A l'avénement de Henri IV, en 1590, on voulut renouveler la grande charte, et du moins le roi promit de respecter les franchises et les lihertés de la nation. Mais la nation ne sut pas alors se faire respecter elle-mrmc. La guerre avec la France, les guerres intestines entre les maisons d'York et deLancaslre, donnèrent lieu aux scènes les plus sanglantes, et aucune histoire ne nous offre autant d'atleinlcs portées à la liberté individuelle, autant de supplices, autant de conjurations de toute espèce. L'on finit, du temps du fameux Warwick, le faiseur de row, par porter une loi qui enjoignait d'obéir au souverain de fait, soit qu'il le fût ou non de droit, alin d'éviter les condamnations arbitrairement judiciaires, auxquelles les changements de gouvernement devaient donner lieu.

Vint ensuite la maison de Tudor, qui dans la personne de Henri VII réunissait les droits des York et des Lancastre. La nation était fatiguée des guerres civiles.

L'esprit de servitude remplaça pour un temps l'esprit de faction. Henri VII, comme Louis XI et le cardinal de Richelieu, subjugua la noblesse et sut établir le despotisme le plus complet. Le parlement, qui depuis a été le sanctuaire de la liberté, ne servait alors qu'à consacrer les actes les plus arbitraires par un faux air de consentement national ; car il n'y a pas de meilleur instrument pour la tyrannie qu'une assemblée, quand elle est avilie.

La flattorie se cache sous l'apparence de l'opinion générale, et la peur en commun ressemble presque à du courage, tant on s'anime les uns les autres dans l'enthousiasme du pouvoir! Henri VIII fut encore plus despote que son père, et plus désordonné dans ses volontés. Ce qu'il adopta de la réformation le servit merveilleusement pour persécuter tout à la fois les catholiques orthodoxes et les protestants de bonne foi. Il entraîna le parlement anglais à tous les actes de servitude les plus humiliants. Ce fut le parlement qui se chargea des procès intentés aux innocentes femmes de Henri VHI. Ce fut lui qui sollicita l'honneur de condamner Catherine Howard, déclarant qu'il n'avait pas besoin de la sanction royale pour porter le bill d'accusation contre elle, afin d'épargner au roi son époux, disait-on, la douleur de la juger. Thomas Morus, l'une des plus nobles victimes de la tyrannie de Henri VIII, fut accusé par le parlement, ainsi que tous ceux dont le roi voulut la mort. Les deux chamhres prononcèrent que c'était un crime de lèse-majesté de ne pas regarder le mariage du roi avec Anne de Clèves comme légalement dissous; et le parlement, se dépouillant lui-même, décréta que les proclamations du roi devaient avoir force de loi, et qu'elles seraient considérées môme comme ayant l'autorité de la révélation en matière de dogme : car Henri VIH s'était fait le chef de l'Eglise en Angleterre, tout en conservant la doctrine callioli(jiie. 11 fallait alors se dégager de la supré-

COUl' d'œIL sur l'aNGLETEFJRE. '287

matie de Rome, sans s'exposer à l'hérésie en fait de dogmes. C'est dans ce temps que fut faite la sanglante loi des six articles, qui élablissaientles points de doctrine auxquels il fallait se conformer : la présence réelle, la communion sous une espèce, l'inviolabilité des vœux monastiques (malgré l'abolition des couvents), l'utilité des messes particulières, le célibat du clergé, et la nécessité de la confession auriculaire. Ouiconque n'admettait pas le premier point était brûlé comme héréti([ue; et qui rejetait les cinq autres, mis à mort comme félon. Le parlement remercia le roi de la divine étude, du travail et de la peine que Sa Majesté avait consacrés à la rédaction de cette loi. Néanmoins Henri Vlll ouvrit le cliemin à la réformation religieuse; elle fut introduite en Angleterre par ses amours coupables, comme la grande charte avait dû son existence aux crimes de Jean Sans-Terre. Ainsi cheminent les siècles, marchant sans le savoir vers le but de la destinée humaine.

Le parlement, sous Henri VIH, violenta les consciences aussi bien (jue les personnes. 11 oidonna, sous peine de mort, de considérer le roi comme chef de l'Kglise; et tous ceux qui s'y refusèrent périrent martyrs de leur courage. Les parlements changèrent quatre fois la religion de l'Angleterre. Hs consacrèrent le schisme de Henri VIH et le protestantisme d'Edouard VI ; el, lorsque la reine Marie fit jeter dans les flannnes des vieillards, des femmes, des enfants, espérant ainsi plaire à son fana-

288 CONSIDÉRATIONS SUH lA IIÉVOLUTIO.N FRANÇAISE.

tique époux, ces atrocités furent encore sanctionnées par le parlement, naguère protestant.

La réformation reparut avec Elisabeth, mais l'esprit du peuple et du parlement n'en fut pas moins servile. Celte reine eut toute la grandeur que peut donner un despotisme conduit avec modération. On pourrait comparer le règne d'Elisabeth en Angleterre à celui de Louis XIV en France.

Elisabeth avait plus d'esprit que Louis XIV; et, se trouvant à la tête du protestantisme, dont la tolérance est le principe, elle ne put, comme le monarque français, joindre le fanatisme au pouvoir absolu. Le parlement, qui avait comparé Henri VIII à Samson pour la force, à Salomon pour la prudence et à Absalon pour la beauté, envoya son orateur déclarer à genoux à la reine Elisabeth qu'elle était une divinité. Mais, ne se bornant pas à ces servilités fades, il se souilla d'une flatterie sanglante, en secondant la criminelle haine d'Elisabeth contre Marie Stuart; il lui demanda la condamnation de son ennemie, voulant ainsi dérober à la reine la honte de ce qu'elle désirait; mais il ne fit que se déshonorera sa suite.

Le premier roi de la maison de Stuart, aussi faible, quoique plus régulier dans ses mœurs que le successeur de Louis XIV, professa constamment laddclrine du pouvoir absolu, sans avoir dans son caractère de quoi la maintenir. Les lumières s'é- Icndaient de toutes parts. L'impulsion donnée à l'espril humain, au conunencement du seizième