EXCURSION AGRICOLE DES ÉLÈVES

DE 6RIGN0N.

SOmài 1872. — Nous arrivons aujourd'hui à Gien, sur les bords de la Loire, que nous suivons jusqu'à Dampierre, oti H. de Béhague nous réserve le meilleur accueil.

Jusqu'à présent, les fermes que nous avons visitées correspondaient à une situation bien déterminée ; l'ensemble des terres était soumis aux mômes méthodes cultu-^ raies; en un mot, l'économie de l'exploitation pouvait se caractériser par quelques

traits csseuliels. Chez M. de Béhague, les choses sont bien différentes , et l'organisation de l'entreprise agricole est aussi compliquée que possible. Son domaine ^ situé sur les limites de la Sologne, s'étend» en partie, sur le Val de la Loire. Sa superficie n'est pas moindre de 1 ,844 hectares, et elle présente les aspects les plus variés. Ici, l'on obtient de fortes récoltes à l'aide de fortes fumures; là, c'est la Loire elle-même qui se charge d'entretenir la fertilité du sol, mais qui, parfois, se paye largement de ce soin en dévastant les récoltes qu'elle a fait naître; quelquefois , môme , en ensablant les terrains qui les portent. A côté de ces terres, dont la fécondité a une origine si différente,^ s'étendent des sols sableux, que l'on ne saurait mieux utiliser que par le boisement, et d'autres terrains, de médiocre va-

leur, oîi la culture peut encore se montrer avec quelques avantages.

Tels sont les éléments en présence desquels se trouve M. de Béhague. Dans ces conditions, la culture doit se plier aux exigences du sol, qu il serait, du reste, impossible d'éluder* Mais, comment organiser une exploitation agricole avec des matériaux aussi disparates? On trouve rarement, en agriculture, de situations aussi complexes ; Dampierre présente, sous ce rapport, un exemple remarquable, et d'autant plus instructif, que toutes ces difficultés ont été surmontées avec un succès irrécusable.

H. de Béhague a su éviter les écueils auxquels il était exposé, et sa propriété offre, aujourd'hui , de précieux enseignements dont les jeunes élèves de Grignon sauront profiter.

Le domaine est ainsi composé :

Vieux bois 180 hectares.

Plantations nouvelles. ... 1,025 —

Etangs 109 —

Prés et herbages 80 —

Cultures 450 —

Surface totale 1,844 hectares.

, A répoque oîi M. de Béhague fit l'acqui-* sition de cette propriété, en 1826» elle était louée à des métayers, comme cela se pratique en Sologne ; les friches et les bruyères en couvraient la moitié. Dès son entrée en possession, le nouveau cultivateur a conçu le plan de culture qu'il devait suivre. Il a résolument fait la part des bois, préférant laisser a cette destination des terrains qui ^'auraient jamais pu payer les dépenses nécessaires pour leur transformation ; et,

après avoir préparé la création de prairies naturelles, il a réservé ses forces pour les terres moins ingrates, où il était certain d'obtenir de bons résultats. Partout oh cela était nécessaire, le temps a eu son rôle dans l'amélioration graduelle du sol. Persuadé, avec M. Royer, que Ton ne peut pas substituer sans transition un système de culture à un autre, M. de Béhague n'a jamais cédé à des entraînements irréfléchis. Aussi, à Dampierre, la culture intensive et la culture extensive se po^rtagent la superficie du sol en montrant ce que l'on peut obtenir par l'emploi judicieux de chacune de ces

méthodes.

Les terres sont divisées en trois classes et suivent un assolement qui varie avec chacune de ces classes.

La ferme du château , formée des meilleures terres (première classe), est soumise à la rotation suivante, dont la durée est de sept années :

1" année : betteraves (avec 60,000 kilogrammes de fumier à l'hectare) ;

2* année : avoine ou orge:

3* année : trèfle ;

4* année : blé;

5* année : fourrages arliûciels (avec 30,000 kilogrammes de fumier à Thectare) ;

6* année : blé ;

V année : avoine ;

Hors rotation : une sole de luzerne.

Les rendements sont :

Pour les betleraves, de 60,000 kilogr. à

rhectare (I) ;

Pour le trèfle, de. . . 6,000 —

Pour le blé, de. . . . SO hectol.

Pour l'avoine ou l'orge,

de. ....... . 32 —

Ainsi, sur les terres de première classe, on suit les procédés de la culture intensive, c'est-à-dire de la culture à fortes dépenses et à fortes récoltes.*

A l'exemple de M. Decrombecque, le regretté cultivateur de Lens, à qui l'agriculture est redevable de si nombreuses innovations, H. de Béhague cultive la betterave sur billons. Comme celle récolle n'est de-

(1) Betteraves fourragères dites grosses blanches d'Allemagne.

mandée qu'aux meilleures terres, on vise à de hauts rendements, et l'oû agit en conséquence. Aussi tous les procédés les plus recommandâmes sont en usage à Dampierre.

Les labours énergiques remuent le sol à la profondeur de 0",40, à laquelle on arrive avec la charrue Fondeur. La couche arable, dont la puissance est ainsi doublée, reçoit une fumure de 60,000 kilogrammes de fumier de ferme à l'hectare. Les défonce-^ menls, qui augmentent le milieu dans le* quel les racines des plantes peuvent se développer et puiser leur nourriture, ne donneraient pas les résultats que l'on en attend, si la quantité d'engrais employée nç restait pas en rapport avec la masse de terr^ dans laquelle pénètrent les racines.

Le chaulage complète l'aclion des fu-

mures ; il se fait à la dose de 10 mètres ou 100 heclol. à l'hectare. La chaux employée ne contient que 15 pour 100 de matières étrangères; elle provient d'un four distant de 12 kilomètres. A Tétat hydraté» elle reniplace le plâtre pour les légumineuses.

Les betteraves sont semées en lignes dis* tantes de 0™,80 ; les soins d'entretien ne font jamais défaut. La herse à billons, la houe Howard et sa charrue défonceuse tirée par deux du trois chevaux attelés en ligne»

entretiennent la fraîcheur du sol ; le buttage ensuite, etTemploi des chaînes si justement recommandé par M. Decrombecque, maintiennent les pentes des billons nettes et meubles.

Cest surtout avec la culture de cette plante sarclée que Ton est frappé du con-

traste que présentent les diverses parties de Texploitation. Les labours profonds sont un des traits distinctifs des situations agricoles élevées ; ils appellent à leur suite les grosses fumures et les abondantes récoltes.

En réalité , c'est accroître sa propriété que d'augmenter la profondeur du sol actif; la question importante est de s'assurer s'il y a avantage à opérer ainsi, et si ce mode est plus économique que racGrœssement en superficie. En d'autres termes, c'est encore la question de la culture intensive et de la culture eitensive; elle n'a pas de solution générale, et l'on ne peut pas dire, d'une manière absolue, que l'un de ces systèmes soit préférable à l'autre. Chacun d'eux convient dans des circonstances déterminées, comme nous pouvons le voir chez M. de Béhague.

A la suite de la betterave, le blé serait trop exposé à la verse, et Tenlèvement des racines ne laisserait pas toujours assez de temps pour donner au sol une préparation convenable. Cette place est réservée, i Dampierre, aux céréales de printemps, orge ou avoine. Le semis de trèfle, qui se fait la deuxième année, trouve, ainsi, un abri très-convenable, et donne. Tannée suivante, une bonne récolte fourragère qui cède ensuite la place au blé. Au sujet de la récolte du froment, M. de Béhague nous recommande de devancer toujours la maturité de quinze à dix-sept jours pour faire la moisson. L'emploi des moyettes permet au grain de se former complètement et d'acquérir du poids et de la qualité.

Les terres du Val comprennent 50 bec-

(ares seulement d'excellente qualité ; le reste est plus ou moins ensablé. Ces 50 hectares font partie des terres de première classe ; mais, en raison de leur situation, les fu-* inures y deviennent à peu près inutiles, et les inondations auxquelles elles sont expo-sées ne permettent pas d'avoir pour elles un assolement régulier. Les betteraves et les céréales y donnent toujours un rendement très-élevé. Depuis 1834, quatre récoltes ont été perdues ou remplacées par des cultures dérobées; la grande crue de 1866 est la dernière qui ait causé des ravages considérables.

Ces terres sont d'une fertilité exceptionnelle. Nous traversons un champ qui, depuis 1834, a été soumis à une culture continue de céréales sans jamais être fumé« La

récolle versait encore Tannée dernière , et Ton pourrait continuer indéfiniment si les mauvaises herbes ne s'y opposaient pas.

Une année de jachère en aura raison; après quoi, on reviendra encorei, h la culture des céréales. Le seigle vient à merveille sur ces terres, sa paille mesure au moins 2 mètres à 2",25 de hauteur; son rendement sera certainement très-élevé.

Pour éviter la verse, qui est toujours à craindre dans ces terres fertiles, les semis

sont très-clairs» On n'emploie pas plus de

1 hectolitre d avoine à l'hectare comme semenées. Le sol parait un peu nu au début de la végétation, mais le rouleau vient multiplier les tiges en les couchant sur le terrain, d'oti elles se relèvent bien vite plus nombreuses qu'auparavant. ^

Les terres de deuxième classe, de qualité inférieure (88 hectares), sont partagées en quatre soles :

1® Jachère; 2" Blé ou seigle ; 3' Sarrasin; 4" Pâturage.

Cet assolement donne beaucoup moins de produits que le précédent, mais il convient parfaitement au sol sur lequel il est appliqué. La jachère, bannie des terres fertiles, est regardée ici comme indispensable. Ne pouvant pas compter sur de fortes récolles, on mesure les dépenses avec parcimonie en réservant son capital pour de meilleurs emplois.

Le blé ou le seigle vient sur un parcage à

la suite de Tannée de jachère. Le sarrasin, que Ton cultive la troisième année, est récolté en partie comme fourrage vert et en partie en grains. Enfin on livre le sol au pâturage, qui dure plusieurs années, et dont la minette forme la base.

Ce système de culture se rapproche beaucoup de la culture pastorale, dans laquelle l'homme laisse agir la nature en s*efFaçant devant elle.

Les terrains de troisième classe sont en* core plus rebelles à la culture ; le sable en forme la base. Aussi il ne faut plus songer aux récoltes continues, mais se contenter d'une récolte de céréales à de rares intervalles. L'assolement suivi dans cette partie du domaine est semi-foreslier, et sa durée

— uo — varie beaucoup. On fait des plantations de pins que Ton conserve pendant que leur croissance est bonne. Dans les plus mauvaises terres, cette essence commence & dé-

^érir à dix-huit ou vingt ans; on défriche alors pour prendre à la même place une récolte de seigle après une demi-jachère. Si Ton n'obtient pas d'abondantes récoltes, on n'a pas beaucoup de frais à payer, et la rente de la terre ressort encore à un chiffre assez élevé, relativement à sa valeur.

Quatre-vingts hectares de prairies naturelles ont été créés sur la propriété et viennent augmenter la masse de fourrages dont dispose la culture. Les eaui de drainage des terres supérieures sont aménagées avec soin pour servir à l'irrigation de ces prés.

Si des cha:iips nous rentrons dans les fermes, nous sommes étonnés de la simplicité des constructions, o\ rien n'est sacrifié au luxe. M. de Béhague n*est pas tombé dans un des défauts que Von a si souvent à reprocher aux agriculteurs améliorateurs des pays pauvres, et c'est avec raison qu'il recommande à ses jeunes visiteurs d'imiter sa prudence. Les constructions, lorsqu'elles dépassent les plus strictes limites, n'augmentent pas d'un centitn3 le chiffre des bénéfices ; aussi doit-on se borner à ce qui est indispensable. Les hangars on bois sont ex-; cellents pour abriter les récoltes et peuvent suffire dans bien des cas; M. de Bohigue s*en contente souvent. M. Chertemps nouS; donnait, à Rouvray, les mômes conseils.

. Les instruments a'^ricqles des meilleures

fabriques sont réunis à Dam pierre, et le propriétaire veut en connaître , par luimême, tous les détails. Ce n'est qu'après des essais sérieux qu'il se décide en faTeur de l'un ou de l'autre. Il s'est ainsi assuré de la supériorité de la charrue Fondeur (double brabant) sur la charrue Dombasie.

Avec la première, deux attelages de bœufs font, en se relayant, 63 h 65 ares par jour; la seconde, dans les mêmes conditions, ne peut pas labourer plus de 45 ares.

Le bétail ne le cède pas aux cultures. Il est, du reste, facile de le prévoir, car M. de Béhague jouit d'une autorité incontestée comme éleveur, et ce n'est que justice. Ses succès dans tous les genres, qu'il s'agisse du cheval de course, du durham ou de l'espèce ovine, en sont une preuve évidente.

M. de Béhague n*a plus aujourd'hui qu'un ou deux chevaux pur sâog; sa jumeuterie sert maintenant à abriter des moulons.

L'élevage du durham a été également abandonné ; les nombreux prix que les animaux de cette race obtenaient dans les concours constataient, sans doute, Tinlelligence qui s'exerçait ainsi ; mais les résultats de cette spéculation n'étaient pas assez lucratifs pour qu'elle pût s'établir définitivement chez un cultivateur aussi habile à compter et aussi soucieux de ses intérêts.

k celte vacherie a été substituée une vacherie charolaise destinée à remonter la bouverie et à utiliser les pâturages de la jumenterie et les rétives des prés trop humides pour les moutons.

L'entreprise zootechnique qui présente le

plus d'intérôl a Dampierre consiste dans la production d'animaux soulhdowns-berrichons en vue de la boucherie, où ils arrivent à rage de huit ou dix mois. Le troupeau southdowQ donne les béliers nécessaires au croisement; il est formé d'animaux remarquables entretenus avec beaucoup de soin. Les mères sont achetées aux foires de Gien et de Lorris; elles appartiennent aux races locales.

Les agneaux issus de ce croisement sont soumis à un régime formé d'une nourriture substantielle, qui leur donne une grande précocité. Les béliers sont de races soulhdowns pures, et les mères proviennent de racescommunesqu on se procure facilement.

Ainsi l'opération industrielle à laquelle se livre M. de Béhague consiste à produire des

métis qui, sous TinQuence d*une alimentation excellente, acquièrent de très-bonne heure une valeur exceptionnelle; ils fournissent une viande de luxe très-appréciée des gourmands qui la regardent comme un mets exquis.

Selon M. Sanson (1), le mode de croisement suivi à Dampierre est celui que « la science accepte et préconise comme le seul vraiment pratique, puisqu'il est le seul profitable, lorsqu'il n y a pas lieu d'éliminer la race locale par voie de croisement continu. »

Les agneaux sont abattus et préparés à la •ferme, d'où leur viande est expédiée chez

(I) Professeur de n^oolechnie de V Ecole de Grignon.

M. Piètrement, le grand marchand de gibier de la rue Montmartre, pour être liyrée à la consommation à un prix bien supé* rieur au prix commercial. En temps ordinaire, on abat de vingt à trente agneaux par semaine.

En bon administrateur, M. de Béhague ne s'est pas borné h la détermination des différents systèmes de culture à suivre selon la nature des terrains et au choix des spé* culalions animales; il a voulu aussi s'assuver la main-d'œuvre nécessaire à l'exécution de son entreprise. Grâce à son caractère, à l'esprit de justice dont il est animé, il a su conquérir l'estime et le respect de ses ouvriers ; il sait distinguer leur mérite et rér compenser leurs services. Aussi les bons serviteurs restent longtemps à Dampierre,

cil ils sont sûrs de trouve!* la récompense de leurs bons offices. L'un d'eux a pu élever sa famille en faisant de notables économies; il se montre fier de la confiance que le propriétaire place en lui. Si de semblables faits sont tout à l'honneur de l'ouvrier, ils ne témoignent pas moins en faveur de celui qui est l'objet de l'attachement de ceux qui sont placés sous ses ordres.

Pour fixer les journaliers sur son domaine, M. de Béhague a fait construire, sur différents points de sa propriété, cinquante maisonnettes, qui logent chacune deux ménages. C'est une dépense de 2,400 à 2,600 francs pour deux familles, auxquelles on ne demande qu'un modique loyer, qui représente à peine les intérêts de la dépense faite pour ces constructions. Mais, en agis-

— lissant ainsi, on peut compter sur les bras de ses localaires. Ils ont cependant la plus grande latitude, et rien ne les oblige à tra« vailler à Dampierre ; mais ils préfèrent tou^ jours rester près de leur habitation. Ainsi établis sur le sol, ils s'intéressent à la pro-» priété et à sa prospérité» dont ils semblent partager Téclat.

Dans ces conditions, les salaires varient de 2 fr. 50 à 3 fr. par jour pendant la moisson , de 2 fr. à 2 fr. 50 au printemps et à l'automne , de 1 fr. 50 à S fr. pendant l'hiver.

La complabilité agricole en partie double est tenue avec beaucoup de soin h Dampierre, où elle occupe un agent spécial. On suit la méthode de M. Royer, dont les traces se re-

— uô — trouvent sous ce rapport comme dans le choix des systèmes de culture. Nous regrettons vivement que le temps ne nous permette pas d'y jeter un coup d'œil; mais nous comprenons qu'une pareille entreprise demande une bonne et sérieuse comptabilité. Nous ne sommes pas persuadés aussi compléleftûient des résultats qui en proviennent au point de vue des comptes spéciaux. Du reste, M. de Béhague ne s'exagère pas rimporlance des enseignements qu'il peut en tirer, et il est un des premiers h reconnaîlre les nombreuses imperfections de la mclhode qu'il applique. 11 n'accepte pas sans discussion les faits que se$ livres mettent en lumière, ef, avant de se former une opinion, il reprend un à un, pour les peser isolément, tous les éléments de ses comptes. Il cherche moins à connaître le

profit que lui donne telle ou teDe culturct telle ou telle spéculation, qu'à comparer enlre elles celles de ces opérations qui pourraient se substituer Tune à l'autre pour se décider dans son choix. Le système de comptabilité proposé par M. Dubost est de nature à faciliter ce travail de comparaison; il permet d'enregistrer tous les feits avec une rigueur mathématique sans rien laisser à rimagi nation. Si Ton veut en isoler ensuite quelques chiffres pour les interroger à part et chercher leur valeur, rien n'est plus facile, et on les obtient sans qu'ils aient subi aucune altération. Le comptable n'a pas autre chose à faire qu'à constater rigoureusement les faits; son rôle ne va pas plus loin. C'est au cultivateur qu'il appartient d'en tirer les conclusions; ce qui lui sera toujours plus facile avec les chiffres précis

que lorsqu'ils auront subi les alléralions impossibles à éviter avec les méthodes ordinaires de comptabilité.

Nous venons de résumer les observations que nous avons pu faire dans cette journée; mais ces détails pratiques ne sont pas les seuls dont nous conserverons le sou* venir. Si nous avons été frappés des connaissances agricoles de M. de Bébague, nous n'avons pas moins admiré le goût qu'il professe pour l'agriculture. Nous troaivons à Dampierre l'exemple , malheureusement trop rare en France, du grand propriétairecultivateur. En entrant sur ce domaine, on se représente l'agriculture anglaise, oii se manifeste, avec tant d'avantaees, l'influence de la grande propriélé.^a vie rurale anime Dampierre. Du château el du parc qui l'en-

loure, 00 passe dans les fermes, oîi se mon- Irent partout les signes de la direction de M. de Béhague. Cependant rien n'est sacrî-^ fié au luxe ; le profit seul guide toutes les spéculations. Sans doute» H. de Béhague a pu produire quelques che?aux sur les hip«* podromes, et remporter quelques succès; mais il la fait en pleine connaissance de cause, comme une distraction en rapport avec ses l)énéfices. En efiet» Tagriculture a été pour lui un moyen de doubler sa fortune, et il s'en flatte avec un légitime orgueil.

Ami sincère des champs, il aime aussi tout ce qui se rapporte à l'agriculture, hommes et choses. C'est ainsi que Ton retrouve chez lui les premiers tableaux d'ani* maux dus au pinceau de Rosa Bonheur. 11

aime lui même à se voir représenté «iu milieu de ses créalions, de son troupeau surtout.

A Dampierre encore se conserve le souvenir de M. Royer, cet homme de mérite qui, sorti à force de travail d'une humble condition, devait illustrer plus lard la chaire d'économie rurale de Grignon. M. de Béhague a été un des premiers à mettre en pratique les résultats des études du savant professeur sur les périodes culturales. Combien de revers aurait-on pu éviter si ces doctrines avaient été plus répandues?