LE TROUPEAU DE BREBIS BERRICHONNES
De môme que pour l'espèce bovine, M. de Béhague a procédé par la voie expérimentale, appliquée avec la lenteur nécessaire pour avoir des résultats certains, en ce qui concerne les troupeaux d'espèce ovine. Les circonstances commerciales devaient surtout être prises en grande considération pour arrèler la détermination à suivre.
Aux moutons solognots qui occupaient primitivement le sol de son domaine, et qui sonf , par eux-mêmes, de médiocres animaux à tous les points de vue, il a substitué d*abord des mérinos. Plus tard, l'avilissement du prix des laines fmes d'une part, et l'élévation de celui de la viande, l'engagèrent à améliorer les produits de ses troupeaux dans le sens de la boucherie. Sur les conseils de notre regretté confrère, M. Yvart, il tenta d'abord des croisements entre solognots et dishleys, mais il n'en obtint pas de bons résultats financiers. 11 réussit mieux avec le croisement soulhdown-berrichon, et il s'arrêta à
M L*ŒUTRE AGRICOLE DE M. DE BËHAGUE.
sa production. Pour Tobtenir, il entretient, d'une part, dos brebis berrichonnes ; d'autre part, il a un petit troupeau southdown pur pour la production des mâles. Les agneaux croisés obtenus sont engraissés pour être livrés à la boucherie. « La finesse de la chair des berrichonnes, dit-il dans ses Considérations sur la vie rurale, s'allie on ne peut mieux à celle des southdowns ; la rusticité de cette précieuse petite race en rend l'entretien facile, elle est sobre et se nourrit très-bien au râtelier ; sa conformation se prête parfaitement à ce croisement ; elle est basse sur pattes ; sa poitrine est développée ; elle est d'une garde facile ; sa laine est fine et de bonne qualité ; tout, enfin, lui a valu la préférence sur toutes les -autres races essayées dans les croisements divers. »
M. de Béhague envoie à la boucherie tous les animaux mâles et femelles nés du croisement ; l'expérience lui a prouvé que les brebis croisées sont d'un entretien plus difficile que celui des brebis berrichonnes. Il ne conserve donc pas les femelles croisées et ne fait reproduire que des brebis berrichonnes; il leur demande trois agneaux, et il les livre à la boucherie vers l'âge de six ans.
Le nombre des brebis berrichonnes entretenues sur les trois exploitations, en vue de l'engraissement des agneaux, est de douze à quinze cents. Ces brebis sont achetées, en général, aux foires deLorris, de Gien et du Berri. L'ensemble des brebis berrichonnes forme quatre troupeaux placés sous la direction d'un berger différent; chaque troupeau de mères parque tout l'été; il y a, en outre, un troupeau de brebis de réforme ou d'engrais. Au moment de notre visite, on comptait douze cents brebis portières et cent vingt brebis de réforme. Ces brebis sont engraissées quand elles ont donné trois
