CHAPITRE Vlll

Les Anglais ne perdront-ils pas un jour leur lihciiô?

Beaucoup de personnes éclairées, qui savent à quel degré s'élèverait la prospérité de la nation française si les inslitu lions politiques de l' Angleterre élaienf établies chez elle, se persuadent i\\w

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les Anglais on sont jaloux d'avance, et s'opposent de tous leurs moyens à ce que leurs rivaux puissent jouir de celle liberté dont ils connaissent les avantages. En vérité, je ne crois point à ce sentiment, du moins de la part de la nation. Elle est assez fiére pour être convaincue, et avec raison, que, pendant longtemps encore, elle marchera en avant de toutes les autres; et, quand la France l'atteindrait, et la surpasserait môme sous quelques rapports, elle conserverait toujours des moyens exclusifs de puissance, parliculiers à sa situation. Quant au ministère, celui qui le dirige, le secrétaire d'Étal des affaires étrangères, sembler avoir, comme je l'ai dit et comme il l'a prouvé, un tel mépris pour la liberté, que je crois vraiment qu'il en céderait à bon marché, même à la France; et pourtant la défense d'exportation hors d'Angleterre a presque uniquement porté sur les principes de la liberté, tandis que nous aurions désiré, au contraire, qu'à cet égard aussi, les Anglais voulussent bien nous communiqiici' les produits de leur industrie.

Le gouvernement anglais veut à lout prix éviter le retour de la guerre; mais il oublie que les rois de France les plus absolus n'ont pas cessé de former des projets hostiles contre l'Angleterre, et qu'une constitution libre est bien plus une garantie pour la durée de la paix que la reconnaissance personnelle des princes. Mais ce qu'on doit surtout, ce me semble, représenter aux Anglais, même à ceux qui sont exclusivement occupés des intérêts de leur

patrie, c'est que si, pour empêcher les Français d'ôlre factieux ou libres, comme on le voudra, il faut entretenir une armée anglaise sur le territoire de la France, la liberté de l'Angleterre est exposée par cette convention indigne d'elle. On ne s'accoutume point à violer l'indépendance nationale chez ses voisins, sans perdre quelques degrés d'énergie, quelque nuance de la pureté des doctrines, lorsqu'il s'agit de professer chez soi ce qu'on renie ailleurs. L'Angleterre partageant la Pologne, l'Angleterre occupant la Prusse à la Bonaparte, aurait moins de force pour résister aux empiétements de son propre gouvernement dans l'intérieur. Une armée sur le continent peut l'entraîner à des guerres nouvelles, et l'état de ses finances doit les lui faire craindre. A ces considérations, qui ont déjà vivement agi dans le Parlement, lors de la question sur la taxe des propriétés, il faut ajouter la plus importante de toutes, le danger imminent de l'esprit militaire. Les Anglais, en faisant du mal à la France, en y portant les flèches empoisonnées d'Hercule, peuvent, comme Philoctète, se blesser eux-mêmes. Ils abaissent, ils foulent aux pieds leur rivale; mais qu'ils y prennent garde : la contagion les menace; et, si en comprimant leurs ennemis ils étouffaient le feu sacré de leur esprit public, la vengeance ou la politique à laquelle ils se livrent éclaterait dans leurs mains comme une mauvaise arme.

Les ennemis de la constitution d'Angleterre répètent sans cesse, sur le continent, qu'elle périra

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par la corruption du parlement, et que l'influence ministérielle s'accroîtra jusqu'au point d'anéantir la liberté : rien de pareil n'est à craindi'e. Le Parlement en Angleterre obéit toujours à l'opinion nationale ; et cette opinion ne peut être corrompue dans le sens qu'on attache à ce mot, c'est-à-dire payée. Mais ce qui est séduisant pour toute nation, c'est la gloire des armes : le plaisir que les jeunes gens trouvent dans la vie des camps, les jouissances vives que les succès de la guerre leur procurent, sont beaucoup plus conformes aux goûts de leur âge que les bienfaits durables de la liberté. Il faut être un homme de mérite pour avancer dans la carrière civile ; mais tous les bras vigoureux peuvent manier un sabre, et la difticulté de se distinguer dans l'état militaire n'est point en proportion avec la peine qu'il faut se donner pour s'instruire et pour penser. Les emplois qui se multiplient daiLS cette carrière donnent au gouvernement des moyens de tenir dans sa dépendance un très-grand nombre de familles. Les décorations nouvellement imaginées offrent à la vanité des récom|)enses qui ne dérivent j)as de la source de toute gloire, l'opinion publique; entiii, c'est saper l'édifice de la liberté par les fondements que d'entretenir une armée de ligne considérable. Dans un pays où la loi règne, et où la bravoure, fondée sur l'amoui- de la patrie, est au-dessus de toute louange; dans un pays où les milices valent autant que des tioiipes réglées, où dans un clin d'œil les menaces d'une descente créèrent non-seu'

408 CONSIDKIUTIONS SUR LA RÉVOLUTIO.N IHANÇAISE.

Icment iiiic infanterie, mais une cavalerie aussi belle (iu'intrépide, pourquoi forger l'instrument du despotisme? Tous ces raisonnements politiques sur l'équilibre de l'Europe, ces vieux systèmes qui servent de prétexte à de nouvelles usurpations, n'étaient-ils pas coinuis des fiers amis de la liberté anglaise, quand ils ne permettaient pas l'existence d'une armée de ligne, du moins assez nombreuse pour que le gouvernement s'appuyât sur elle? L'esprit de subordination et de commandement tout ensemble, cet esprit nécessaire dans une armée, rend incapable de connaître et de respecter ce qu'il y a de national dans les pouvoirs polilicines. Déjà l'on entend quelques officiers anglais nnninurer des phrases de despotisme, bien que leur accent et leur langue semblent se prêter avec efl'ort aux paroles flétries de la servitude.

Lord Castlereagb a dit, dans la Chambre des comnunies, que l'on ne pouvait en Angleterre se contenter des fracs bleus, quand toute l'Europe était en ai'mes. Ce sont pourtant les fracs bleus qui ont rendu le continent tribu laiie de l'Angleterre. C'est parce que le commerce et les finances avaient pour base la liberté, c'est parce que les représentants de la nation prêtaient leur force an gouvernement, que le levier qui a soulevé le monde a pu trouver son point d'appui dans une Ile moins considérable «pi'aucun (h's |iays auxquels elle prêtait ses secours, laites de ce pays un canq), et biiMilùt après une cour, cl vous verrez sa misère et son abaissement.

LES ANGLAIS ET l-EUi; LIliKIiTK. W.)

Mais le danger que l'Iiisloire signale à chaque page pourrait-il n'ôtre pas prévu, n'ôtre pas repoussé par les premiers penseurs de l'Europe, que la nature du gouvernement anglais appelle à se mêler des affaires publiques? La gloire militaire, sans doute, est la seule séduction redoutable pour des hommes énergiques; mais, comme il y a une énergie bien supérieure à celle du métier des armes, Tamour de la liberté, et que cet amour inspire tout à la fois le plus haut degré de valeur quand la pairie est exposée, et le plus grand dédain pour l'esprit soldatesque aux ordres d'une diplomatie perfide, on doit espérer que le bon sens du peuple anglais et les lumières de ses représentants sauveront la liberté du seul ennemi dont elle ait à se préserver : la guerre continuelle, et l'esprit militaire qu'elle amène à sa suite.

Ouel mépris pour les lumières, quelle impatience contre les lois, quel besoin du pouvoir, ne remarquc-t-on pas dans tons ceux qui ont mené longtemps la vie des camps! De tels hommes peuvent aussi dilïicileincnl se soumettre à la liberté que la nation à l'arbitraire; et, dans un pays libre, il faut, autant qu'il est possible, que tout le monde soit soldat, mais personne en particulier. La liberté anglaise ne pouvant avoir rien à craindre que de l'esprit nnlitaire, il me semble que sous ce rapport le Parlement doit s'occuper sérieusement de la situation de la France : il le devrait aussi par ce sentiment universel de justice (pi'on peut attendre de la réu- T. n. ôb

nion d'hommes la plus éclairée de l'Europe. Son inlérél propre le lui commande; il faut relever l'esprit de liberté, que la réaction causée par la Révolution française a nécessairement affaibli; il faut prévenir les prétentions vaniteuses à la manière du continent, qui se sont glissées dans quelques familles. La nation anglaise tout entière est l'aristocratie du reste du monde, par ses lumières et ses vertus. Que seraient à côté de cette illustration intellectuelle quelques disputes puériles sur les généalogies? Enfin, il faut mettre un terme à ce mépris des nations sur lequel la politique du jour est calculée. Ce mépris, artistement répandu, comme l'incrédulité religieuse, pourrait attaquer les bases de la plus belle des croyances, dans le pays même où son temple est consacré.

La réforme parlementaire, l'émancipation des catholiques, la situation de rirlandc, toutes les diverses questions qu'on peut agiter encore dans le Parlement anglais, seront résolues d'après l'intérêt national, et ne menacent l'État d'aucun péril. La réforme parlementaire peut s'opérer graduellement, en accordant ciiaque année quelques députés de plus aux villes nouvellement populeuses, en supprimant avec indemnité les droits de quelques bourgs qui n'ont presque plus d'électeurs. Mais la propriété a un tel empire en Angleterre, qu'on ne choisirait jamais des représentants du peuple amis du désordre, (piand la réforme itarleinentaire serait opérée tout entière en un seul jour. Peut-être