CHAPITRE III

Des divers partis dont rassemble'e le'gislative étoll compose'e.

On ne peut s'empêcher d éprouver un profond sentiment de douleur, lorsqu'on se retrace les époques de la révolution , où une constitution libre auroit pu être établie en France, et qu'on voit non-seulement cet espoir renversé , mais les événemens les plus funestes prendre la place des institutions les plus salutaires. Ce n'est pas un simple souvenir qu'on se retrace , c'est une peine vive qui recommence.

L'assemblée constituante, vers la fin de son règne, se repentit de s'être laissé entraîner par les factions populaires. Elle avoit vieilli en deux années , comme Louis XIV en quarante ans ; c'étoit aussi par de justes craintes que la modération avoit repris quelque empire sur elle Mais ses successeurs arrivèrent avec la fièvre révolutionnaire , dans un temps où il n'y avoit plus rien à réformer ni à détruire. L'édifice social penchoit du côté démocratique , et il falloit le relever

en augmentant le pouvoir du trône. Toutefois , le premier décret de cette assemblée législative fut pour refuser le titre de majesté au roi , et pour lui assigner un fauteuil en tout semblable à celui du président. Les représentans du peuple se donnoient ainsi l'air de croire qu'on n'avoit un roi que pour lui faire plaisir à lui-même , et qu'en conséquence on devoit retrancher de ce plaisir le plus possible. Le décret du fauteuil fut rapporté , tant il excita de réclamations parmi les hommes sensés ! mais le coup étoit porté, soit dans l'esprit du roi, soit dans celui du peuple; l'un sentit que sa position n'étoit pas tenable, l'autre embrassa le désir et l'espoir de la république.

Trois partis très-distincts se faisoient remarquer dans rassemblée : les constitution- ,nels, les jacobins, et les républicains. 11 n j avoit presque pas de nobles, et point de prêtres parmi les constitutionnels ; la cause des privilégiés étoit déjà perdue, mais celle du trône se disputoit encore , et les propriétaires et les esprits sages formoient un parti conservateur au milieu de la tourmente populaire.

Ramond , Matthieu Dumas , Jaucourt, Beugnot, Girardin, se distinguoient parmi les constitutionnels : ils avoient du courage , de

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la raison , de la persévérance , et l'on ne pouvoit les accuser d'aucun préjugé aristocratique. Ainsi la lutte qu'ils soutinrent en faveur de la monarchie fait infiniment d honneur à leur conduite politique. Le même parti jacobin, qui existoit dans l'assemblée constituante , sous le nom de la Montagne , se remontra dans l'assemblée législative ; mais il étoit encore moins digne d'estime que ses prédécesseurs. Car, au moins, dans l'assemblée constituante , l'on avoit eu lieu de craindre, pendant quelques momens, que la cause de la liberté ne fut pas la plus forte , et les partisans de l'ancien régime , restés députés, pouvoient encore être redoutables; mais, dans l'assemblée législative, il n'y avoit ni dangers, ni obstacles, et les factieux étoient obligés de créer des fantômes , pour exercer contre eux l'escrime de la parole.

Un trio singulier, Merlin de Thionville, Bazire et le ci-devant capucin Chabot, se signaloientparmi les jacobins ; ils en étoient les chefs , précisément parce qu'étant placés au dernier rang sous tous les rapports , ils rassuroient entièrement l'envie : c'étoit le principe de ce parti , qui soulevoit l'ordre social par ses fondemens , de mettre à la tête des attaquans ceux qui ne possédoient rien

a8 CONSIDERATIONS

dans rédlfîce que l'on vouloit renverser. L'une des premières propositions que le trio démagogue fît a la tribune, ce fut de supprimer l'appellation d'honorable membre , dont on avoit coutume de se servir comme en Angleterre; ils sentirent que ce titre, adresse à qui que ce fût d'entre eux , ne pourroit jamais passer que pour une ironie.

Un second parti, d'une tout autre valeur, donnoit de la force à ces hommes sans moyens , et se flattoit , bien à tort , de pouvoir se servir des jacobins d'abord , et de les contenir ensuite. La députation de la Gironde étoit composée d'une vingtaine d'avocats , nés à Bordeaux et dans le midi : ces hommes, choisis presque au hasard , se trouvèrent doués des plus grands talcns ; tant cette France renferme dans son sein d'hommes distingués , mais inconnus , que le gouvernement représentatif met en évidence ! Les girondins voulurent la république, et ne parvinrent qu'à renverser la monarchie ; ils périrent peu de temps après , en essayant de sauver la France et son roi. Aussi M. de Lally a-t-il dit avec son éloquence accoutumée , que leur existence et leur mort furent également funestes à la patrie .

A ces députés de la Gironde se joignirent Brissot, écrivain désordonné dans ses prin-

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cipes comme dans son stjle, et Condorcet, dont les hautes lumières ne sauroient être contestées , mais qui cependant a joué , dans la politique , un plus grand rôle par ses passions que par ses idées. Il étoit irréligieux , comme les prêtres sont fanatiques, avec de la haine , de la persévérance , et l'apparence du calme : sa mort aussi tint du martyre.

On ne peut considérer comme un crime la préférence accordée à la république sur toute autre forme de gouvernement, si des forfaits ne sont pas nécessaires pour l'établir; mais , à l'époque où l'assemblée législative se déclara l'ennemie du reste de royauté qui subsistoit encore en France, les sentimens véritablement républicains, c'est-à-dire, la générosité envers les foibles , l'horreur des mesures arbitraires, lerespectpourla justice, toutes les vertus enfin , dont les amis de la liberté s'honorent , portoient à s'intéresser à la monarchie constitutionnelle et à son chef. Dans une autre époque , on auroit pu se rallier à la république, si elle a voit été possible en France; mais lorsque Louis XVI vivoit encore , lorsque la nation avoit reçu ses sermens, et, qu'en retour, elle lui en avoit prêté de parfaitement libres , lorsque l'ascendant politique des privilégiés étoit entièrement anéanti, quelle assurance dans l'avenir ne fallait-il pas

3o CONSIDÉRATIONS

pour risquer, en faveur d'un nom , tout ce qu'on possédoit déjà de biens réels !

L'ambition du pouvoir se mêloit à l'enthousiasme des principes chez les républicains de 1792, et quelques-uns d'entre eu>^ offrirent de maintenir la rojautë, si toutes les places du ministère étoient données à leurs amis. Dans ce cas seulement, disoientils, nous serons siirs que les opinions des pati'iotes triompheront. C'est une chose fort importante , sans doute , que le choix des ministres dans une monarchie constitutionnelle , et le roi fît souvent la faute d'en nommer de très-suspects au parti de la liberté' ; mais il n'étoit que trop facile alors d'obtenir leur renvoi, et la responsabilité des èvénemens politiques doit peser toute entière sur l'assemblée législative. Aucun argument^ aucune inquiétude n'étoient écoutés par ses chefs; ils répondoient aux observations de la sagesse, et de la sagesse désintéressée, par un sourire moqueur, symptôme de l'aridité qui résulte de l'amour -propre : on s'épuisoit à leur rappeler les circonstances , et à leur en déduire les causes ; on passoit tour a tour de la théorie à l'expérience, et de l'expérience à la théorie , pour leur en montrer l'identité ; et, s'ils consentoient à répondre , ils nioient les faits les plus authentiques, etcombattoientles

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observations les plus évidentes, en y opposant quelques maximes communes , bien qu'exprimées avec éloquence. Ils se regardoient entre eux , comme s'ils avoient été seuls dignes de s'entendre, et s'encourageoient par l'idée que tout étoit pusillanimité dans la résistance à leur manière de voir. Tels sont les signes de l'esprit de parti chez les François : le dédain pour leurs adversaires en est la base, et le dédain s'oppose toujours à la connoissance de la vérité ; les girondins méprisèrent les constitutionnels jusqu'à ce qu'ils eussent fait descendre , sans le vouloir , la popularité dans les derniers rangs de la société; ils se virent traités de tètes foibles à leur tour , par des caractères féroces ; le trône qu'ils attaquoientleur servoit d'abri, et cène fut qu'après en avoir triomphé , qu'ils furent à découvert devant le peuple : les hommes en révolution ont souvent plus à craindre de leurs succès que de leurs revers.

5ï CONSIDÉRATIONS