CHAPITRE PREMIER

De r époque de la fondation des hospices denfans trouvés en Europe,

Un enfant abandonné de ses parens au moment de sa naissance ; laissé nu , souffrant , aux portes de la vie j qui va périr , si la charité n'en prend soin j dont l'existence , s'il la conserve , sera pénible , malheureuse : que d'infortunes sur une vie qui compte à peine quelques heures ! Pour intéresser en en parlant , il n'est besoin d'au= cun efîbrt de talent , d'aucun artifice de style : il ne faut qu'être simple et vrai.

Les médecins, les savans, trouveront dans cet ouvrage des choses qu'ils savent déjà; mais j'ai cru qu'il était utile de les faire connaître aux gens du monde fit aux hommes d'Etat. L'igno=

rance des faits produit chez les particuliers les fausses opinions j chez ceux qui gouvernent , les faussés mesures. Userait donc bien à désirer que |es hommes pussent avoir sur tout des lois sages et des idées justes.

Du reste , on aura soin d'indiquer , dans le cours de cet ouvrage , les sources où l'on a puisé, à mesure que l'occasion s'en présentera.

La nature a tout donné à l'homme , elle l'a fait le maître de la terre : la société lui a tout enlevé. Par elle il ne possède rien. 11 lui faut acheter le vêtement qui le couvre , l'aliment qui le np,urrit , l'air qu'il respire; et quand il n'a pas de quoi payer ces biens naturels , il est pauvre , comparativement à ceux qui peuvent se les procurer. Ceux-ci , moins retenus , parce qu'ils ont plus d'aisance , usent de tout sans modération 5 sans pudeur , et leurs jouissances eiîrénées enfantent bientôt la débauche. Ainsi, la dépravation est l'abus despenchans naturels ; la pauvreté , l'effet de la condition sociale. Mais le libertinage et la misère ont cela de commun , qu'ils corrompent le cœur , le flétrissent , le dessèchent. Toute affection s'y détruit, tout sentiment s'y éteint. La voix même de la nature y reste muette , étouffée ; et vaincue par le besoin , ou endurcie par le vice , à peine une mère a-t elle

( 3 ) donné le JQur à son enfant, qu'elle s^en éloigne et l'abandonne à la pitié publique.

Partout , en tout lieu , cette double cause a produit l'exposition des enfans. Dans l'antiquité , on allait les déposer la nuit dans les temples , les marchés , les carrefours , sur les bords des chemins, des fontaines , des rivières. A Athènes , on les exposait près d'un édifice public appelé Cjnosarges ; à Rome , c'était au pied d'une colonne voisine du marché aux légumes , et il est probable qu'elle emprunta de cet usage le nom de Colonne Lactaire qu'on lui donna par la suite (i),

L'exposition des enfans ne suppose pas toujours des établissemens pour les recevoir , et l'on est incertain s'il en existait dans l'antiquité. On sait seulement qu'une loi de Constantin défendait aux parens de réclamer l'enfant qu'ils auraient abandonné , alors même qu'ils offriraient de rembourser les frais de son éducation. En Grèce et à Piome , ces enfans devenaient la propriété de ceux qui les avaient recueillis. Quand personne ne se présentait pour s'en charger , ils étaient élevés par l'État,

Si l'on s'en rapporte à quelques légendes et aux capitulaires de Charlemagne , il paraîtrait

(i)Festus, de J^erborimi sîgnificatione ,

que, dans le moyen âge , il existait en France des asiles pour les enfans trouvés. On cite, d'après la Vie de saint Mainbeuf , celui qu'il aurait fait bâtir à Angers en 654 ? ^iinsi que l'hôpital du Saint-Esprit, fondé à Montpellier, en II 80, par le comte Guido , qui le dota d'une partie de]ses revenus ; d'autres disent par Olivier de la Crau (i). Mais ces hospices particuliers, et peu nombreux d'ailleurs , ne présentaient ni l'ensemble ni la stabilité qu'un gouvernement seul peut donner à de semblables instit.utions.

Il est donc vrai de dire que , jusqu'à la fin du dix-septième siècle , aucun établissement public ne s'élevait encore en France pour recevoir les femmes en couche et les enfans abandonnés. L'opinion même semblait repousser vme pareille mesure.

Sous Charles vu, en 144^5 i^^i procureur du Roi au châtelet de Paris ayant essayé de faire recevoir à l'hôpital du Saint-Esprit les enfans aii. maillot , i( trouvés les uns par la ville , les au- « très apportés aux huis dudit lieu , ou jetés « nuitamment à val les rues , » il ne put y réussir j et on lit , dans les lettres patentes que le

( ' ),^oyGz Tarticle Enfant trouvé, du docteur Marc, dans le xii*= volume du Dictionnaire des Sciences médicales , et le Rapport des commissaire^ de l'Académie, en tête d© cet ouvrage.

(5) Roi donna quelque temps après, en faveur de cette maison , ce passage remarquable : « Si Ton « obligeait , dit ce prince , riiôpital du Saint- « Esprit à recevoir les enfans trouvés , concur- «r remment avec les orphelins , il y aurait bien- « tôt une grande quantité des premiers , parce « que moult gens feraient moins de difficultés de « eux abandonner à pécher , quand ils verraient « que tels enfans bâtards seraient nourris , et « qu'ils n'en auraient pas la charge première ni « sollicitude (i). » Les brillantes théories du docteur Franck et de M. Malthus n'ont fait , comme on le voit , que renouveler , dans le dixhuitième siècle , les opinions du quinzième.

Chaque ville , chaque seigneur , se conduisait, à cet égard, d'après les inspirations de sa charité , ou la richesse de ses revenus. Un ancien arrêt du parlement de Paris , de l'année 1667 , ordonne aux seigneurs de nourrir les enfans déposés sur leur territoire. Aujourd'hui même encore , dans le nord de l'Europe , il existe une législation semblable. En Autriche, chaque propriétaire paie douze florins à l'hôpital qui reçoit les enfans abandonnés dans l'étendue de ses domaines. Les mœurs du moyen âge ont , à peu de chose près , été partout les mêmes : partout des serfs et des maîtres , des vassaux et des sei-

(j) Voyez le Rapport en tête de cet ouvrage , p. ix.

(6) gneiirs. Dès lors on doit aussi rencontrer partout les mêmes lois , Jes mêmes obligations.

A Paris , on déposait les en fans dans une coquille de marbre placée pour cet usage à la porte des églises. Les marguilliers les recueillaient , dressaient procès verbal , et s'occupaient ensuite du soin de trouver quelqu'un qui voulût les nourrir. Ces simples mesures suffisaient au petit nombre d'infortunés qu'elles concernaient , et qui ne s'élevait pas alors à plus de deux ou trois cents par an.

Cependant, vers ï636, ils trouvèrent un asile et des soins particuliers dans une maison de la capitale. C'était celle d'une veuve charitable g madame Legras , nièce du garde des sceaux Marillac , qui demeurait auprès de Saint-Landri , L'on sait encore aujourd'hui le nom que sa maison reçut de la voix publique : on l'appelait la Maison de la Couche. L'autorité y envoyait tous les enfans exposés. Mais d'affreux abus s'introduisirent bientôt dans cet asile : la charité l'avait ouvert , un trafic infâme obligea de le fermer. On découvrit que les servantes de la maison vendaient les enfans vingt sous la pièce , pour des opérations de magie , ou pour d'autres usages aussi coupables (i). Il y a quelque chose

(i) Mémoires de Tenon , sur les Hôpitaux.

de bien affligeant à voir ainsi le génie du mal s'appliquer sans cesse à détruire le bien et n'y réussir que trop souvent.

Quatre ans après , le sort des enfans abandonnés toucha de nouveau l'âme profondément sensible d'un ecclésiastique de Provence , Vincent-de-Paule , que l'Eglise a mis au rang des saints. Il accomplit en effet le plus beau des miracles : il montra, quarante ans , sur la terre, la charité la plus inépuisable et le dévouement le plus ardent au malheur. Deux autres personnes s'unirent à son zèle : la première ( c'était encore une femme ) fut Elisabeth L'Huillier , épousa du chancelier d'Aligrç^, et ce magistrat lui-même. Ces noms respectables semblaient déjà promettre le succès : un plus respectable encore vint le garantir. Louis xm , décidé par son ministre, assigna 40,000 liv. de rente sur les domaines de Gonesse , pour l'entretien d'une maison rue du Faubourg-Saint-Victor , où l'on avait transporté les enfans , et bientôt après il donna le château royal de Bicêlrepour j recevoir les enfans trouvés. On y logea depuis les malfaiteurs et les aliénés. Ainsi , par une singulière destinée 5 ce vaste château a reçu tour à tour, dans son enceinte, ce qu'il y a parmi les hommes de plus auguste et déplus dégradant : la royauté, le crime et la folie.

Cependant on crut s'apercevoir qu'un air beau-

coup trop vif dévorait dans ce nouvel asile la vie déjà si courte des enfans qu'on y apportait. L'on fut donc obligé de les rentrer dans la ville. On les établit d'abord, en 1670 , au faubourg Saint-Lazare , et de là dans la rue Notre-Dame , dans une maison appelée là Marguerite. C'est de cette époque que date la fondation de l'hôpital dit des Enfans -Trouvés. Des règlemens particuliers fixèrent son organisation. Le plus sage fut sans doute celui qui confia encore à des sœurs de la Charité , ainsi qu'à de pieuses dames , lé soin de ces enfans. On fit venir de la Bourgogne ^ de la Normandie , de la Picardie, des nourrices auxquelles on les donna poTir les élever à la campagne. Au bout de six ans ils revenaient à la maison de Paris , où l'on s'occupait du soin de leur éducation. Arrivés à l'âge de dix à onze ans , on les mettait en apprentissage , énfm lorsqu'ils avaient atteint leur seizième année , ils recevaient , pour dernier secours, une somme qui les aidait à commencer l'exercice de l'état qu'ils avaient choisi (i).

Ce régime dura ainsi pendant un siècle et demi ( i53 ans) : la révolution y mit fin.

Telle est, en peu de mots , l'histoire de ces in-

(i) Mémoire sur l'hospice de la Maternité^ Discours' prélimaire , par MM. Hucherard , ^ausseret et Giraud ^' page 9. .

(9) fortunés en France. Dans les autres Etats de l'Europe , elle offre des particularités plus ou moins intéressantes ; mais partout , excepté en Italie , leur réception dans des établissemens publics date des temps modernes.

Vers la moitié du onzième siècle , des mariniers qui péchaient dans le Tibre ramenèrent , en retirant leurs filets , les corps de plusieurs enfans nouveau-nés , qu'on y avait jetés pour dérober leur naissance à tous les yeux. Le pape Innocent m , saisi de pitié à la nouvelle de cet événement, consacra sur-le-cliamp , dans l'hôpital du Saint-Esprit , qu'il faisait réparer alors , unlocal pour y recevoit six cents enfans. Il prit le nom de Conservatoire de la Ruota , du tour sur lequel on venait déposer ces infortunés.

Un siècle et demis^écoula jusqu'à la fondation du magnifique hôpital de Florence , dit des* Innocens , par Cellini , en i3i6 ; et ce ne fut qu'en 1760, c'est-à-dire à la moitié du dixhuitième siècle , que Naples vit s'élever , par les soins de Charles m , la maison des orphelins connue sous le nom à&V Alberto dei poveri.

En Angleterre , au commencement du dixhuitième siècle (i 715) 5 le sage Addisson réclamait encore en vain , dans ses feuilles journa- ' Hères (i), un asile pour les enfans abandonnés.

(i) N° 5 of the Guardian,

( 10 ) Ce ne fut que vingt-six ans après, en 1759, qu'un négociant, nommé Thomas Goram (i) , présenta au roi George ii un Mémoire dans lequel il sollicitait de ce prince la fondation d'un hospice qui leur fût destiné. Plusieurs dames s'empressèrent de signer ce Mémoire ; et parmi elles , les noms déjà si connus de Riclimond , d'Essex, d'Argyle , de Chandos, de Marlboroug, de Montagu , se font remarquer (2).

L'établissement fut d'abord fondé pour quatre Cents enfans. Le peintre Hogarth ne dédaigna pas de l'orner de plusieurs tableaux , et le fameux musicien Handel fit présent de l'orgue de la chapelle. Son zèle ne se borna pas à ce cadeau , qui n'eût été que stérile pour ceux qui le recevaient , s'il n'y avait jCint le bénéfice de son oratorio du Messie, dont il dirigea lui-même l'exécution. Il répéta plusieurs fois de suite cette œuvre charitable, qui valut à l'établissement naissant une somme de près de 200,ooofr. C'était unir un beau talent à une bonne action.

' L'hôpital des Enfans-Trouvés d'Hambourg né date que de 1795. On y reçut i58 enfans à cette

(i) Account of the foundling hospital in London. 1 7 1 5-

(2) Charter actof parliament andby laws of the lïospitaî forthe maintenance and éducation ofexposed and deserted youDg cliiidren. 1821.

époque. Il eu existait 600 dans celui des Orphelins en 1799.

Vienne n'avait pas encore , en 1 780 , de maison pour les enfans abandonnés , quand Joseph 11 leur destina , ainsi qu'aux femmes enceintes , un asile particulier dans le grand hôpital qu'il faisait construire alors. Un local immense , composé de pavillons nombreux renfermés dans sept grandes cours, et contenant cent onze salles, dont quarante pour les femmes , de vastes promenades 5 une situation avantageuse sur les bords d'une rivière : tout se réunit pour rendre cet hôpital un des plus beaux de l'Europe.

L'entrée du pavillon des femmes s'ouvre sur la campagne. A toute heure du jour ou de la nuit, quelle que soit celle qui s'y présente , 'femme ou fdle , riche ou pauvre , elle est admise surle-champ , sous tel nom qu'il lui convient de prendre ; seulement on exige que le véritable soit inscrit dans un billet cacheté qu'elle dépose en entrant : quand elle sort on lui rend ce billet dont le cachet est resté iotact. Ce n'est jamais qu'en cas de mort que l'on se "permet , et qu'il devient même nécessaire de l'ouvrir. Plusieurs femmes joignent à ces précautions celle devenir à l'hospice couvertes d'un voile qu'elles gardent pendant tout le temps de leur séjour dans la maison ; et cette faible barrière , que la honte oppose à la curiosité , toujours respectée par elle,

suffit pour conserver l'honneur de la mère et peut-être les jours de son enfant (i).

A Vienne comme à Paris, l'hospice des femmes en couche est séparé de celui des enfans. On les j transporte aussitôt après leur naissance. Au bout de quelques jours ils sont mis en nourrice à la campagne.

Jusqu'à présent les établissemens de bienfaisance de l'Espagne et du Portugal ont été peu connus. L'ouvrage publié récemment sur ce dernier royaume, par M. Balbi(2), quoique rempli de faits nouveaux , laisse encore beaucoup à désirer à cet égard. Il en est de même pour l'Espagne , malgré les relations de Bourgoing , de Townsend , de M. le comte de Laborde , et plus nouvellement encore , de M. d'Hautefort. Nous tenons de la complaisance de M. Champeaux , chancelier du consulat de France à Madrid , les détails suivans :

La maison des enfans trouvés de cette capitale, appelée en espagnol la Casa de la Inclus a ^ est dirigée et soutenue par une association de dames nobles , à la tête de laquelle se trouve , en ce moment , madame la marquise de Villa-Franca ,

(i) Article du Dictionnaire des Sciences médicales déjà cité.

(2) Essai statistique sur le Portugal, vol. 2.

qui est à la fois présidente delà société et directrice de l'établissement.

On garde dans la maison les enfans que le triste état dans lequel ils sont apportés ne permet pas d'envojer de suite en nourrice. Les autres sont élevés dans Madrid même pu dans le*s villages environnans , jusqu'à l'âge de sept ans.

Les frais de l'établissement, auxquels la société subvientseule depuis la fin du règne de Charles iv, se montent à 200,000 fr. par an.

On a lieu de s'étonner que les Portugais, qui se sont montrés si soigneux dans l'administration de leurs hôpitaux , aient mià* tant d'insouciance à celui des enfans trouvés. Ce sont des femmes que l'hospice charge du soin de distribuer ces enfans dans les environs de Lisbonne. Elles les emportent d'ordinaire dans des paniers , et, selon M. d'Hautefort, qui raconte ce fait (i) , d'affreux abus , et tels qu'ils ont conduit leurs auteurs à i'échafaud , résultaient

(i) Coup d'œil sur Lisbonne et Madrid , p. 20 et suivantes. Selon cet écrivain , les maisons de charité n'étant point assez riches dans les provinces frontières de l'Espagne pour soigner les enfans trouvés , on prenait le parti de les abandonner. Le ministre espagnol Campo-Manès, instruit de ce désordre , envoyait acheter en secret ces enfans. On les vendait 80 fr. quand ils avaient eu la petite vérole , et moitié seulement quand ils ne l'avaient pas encore eue.

de cet ordre de choses. La reine actuelle , touchée de compassion , avait fondé, peu de temps avant sa retraite au Brésil , une association de dames nobles , sous l'invocation d'Isabelle , pour surveiller l'allaitement et l'éducation des enfans trouvés. Celte institution bienfaisante est tombée avec celle qui l'encourageait de son exemple et de ses bienfaits. Nous ne pouvons nous empêcher , à ce sujet, de reproduire ici la réflexion que fait le savant académicien , auteur du Rapport que l'on trouve en tête de cet ouvrage : « Louis XIV , dit-il en parlant des lettres pa- « tentes que ce prince donna en faveur du nou- (f vel hôpital des Enfans-Trouvés , y exhorte les « dames charitables à leur continuer leur zèle et K leurs soins ; et, par l'art. 6 du règlement, il «f prescrit d'en choisir un certain nombre parmi « elles , pour prendre part à l'administration de « cet hôpital , diriger les sœurs de la charité , « et passer les marchés relatifs à rhabillement « des enfans. » Ces mêmes dames soutenaient de leurs aumônes et de leurs dons un hôpital qui n'était doté que de 12,000 fr. de rente , quand les frais se montaient à 40,000 francs , et leur piété généreuse trouvait ainsi le moyen d'élever et de nourrir quatre cents enfans. « Quand on <• pense , ajoute l'auteur du Rapport , à la part « honorable que les dames de la capitale avaient « dans l'établissement de cet hospice, et l'utilité * dont Louis xiv, ce prince qui se montra si

( «5 ) V grand admiiiistraleur , avait reconnu qu'elles « pouvaient être , par leur surveillance , ons'é- « tonne qu'il ne leur en ait été donné de no «f jours aucune dans une administration à la-^ « quelle elles seraient cependant si propres. »

Au reste , les femmes ne sont pas les seules qui , entraînées par le tendre intérêt qu'inspire l'enfance abandonnée , se soient déclarées dans plusieurs pays les protectrices des orphelins et des enfans trouvés. Stockolm doit l'hospice qu'il a vu s'élever pour les recueillir à la société des francs-maçons. La naissance de la princesse Sophie , sœur de Charles xiii , en 1765 , en fournit l'occasion (i) ; et ce fut tout à la fois une heureuse et belle idée que de rattacher la fondalion d'un établissement de bienfaisance à l'époque delà naissance d'un prince : c'était faire bénir aux sujets la fécondité de leurs souverains.

Berlin est également redevable du même avantage aux francs-maçons , ainsi qu'à la générosité de plusieurs riches particuliers qui soutiennent seuls l'établissement , sans que l'Etat s'en mêle en rien. Voilà ce que fait , dans la plupart des autres pays , l'esprit d'association , esprit qui n'a guère encore produit en France qu'un excellent ouvrage. Mais chez nous, lorsqu en fait de

(i) Encjciop. de Kriinllz, ait. Findelhauser.

choses d'un inu'rêl général , nous avons un bon livre à montrer, ce qui n'arrive pas toujours, c'est à peu près là tout ce que l'amour du Lien public peut nous engagera produire.

En Russie , Catherine ii fut la première qui consacra dans Moscou, en 1765 , un même hospice aux femmes enceintes et aux enfans abandonnes. Le lieutenant-général Betsky lui eu présenta le plan et l'organisation , qu'elle confirma de sa main. Non moins éclairée que généreuse , elle voulut encore le doter d'une somme de 260,000 fr. , prise sur sa cassette. Son exemple eut , dans son fils , un imitateur, et Paul i^'' , devenu empereur , fonda un pareil établissement à Saint-Pétersbourg.

Si l'on s'en rapporte au récit de ceux qui les ont vus tous les deux , ils méritçnt d'être cités pourles soins touchans que l'on prodigue aux faibles êtres qui les habitent. L'impératrice douairière surveille elle-même la maison de Saint- Pétersbourg , et la visite une fois toutes les semaines. Aussi n'hésite-t-on pas d'attribuer le bon ordre qui y règne et l'excellence de son régime à l'intérêt vif et soutenu qu'elle prend à cette maison. En effet , c'est seulement ainsi que la présence des princes peut produire quelque bien dans ces lieux où il j en a tant à faire ; quand leur ardente charité les entraîne à venir contempler de près ce ramas de misères hu-

( '7 ) maines dont la vue est si humiliante pour l'orgueil , si révoltante pour la délicatesse , elle doit leur dire encore que ce dévoûment sublime est sans fruit s'il est sans durée , et que leur apparition passagère au milieu d'infortunés qu'elle abuse ne fait qu'augmenter leurs maux en trompant leur espoir.

Allez donc dans ces tristes retraites où gémissent tant de douleurs, vous à qui il a été donné de les soulager , au moins , si vous ne pouvez les guérir ^ allez-j souvent; allez-y verser à pleines mains ce baume consolateur que la puissance et la bonté peuvent si abondamment répandre sur le malheureux qui souffre. Faites-y bénir vos noms et chérir vos vertus. Cet ouvrage ne vous est pas destiné ; mais si jamais un hasard heureux portait jusqu'à vous ce vœu qu'inspira l'infortune y si votre charité , déjà si vive, se promettait encore de l'accomplir ; si elle l'accomplissait en effet , que ce soit là la plus douce récompense de son auteur , le plus grand bien que ce livre ait pu faire !