DE GRI6N0N

30 mai 1872. — Nous arrivons aujourd'hui à Gien, sur les bords de la Loire, que Dous suivons jusqu'à Dampierre, où M. de Béhague nous réserve le meilleur accueil.

Jusqu'à présent, les fermes que nous avons visitées correspondaient à une situation bien déterminée ; l'ensemble des terres était soumis aux mômes méthodes culturales; en un mot, l'économie de l'exploitation pouvait se caractériser par quelques

traits essentiels. Chez H. de Béhague, les choses sont bien différentes , et l'organisation de Tentreprise agricole est aussi compliquée que possible. Son domaine , situé sur les limites de la Sologne, s'étend, en partie, sur le Val de la Loire. Sa superficie n'est pas moindre de 1,844 hectares, et elle présente les aspects les plus variés. Ici, l'on obtient de fortes récoltes à l'aide de fortes fumures; là, c'est la Loire elle-même qui se charge d'entretenir la fertilité du sol, mais qui, parfois, se paye largement de ce soin en dévastant les récoltes qu'elle a fait naître; quelquefois , même , en ensablant les terrains qui les portent. A côté de ces terres»

dont la fécondité a une origine si différente» s'étendent des sols sableux, que Ton ne saurait mieux utiliser que par le boisement, et d'autres terrains, de médiocre va^-

leur, où la culture peut encore se montrer avec quelques avantages.

Tels sont les éléments en présence des* quels se trouve M. de Béhague. Dans ces conditions, la culture doit se plier aux exigences du sol, qu'il serait, du reste, impossible d'éluder. Hais, comment organiser une exploitation agricole avec des matériaux aussi disparates? On trouve rarement, en agriculture, de situations aus^ complexes ; Dampierre présente, sous ce rapport, un exemple remarquable, et d'autant plus instructif, que toutes ces difficultés ont été surmontées avec un succès irrécusable.

M. de Bébague a su éviter les écueils auxquels il était exposé, et sa propriété offre, aujourd'hui , de précieux enseignements dont les jeunes élèves de Grignon sauront profiter.

Le domaine est ainsi composé :

Vieux bois 180 hectares.

Plantations nouvelles. .... 1,026 —

Eiangs 109 —

Prés et herbages 80 —

Cultures 450 —

Surface totale 1,844 hectares.

A répo()ue oii M. de Béhague fit l'acquisition de celle propriété» en 18S6, elle était louée à des métayers, comme cela se pratique en Sologne ; les friches et les bruyères en couvraient la moitié. Dès son entrée en possession, le nouveau cultivateur a conçu le plan de culture qu'il devait suivre. Il a résolument fait la part des bois, préférant laisser à celle destination des terrains qui n'auraient jamais pu payer les dépenses nécessaires pour leur transformation; et,

après avoir préparé la création de prairies iiaturelles, ii a réservé ses forces pour les terres moins ingrates, où il était certain d'obtenir de bons résultats. Partout oh cela était nécessaire, le temps a eu son rôle dans l'amélioration graduelle du sol. Persuadé, avec M. Royer, que l'on ne peut pas substituer sans transition un système de culture à un autre, M. de Béhague n'a jamais cédé à des entraînements irréfléchis. Aussi » à Dampierre, la culture intensive et la culture extensive se partagent la superficie du sol en montrant ce que Ton peut obtenir par l'emploi judicieux de chacune de ces

méthodes.

Les terres sont divisées en trois classes et suivent un assolement qui varie avec chacune de ces classes.

La ferme du château , formée des meilleures terres (première classe), est soumise à la rotation suivante, dont la durée est de sept années :

1" année : betteraves (avec 60,000 kilogrammes de fumier à l'hectare] ;

2* année : avoine ou oi^e;

3* année : trèfle ;

4* année : blé ;

5* année : fourrages artificiels ( avec 30,000 kilogrammes de fumier à Thectare) ;

6* année : blé ;

7* année : avoine ;

Hors rotation : une sole de luzerne.

Les rendements sont :

Pour les betterayes, de 60,000 kilogr. à

l'hectare (I); Pour le trèfle, de. . . 6,000 — Pour le blé, de. . . . 30 hectol.

Pour Tavoine ou Torge,

de 32 —

Ainsi, sur les terres de première classe, on suit les procédés de la culture intensive, c'est-à-dire de la culture à fortes dépenses et à fortes récoltes.

A Texemple de M. Decrombecque, le regretté cultivateur de Lens, à qui l'agriculture est redevable de si nombreuses innovations, H. de Béhague cultive la betterave sur billons. Comme cette récolte n'est de-

(1) Betteraves fourragères dites grosses blanches d*AIlemagne.

mandée qu'aux meilleures terres, ou vise à de hauls rendements, et l'on agît en conséquence. Aussi tous les procédés les plus recommandâmes sont en usage à Dampierre.

Les labours énergiques remuent le sol à la profondeur de 0",40, à laquelle on arrive avec la charrue Fondeur. La couche arable, dont la puissance est ainsi doublée, reçoit une fumure de 60,000 kilogrammes de fu-* mier de ferme à Theclare. Les défoncemeuis, qui augmentent le milieu dans lequel les racines des plantes peuvent se développer et puiser leur nourriture, ne donneraient pas les résultats que l'on en attend, si la quantité d'engrais employée ne restait pas en rapport avec la masse de terre dans laquelle pénètrent les racines.

Le chaulagc complète l'action des fu-

mures ; il se fdil à la dose de 10 mètres ou 100 hectoK à l'hectare. La chaux employée ne contient que 15 pour 100 de matières étrangères; elle provient d'un four distant de là kilomètres. A Tétat hydraté» elle rem« place le plâtre pour les légumineuses.

Les betteraves sont semées en lignes distantes de O'^fSO ; les soins d'entretien ne font jamais défaut. La herse à billons, la houe Howard et sa charrue défonceuse tirée par deux ou trois chevaux attelés en lignp, entretiennent la fraîcheur du sol ; le buttage ensuite, etTemploi des chaînes si justement recommandé par M. Decrombecque, maintiennent les pentes des billons nettes et meubles.

C'est surtout avec la culture de celte plante sarclée que Ton est frappé du con-

traste que présentent les diverses partie de Texploitalion. Les labours profonds sont un des traits distinctife des situations agricoles élevées ; ils appellent à leur suite les grosses fumures et les abondantes récolles.

En réalité , c'est accroître sa propriété que d'augmenter la profondeur du sol actif; la question importante est de s'assurer s'il y a avantage à opérer ainsi, et si ce mode est plus économique que raccroissement en superficie. En d'autres termes, c'est encore la question de la culture intensive et de la culture extensive; elle n'a pas de solution générale, et l'on ne peut pas dire, d'une manière absolue, que l'un de ces systèmes soit préférable à l'autre. Chacun d'eux convient dans des circonstances déterminées, comme nous pouvons le voir chez M. de Béhague.

A la suite de la betterave, le blé serait trop exposé à la verse» et Tenlèvement des radnesne laisserait pas toujours assez de temps pour donner au sol une préparation convenable. Cette place est réservée » & Dampierre, aux céréales de printemps, orge ou avoine. Le semis de trèfle, qui se fait la deuxième année, trouve, ainsi, un abri très-convenable, et donne, Tannée suivante, une bonne récolte fourragère qui cède ensuite la place au blé. Au sujet de la récolte du froment, H. de Bébague nous recommande de devancer toujours la maturité de quinze à dix-sept jours pour faire la moisson. L'emploi des moyettes permet au grain de se former complètement et d'acquérir du poids et de la qualité.

Les terres du Val comprennent 50 bec-

tares seulement d'excellente qualité; le reste est plus ou moins ensablé. Ces 50 hectares font partie des terres de première classe ; mais, en raison de leur situation, les fufnures y deviennent à peu près inutiles, et les inondations auxquelles elles sont expo* sées ne permettent pas d'avoir pour elles un assolement régulier. Les betteraves et les Céréales y donnent toujours un rendement très-élevé. Depuis 1834, quatre récoltes ont été perdues ou remplacées par des cultures dérobées; la grande crue de 1866 est la dernière qui ait causé des ravages considérables.

Ces terres sont d'une fertilité exceptionnelle. Nous traversons un champ qui, depuis 1834, a été soumis à une culture con»

tinue de céréales sans jamais être fumé. La

— \'ôl —

récolte versait eneore l'année dernière, et Von pourrait continuer indéfiniment si les mauvaises herbes ne s'y opposaient pas.

Une année de jachère en aura raison; après quoi, on reviendra encore h la culture des céréales. Le seigle vient à merveille sur ces terres, sa paille mesure au moins 2 mèlres à 2",25 de hauteur; son rendement sera certainement très-élevé,

Pour éviter la verse, qui est toujours â craindre dans ces terres fertiles, les semis

sont très-clairs. On n'emploie pas plus de 1 hectolitre d avoine à l'hectare comme semenées. Le sol parait un peu nu au début de la végétation» mais le rouleau vient muN tiplier les tiges en les couchant sur le terrain, d'où elles se relèvent bien vite plus nombreuses qu'auparavant.

Les terres de deuxième classe, de qualité ioférieure (88 hectares), sont partagées en quatre soles :

!• Jachère; T Blé ou seigle ; 3"" Sarrasin; 4* Pâturage.

Cet assolement donne beaucoup moins de produits que le précédent* mais il convient parfaitement au sol sur lequel il est appliqué. La jachère, bannie des terres fertiles, est regardée ici comme indispensable. Ne pouvant pas compter sur de fortes récolles, on mesure les dépenses avec parcimonie en réservant son capital pour de meilleurs emplois.

Le blé ou le seigle vient sur un parcage à

la suite de Tannée de jachère, f^e sarrasin»

que Ton cultive la troisième année, est récolté en partie comme fourrage vert et en partie en grains. Enfin on livre le sol au pâturage, qui dure plusieurs années, et dont la minette forme la base.

Cq système de culture se rapproche beaucoup de la culture pastorale^ dans laquelle l'homme laisse agir la nature en s'effaçant devant elle.

Les terrains de troisième classe sont en* core plus rebelles à la culture ; le sable en forme la base. Aussi il ne faut plus songer aux récoltes continues, mais se contenter d'une récolte de céréales à de rares inter* valles. L'assolement sliivi dans cette partie du domaine est semi-forestier, et sa durée

— uo — varie beaucoup. On fait des plantations de pins que l'on conserve pendant que leur croissance est bonne. Dans les plus mauvaises terres, cette essence commence h dépérir à dix-huit ou vingt ans; on défriche alors pour prendre à la même place une récolte de seigle après une demi-jachère. Si Ton n'obtient pas d'abondantes récoltes, on n'a pas beaucoup de frais à payer, et la rente de la terre ressort encore à un chiffre assez élevé, relativement à sa valeur.

Quatre-vingts hectares de prairies naturelles ont été créés sur la propriété et viennent augmenter la masse de fourrages dont dispose la culture. Les eaux de drainage des terres supérieures sont aménagées avec soin pour servir à l'irrigation de ces prés. -•

Si des champs nous rentrons dans tes fermes, nous sommes étonnés de la srmplî* cité des constructions, o\x rien n'est sacrifié au luxe. M. de Béhague n'est pas tombé dans un des défauts que l'on a si souvent à reprocher aux agriculteurs améliorateurs des pays pauvres, et c'est avec raison qu'il recommande à ses jeunes visiteurs d'imiter sa prudence. Les constructions, lorsqu'elles: dépassent les plus strictes limites, n'augmentent pas d'un centima le chiffre des bénéfîces ; aussi doit-on se borner à ce qui est indispensable. Les hangars on bois sont excellents pour abriter les récoltes et peuvent suffire dans bien des cas; M. de Béhjgue s'en contente souvent. M. Chertemps nous donnait, à Rouvray« les mômes conseils.

Les instruments agricoles des meilleures

fabriques sont réunis à Dampicrre, et le propriétaire veut en connaître , par luimême, tous les détails. Ce n'est qu'après des essais sérieux qu'il se décide en faveur de l'un ou de l'autre. Il s*est ainsi assuré de la supériorité de la charrue Fondeur (double brabant) sur la charrue Dombasle.

Avec la première, deux, attelages de bœufs font, en se relayant, 63 à 65 ares par jour; la seconde, dans les mêmes conditions, ne peut pas labourer plus de 45 ares.

Le bétail ne le cède pas aux cultures. Il est, du reste, facile de le prévoir, car M. de Béhague jouit ^d'une autorité incontestée comme éleveur, et ce n'est que justice. Ses succès dans tous les genres, qu'il s'agisse du cheval de course, du durham ou de l'espèce ovine, en sont une preuve évidente.

H. de Béhague n'a plus aujourd'hui qu'un ou deux chevaux pur sâng; sa jumenterie sert maintenant à abriter des moutons.

Uélevage du durham a été également abanr donné ; les nombreux prix que les animaux de cette race obtenaient dans les concours constataient, sans doute, Tinlelligence qui s'exerçait ainsi ; mais lés résultais de celte spéculalion n'étaient pas assez lucratifs pour qu'elle pût s'élablir définitivement chez un cultivateur aussi habile à compter et aussi soucieux de ses intérêts.

A. cette vacherie a été substituée une vacherie charolaise destinée à remonter la bouverie et à utiliser les pâturages de la jumenterie et les rétives des prés trop humides pour les moutons.

L'entreprise zoolechniquc qui présente le

plus d'inlérôl à Dampierre consiste dans la production d'animaux soulhdowns-berrichons en vue de la boucherie, où ils arrivent à l'âge de huit ou dix mois. Le troupeau southdown donne les béliers nécessaires au croisement; il est formé d'animaux remarquables entretenus avec beaucoup tle soin. Les mères sont achetées aux foires de Gien et de Lorris ; elles appartiennent aux races locales.

Les agneaux issus de ce croisement sont soumis à un régime formé d'une nourriture substantielle, qui leur donne une grande précocité. Les béliers sont dé races soulhdowns pures, et les mères proviennent de racescommunes qu'on se procure facilement.

Ainsi l'opération industrielle à laquelle se livre M. de Béhague consiste à produire 'des

métis qui, sous 1 mQuence d'une alimentation excellente, acquièrent de très-bonne heure une valeur exceptionnelle; ils fournissent une viande de luxe très-appréciée des gourmands qui la regardent comme un mets exquis.

Selon M. Sanson (1), le mode de croisement suivi à Dampierre est celui que « la science accepte et préconise comjne le seul vraiment pratique, puisqu'il est le seul profitable, lorsqu'il n'y a pas lieu d'éliminer la race locale par voie de croisement continu. »

Les agneaux sont abattus et préparés h la ferme, d'où leur viande est expédiée chez

(1) Professeur de zootechnie de l Ecole de Grignon.

M. Piètrement, le grand marchand de ^bier de la rue Montmartre, pour être liyrée à la consommation à un prix bien supé** rieur au prix commercial. En temps ordinaire, on abat de vingt à trente agneaux par semaine.

En bon administrateur, M. de Béhague ne s*est pas borné à la détermination des difTérents systèmes de culture à suivre selon la nature des terrains et au choix des spéculations animales ; il a voulu aussi s'assurer la main-d œuvre nécessaire à l'exécution de son entreprise. Grâce à son caractère, à l'esprit de justice dont il est animé, il a su conquérir l'estime et le respect de ses ouvriers ; il sait distinguer leur mérite et récompenser leurs services. Aussi les bons serviteurs restent longtemps à Dampierre,

OÙ ils sonl sûrs de trouver la récompense de leurs bons offices. L'un d'eux a pu élever sa famille en faisant de notables éconosnies; il se montre fier de la confiance que le propriétaire place en lui. Si de sem* blables faits sont tout à l'honneur de l'ou* vrier, ils ne témoignent pas moins en faveur de celui qui est l'objet de l'attachement de ceux qui sont placés sous ses ordres.

Pour fixer les journaliers sur son domaine, M. de Béhague a fait construire, sur différeats points de sa propriété, cinquante maisonnettes, qui logent chacune deux ménages. C'est une dépense de 2,400 à 2,600 francs pour deux familles, auxquelles on ne demande qu'un modique loyer, qui représente à peine les intérêts de la dépense faite pour ces constructions. Mais, en agis-

sant ainsi, on. peut compter sur les bras de ses locataires. Ils ont cependant la plus grande latitude, et rien ne les oblige à tra^» vailler à Dampierre ; mais ils préfèrent tou« jours rester près de leur habitation. Ainsi établis sur le sol, ils s'intéressent à la pro* priété et à sa prospérité, dont ils semblent partager l'éclat.

Dans ces conditions, les salaires varient de 2 fr. 50 à 3 fr. par jour pendant la moisson , de 2 fr. à 2 fr. 50 au printemps et à rautomne , de 1 fr. 50 à â fr. pendant l'hiver.

La comptabilité agricole en partie double est tenue avec beaucoup de soin à Dampierre, où elle occupe un agent spécial. On suit la méthode de M. Royer, dont les traces se re-

Irouvent sous ce rapport comme dans le choix des systèmes de culture. Nous regrettons vivement que le temps ne nous permette pas d'y jeter un coup d'œil; mais nous comprenons qu'une pareille entreprise demande une bonne et sérieuse comptabilité. Nous ne sommes pas persuadés aussi complètement des résultats qui en proviennent au point de vue des comptes spéciaux. Du reste, M. de Béhague ne s'exagère pas l'importance des enseignements qu'il peut en tirer, et il est un des premiers à reconnaître les nombreuses imperfections de la méthode qu'il applique. Il n'accepte pas sans discussion les faits que ses livres mettent en lumière, et, avant de se former une opinion, il reprend un à un, pour les peser isolément, tous les éléments de ses comptes. Il cherche moins à connaître le

proGt que lui doone telle ou telle culture, telle ou telle spéculation, qu*à comparer enlre elles celles de ces opérations qui pourraient se substituer l'une à Tautre pour se décider dans son choix. Le système de comptabilité proposé par M. Dubost est de nature à faciliter ce travail de comparaison; il permet d'enregistrer tous les faits avec une rigueur mathématique sans rien laisser à l'imagination. Si Ton veut en isoler ensuite quelques chiffres pour les interroger à part et chercher leur valeur, rien n'est plus facile, et on les obtient sans qu'ils aient subi aucune altération. Le comptable n'a pas autre chose à faire qu'à constater rigoureusement les faits; son rôle ne va pas plus loin. C'est au cultivateur qu'il appartient d'en tirer les conclusions; ce qui lui sera toujours plus facile avec les chiffres précis

que lorsqu'ils auront subi les altérations impossibles à éviter avec les méthodes ordinaires de comptabilité.

Nous venons de résumer les observations que nous avons pu faire dans cette journée; mais ces détails pratiques ne sont pas les seuls dont nous conserverons le souvenir. Si nous avons élé frappés des connaissances agricoles de M. de Béhague, nous n'avons pas moins admiré le goût qu'il professe pour l'agriculture. Nous trouvons à Dampierre l'exemple , malheureusement trop rare en France, du grand propriétairecultivateur. En entrant sur ce domaine, on se représente l'agriculture anglaise, oîi se manifeste, avec tant d'avantages, l'influence de la grande propriété. La vie rurale anime Dampierre. Du châleau et du parc qui l'en-

loure, on passe dans les fermes, oii se mon* trent partout les signes de la dîreclîon de M. de Bébague. Cependant rien n*est sacrifié au luxe; le profit seul guide toutes les spéculations. Sans doute, M. de Bébague a pu produire quelques cbevaux sur les bippodromes, et remporter quelques succès; mais il l'a fait en pleine connaissance de cause, comme une distraction en rapport avec ses bénéfices. En effet, l'agriculture a été pour lui un moyen de doubler sa fortune, et il s'en flatte avec un légitime orgueiK

Ami sincère des cbamps, il aime aussi tout ce qui se rapporte à l'agriculture, hommes et cboses. C'est ainsi que l'on retrouve cbez lui les premiers tableaux d'animaux dus au pinceau de Rosa Bonbeur. Il

aime lui-même à se voir représenté au milieu de ses créations» de son troupeau surtout.

A Dampierre encore se conserve le souvenir de M. Royer, cet homme de mérite qui, sorti à force de travail d'une humble condition, devait illustrer plus tard la chaire d'économie rurale de Grignon, M. de Béhague a été un des premiers h mettre en pratique les résultats des études du savant professeur sur les périodes culturales. Combien de revers aurait-on pu éviter si ces doctrines avaient été plus répandues ?