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Au XIVe siècle, nous trouvons une femme extraordinaire de volonté et d'intelligence, Catherine de Sienne (1347-1380), qui débute obscurément, toute jeune, en soignant les malades de l'hôpital de Santa Maria della Scala, dans sa ville natale. Pour dompter la répugnance qu’elle éprouvait dans cette

près l’église celui des lépreux.

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Economes femmes.

Sœurs grises

HT es tâche, elle s’astreignit à aspirer «les liquides purulents d’une plaie fétide». D’après la même légende, elle n'avait comme lit de repos, pendant les veillées, qu’une couchette en pierre que l'on voit encore dans la chapelle souterraine contiguë à l'hôpital. | |

Mais les hôpitaux devenus riches commençaient à être exploités par ceux-là même qui étaient chargés de les administrer sagement, et nous voyons qu’à Montpellier, deux jeunes

personnes s’offrirent pour remplacer l’intendant infidèle de

l'hôpital de la Charité: « Sur ce qui a esté présenté sur la

malversation ou négligence de la plupart des Éconômes qu’a

subis ci-devant cette maison, se sont présentées par une particulière bénédiction de Dieu et avec applaudissements de tous, les damoiselles Marguerite de Sabatier et de Coulon, de la présente ville, qui se sont offertes de prendre l’économie de la Maison. » « L'assemblée a unanimement délibéré d'accepter ce service (1) ». Quelque temps après, leur exemple était suivi par Ml: de Bennejean.

Ce fut en 1672 que les « sœurs grises » ou filles de la Cha rité de Saint-Vincent de Paul firent leur première apparition dans les hôpitaux de Montpellier, en se chargeant du service de l’hôpital de la Charité pendant dix ans.

À cette même époque, l'hôpital du Cheval-Vert était desservi par des personnes sans caractère religieux : M'° Clausonne, puis M'e Vidale en 1679, et en 1680, demoiselle Ménard, et demoiselle Audoyer et Merle en 1682, qui toutes se dévouèrent au service de cet établissement (2).

Un édit de 1662 avait décrété que chaque ville ou faubourg eût un hôpital général où les pauvres seraient enfermés et « instruits à la piété et religion chrétienne »; mais ce ne fut

(1) Archives de l'Hôpital Général, registre IL E, 4. (2) P. Béral(le chanoine), Histoire de l'hôpital de la Charité de Montpellier, Hamelin frères, 1899.

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ET y press qu’en 1693 qu’un nouvel arrêté exigea qu’on y reçût aussi les malades et estropiés (1). Louis XIV, pour parer au gaspillage et aux dépenses superflues résultant d'établissements charitables multiples, décréta qu’ils seraient, ainsi que leurs biens, réunis dans chaque ville sous une même administration en Hôpital Général. Lorsqu'à la suite de ce décret les divers établissements de Montpellier durent se fondre ensemble en 1682, les Filles de la Charité refusèrent de travailler de concert avec les filles-directrices de l'hôpital du Cheval- Vert, déclarant que leur règle leur interdisait cette association avec des personnes pieuses, mais non affiliées à une congrégation (2).

Elles se retirèrent donc pour ne reparaître que cent cinquante-quatre ans plus tard, en 1836, époque à partir de laquelle elles ont desservi les hôpitaux de cette ville.

A Chartres, l'Hôtel-Dieu avait comme personnel des frères et sœurs condonnés qui se vouaient au service des malades et versaient à leur entrée dans l’hôpital une somme dite « droit de joyeuse entrée.» Un règlement de 1392 enjoint aux frères et sœurs de ne s'occuper que des services qui leur ont été désignés par le maître ; ce règlement nous apprend que c'était une sœur qui avait la garde des médicaments et que la sœur de service devait tenir allumée une lampe toute la nuit; il était expressément défendu aux frères de découcher. En 1663, les condonnations diminuant, les Filles de la Charité de Saint- Vincent-de-Paul furent appelées par le Chapitre qui dirigeait alors cet établissement, à se charger du service des malades.

Ainsi nous arrivons graduellement à l'installation des congrégations religieuses féminines dans les hôpitaux, lesquels il y a quarante ans, étaient presque uniquement desservis par elles en France, avec dévouement et fidélité.

il) H. Napias, Hygiène hospitalière et Assistance publique, page 1S. (2) P. Béral, Histoire de l'hôpital de la Charité de Montpellier.

Condonnations.