DESCARTES

Un jeune militaire de vingt-trois ans, arrêté en Allemagne dans un quartier d’hiver, et réfléchissant sur lui-même, jugea qu’il avait dans la tête beaucoup plus de mots que de choses, & qu’on lui avait fait admettre, sur la foi des anciens, une foule de principes dont sa raison ne voyait pas clairement la vérité. Ne sachant lesquels abandonner, lesquels retenir, il résolut de les rejeter tous , et de recommencer de fond en comble l'éducation de son esprit. 11 n’excepta de cette proscription universelle que la religion et les règles communes de la vie, défendues, au moins provisoirement, par leur nécessité. Ce dessein pris, et pour mieux détruire les fausses opinions dont il avait été imbu , ainsi que pour amasser les matérieux nécessaires à la reconstruction de son intelligence , il crut qu’il devait voir les hommes et lire dans le grand livre du monde. II voyagea longtemps au milieu du tumulte des armes et ensuite seul ; il vil la guerre , les cours, les mœurs des peuples , comme avaient fait autrefois des sages fameux; et, mûri autant par le spectacle des hommes et des événements que par les années , il songea qu’il était temps d’élever l'édifice de ses connaissances.

Sa première réflexion , en entreprenant ce grand ouvrage, fut qu’il ne devait introduire dans son entendement aucune idée qui laissât la plus légère prise au doute , afin de voir si , après avoir rejeté tout ce qu’il lui serait possible de rejeter, il ne resterait pas dans sa conviction quelque chose de ferme et d’inébranlable. Ainsi rejeta-t-il l’existence des corps : car qu’est-ce que les corps? Ne sont-ils pas l'effet de l’illusion ? N’éprouve-t-on pas dans les rêves, à l’égard d’objets qui n’existent pas, les mêmes sensations qu’on éprouve à l’égard des objets que l’on croit exister? Il trouva de même quelque raison de douter des notions les plus simples de la géométrie , des principes réputés connus par leur seul énoncé. Mais , quand il eut exclu de sa croyance la nature extérieure, la géométrie , les principes généraux de la raison , c’est-à-dire tout

ce qui était hors de lui et en lui, ce semble, il observa qu’il restait encore quelque chose , savoir , son doute lui-même , et il se dit : ce doute , à tout le moins il existe ; car , au lieu que le doute exclut la certitude des objets auxquels il s’attache , il affirme sa propre existence ; et chaque fois que l’on fait effort pour concevoir que ce doute lui-même est peut-être une illusion , on se sent dans l’impossibilité d'y consentir. Or, douter , c’est penser ; et , comme le néant ne pense pas , puisqu’il n’est rien, voici nécessairement une vérité : Je pense, donc je suis. Et, si l’esprit cherche pourquoi il adhère invinciblement à cette proposition, il n’en trouvera pas d’autres motifs, sinon que cette proposition est d’une parfaite évidence. Toutes les fois donc que l’esprit verra une pensée avec autant de clarté que celle-ci : je pense , donc je suis , il sera en droit d’affirmer de cette pensée qu’elle est vraie. Appuyé sur ce principe , qui , en forçant l’homme de nier sa propre existence lorsqu’il veut nier une proposition évidente, enchaînait en quelque sorte l’égoisme à la vérité, Descartes s’éleva d’un seul bond jusqu’à l’Ëtre nécessaire , infini, parfait, dont l’existence lui parut aussi claire que la sienne propre. De Dieu il redescendit aux corps et aux premiers principes de l’entendement , et il en reconnut la vérité, sur ce fondement que Dieu n’avait pu tromper les hommes en leur donnant des sens et des principes menteurs. Ainsi l’ame, Dieu et les corps, voilà dans quel ordre d’évidence et de certitude l’univers se révélait à ce jeune gentilhomme qui avait osé philosopher sans Aristote, et qui lui préparait, en quelques pages, un linceul si différent de celui où Platon s’était noblement couché dans toute sa gloire. Platon était tombé avec l’empire romain sous les coups des barbares , parce que la lumière seule du Christianisme devait flotter au-dessus des ténèbres fécondes qui préparaient la civilisation chrétienne , comme l’esprit de Dieu avait été porté sur les eaux primitives du chaos : Aristote , tiré d'un long oubli par les Arabes, mis sur le trône par les théologiens du moyen*âge, tomba du faite de la puissance dans un mépris qu’il ne méritait pas , quoique sa fortune eût été plus grande que lui.

Néanmoins le triomphe de Descartes fut vivement contesté,

et môme il ne triompha d’une manière durable qu’en un seul point , le renversement de l’autorité philosophique d'Aristote. Hors de l'Eglise, il fut bientôt remplacé par Locke et Condillac, si différents de lui. Dans l’Eglise, Bossuet, Fénelon, Malebranche , l’école de Port-Royal , les plus grands hommes du 17 e siècle, furent, il est vrai , cartésiens, mais chacun à leur façon ; et enfin le doute méthodique , en quoi consistait le tour particulier de la philosophie de Descartes , comme nous le montrerons, est abandonné depuis longtemps par les écoles chrétiennes , de l’aveu du père Ventura , dans sa Méthode de philosopher ( 1 ). Dès 1713, Rome avait mis à l’index la Méthode et les Méditations du philosophe réformateur; et l’Eglise, en effet , ne pouvait admettre que , pour parvenir à la connaissance de la vérité , il fallût une fois en sa vie douter de tous les principes qu’on avait reçus par tradition, môme des premiers principes qui sont le fondement de la raison humaine , et auxquels Aristote, quoiqu’il fit tout venir des sens, avait rendu témoignage dans ces paroles remarquables : « 11 n’est » aucune doctrine , aucune discipline de l’esprit , qui ne dé- » coule d’une connaissance antérieure à elle. 11 suffit de les » considérer toutes pour le voir avec évidence : les sciences » mathématiques et les divers arts ne s’établissent pas autre- » ment. 11 en est de môme du raisonnement en général, soit » qu’on raisonne par syllogisme ou par induction ; dans l’un » et l’autre cas, on part de principes antérieurs, avec cette » différence que , dans le syllogisme, les principes sortent » comme du sein de l'intelligence elle-même, tandis que dans » l’induction , on remonte à l’universel qui est inconnu , par » les choses particulières qui sont manifestes (ï). »

Le doute général de Descartes n’était qu’une réaction contre l’autorité d’Aristote, l’acte d’indépendance d’un enfant , pour qui le pouvoir paternel a été une tyrannie, et qui, fatigué du joug, veut se faire de la nature et de la société une vaste solitude où il respire à l’aise, et où il n’y aura d’autre royaume que le sien. Descartes en avait senti lui-même les dangçrs , et

(i) Dissertation préliminaire, p. 67.

(*) Aristote, Analytiques postérieures, tir. i, ch. i.

il avait déclaré que cette voie ne convenait qu’à un petit nombre d’esprits supérieurs (t). Mais il ne convient à personne de rejeter la base immuable de l’intelligence , les axiomes qui sont le point de départ nécessaire du raisonnement ; il ne convient à personne de bannir sa raison de la société des êtres raisonnables, de repousser tout ce qui nous vient de Dieu par les hommes , et d’aspirer à la vérité sans autre point d’appui que soi-même.

Il est vrai que les derniers défenseurs du doute méthodique nient ces conséquences, et bornent le doute méthodique à un simple refus de V esprit d'adhérer à aucune proposition qui ne soit connue par elle-même , ou liée clairement aux premiers principes (s). Mais ce n’était point là le doute de Descartes , et c’est anéantir sa conception originale et sublime, après tout , que de la réduire à cela. Descartes avait poussé le scepticisme jusqu’à son dernier terme , avec une foi généreuse dans la raison de l’homme , sûr d’avance qu’il resterait en lui quelque chose d’inébranlable : mais il voulait voir quoi. Il ne resta que le doute , et là dans cet abime qu’il s'était volontairement creusé, et que d’autres hommes avaient creusé avant lui autour d’eux , il ne désespéra pas comme eux du salut de la raison. 11 fit du doute même son marche-pied, il saisit dans ses

(i) < La seule résolution de se défaire de toutes les opinions qu’on a reçues auparavant en sa créance, n’est pas un exemple que chacun doive suivre ; et le monde n'est quasi composé que de deux sortes d’esprits, auxquels il ne convient aucunement; à savoir de ceux qui se croyant plus habiles qu’ils ne sont , ne se peuvent empêcher de précipiter leurs jugements , ni avoir assez de patience pour conduire par ordre toutes leurs pensées; d’où vient que s'ils avaient une fois pris la liberté de douter des principes qu'ils ont reçus , et de s’écarter du chemin commun , jamais ils ne pourraient tenir le sentier qu’il faut prendre pour aller plus droit, et demeureraient égarés toute leur vie : puis de ceux qui ayant assez de raison ou de modestie pour juger qu’ils sont moins capables de distinguer le vrai d'avec le faux, que quelques autres par lesquels ils peuvent être instruits, doivent bien plutôt se contenter de suivre les opinions de ces autres, qu’en chercher eux-mêmes de meilleures. * ( Descartes , Méthode. 2* partie. )

(a) C’est ce qu’on peut voir dans la Philosophie de Lyon, communément enseignée dans les séminaires de France, le doute méthodique, sur quoi Descartes avait fondé toute sa philosophie, y occupe une place inaperçue, où il ne sert à rien et où il ne nuit à rien.

entrailles palpitantes la pensée, la vie, l’âme, Incertitude, Dieu, en sortant du tombeau comme un géant, il arracha & l’Europe étonnée un cri d’admiration , que les plus grands hommes répétèrent à l’euvi. Voilà , voilà Descartes , et, si son uœvre a péri sous ce rapport, ce n’est pas que le génie ait manqué à celte œuvre , c’est que la vérité ne doit pas être cherchée par des tours de force , c’ost que Dieu n’a pas fait du doute mais de la foi le chemin naturel de la vérité.

Je dis que l’œuvre de Descartes a péri , en grande partie, avec le doute méthodique , bien avant les attaques de M. de La Mennais ; car, une fois le doute méthodique mis de côté , que subsiste-t-il de la philosophie générale de Descartes? Il subsiste, dira-t-on , l’évidence qu’il a érigée en caractère distinctif de la vérité. Mais Descartes n’a fait en cela que rappeler la philosophie à ce qu’elle a toujours été , une affaire de raisonnement , et par conséquent une affaire d’évidence, puisqu’on ne raisonnnepas pour obscurcir les choses, mais pour les éclairer, pour répandre la lumière du connu sur l'inconnu. « La raison humaine , a dit M. de Donald, ne peut céder qu'à » Fautoritè de l'évidence ou à V évidence de Y autorité (1). » Ce jeu de mots explique parfaitement la nature de la philosophie et celle de la Religion, la différence du raisonnement et de la foi. Dans la philosophie qui procède par voie de raisonnement, il n’y a d’autre raison de soumettre sa raison que l’autorité de l’évidence ; dans la Religion qui procède par voie de manifestation et de tradition divines , il n’y a d’autre raison de soumettre sa raison que l’évidence de l’autorité. C’est pourquoi Descartes n’est pas plus coupable qu'aucun autre philosophe d’avoir fait de l’évidence, en philosophie, le caractère distinctif du vrai ; et celte remarque est importante , parce qu’on a voulu persuader que les écoles chrétiennes , en reconnaissant les droits de l’évidence, substituée par Descartes à l’autorité particulière d’Aristote , avait introduit dans l’enseignement un principe nouveau et fatal. Cela n’est pas exact : même au temps du règne d’Aristote , l’évidence était admise comme la force et la fin de tout raisonnement , comme la der-

(i) Recherches philosophiques, ch. i.

nière raison des choses. Saint Thomas va nous en donner une illustre preuve , en môme temps qu’il confirmera du poids de son autorité ce que nous avons dit sur l’usage de la philosophie dans l’Eglise. Ecoutons ce grand homme.