CHAPITRE XU

Du rappel de M. DTecker , en 1788.

Si M. Necker , en sa qualité de ministre , avait proposé la couvocation des états généraux , on aurait pu l'accuser d'avoir trahi son devoir, puisqu'il est convenu, dans la doctrine d'un certain parti 9 que le pouvoir absolu des rois est une chose sacrée. Mais , qoand l'opinion publique força la cour à renvoyer l'archevêque de Sens et à rappeler M. Necker, les états généraux étaient solennellement promis; les nobles, le clergé et le parlement avaient sollicité cette promesse ; la nation l'avait reçue ; et telle était la puissance de Topinion universelle sur ce point, qu'aucune force militaire ni civile ne se serait prêtée alors à la comlmttre. Je consigne cette assertion à l'histoire ; si elle diminue le mérite de M. Necker ^ en reconnaissant qu'il n'a pas donné les états généraux, elle place la responsabilité des événements de la révolution là où elle doU être. Car se pouvait-il qu'un houune tel que M. Necker vint proposer à on monarque vertueux» à Louis XYI, de rétracter sa parole? Et de quelle utilité aurait pu lui être un ministre dont l'ascendant consistait dans sa popularité , si le premier acte de ce ministre eût été de conseiller au roi de manquer aux engagements qu'il avait pris avec son peuple ?

Cette même aristocratie , qui trouve plus simple de calomnier un homme que de reconnaître la par-t qu'ella a prise elle-même aa mouvement général, cette aristocratie, dls-je, eût été la première indignée de la perfidie du ministre ; il n'aurait pu tirer aucon parti politique de la dégradation à laquelle il aurait consenti Quand donc une chose n'est ni morale ni utile, quelle est l'espèce de fou ou de prétendu sage qui pourrait la conseiller ?

M. Necker , à l'époque où l'opinion publique le reporta au ministère, était plus effrayé qu'heureux de sa nomination. 11 avait amèrement regretté sa place , quand il la perdit en 1781 , parce qu'il se croyait alors certain de faire beaucoup de bien. Lorsqu'il apprit la mort de M. de Maurepas , il se reprocha comme une faute

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sa démission donnée six mois auparavant , et J'ai toujours présentes» à mon souvenir ses longues promenades à Saint-Ouen , dans lesquelles il répétait souvent qu'il se dévorait lui-même par ses réflexions et par ses scrupules. Tout entretien qui lui rappelait son ministère ; tout éloge sur ce sujet lui faisait mal. Pendant les sept années qui s'écotdèrent entre son premier ministère et le second, il «souffrait constamment du renversement de ses projets pour améliorer le sort de la France. Au moment où Tarchevêque de Sens fut appelé au ministère , il fut encore affligé de n'avoir pas été nommé ; mais, lorsque je vins lui annoncer à Saint- Ouen, en 1788, qu'il allait être ministre : Ahl me dit-il, que ne nCa-Uon donné ces quinze mois de F archevêque de Sens ! à présent, c'est trop tard!

M. Necker venait de publier son ouvrage sur l'importance des opinions religieuses. En toute occasion il a toujours attaqué les partis dans leur force ; la fierté de son àme l'inspirait ainsi. C'était la première fois qu'un écrivain, assez éclairé pour être nommé philosophe , signalait les dangers de l'esprit irréligieux du xyiii*" siècle ; et cet ouvrage avait rempli l'âme de son auteur de pensées plus hautes que toutes celles qui naissent des intérêts de la terre , même les plus relevés. Aussi se rendit-il aux ordres du roi avec un sentiment de tristesse que je ne partageais certes pas ; il me dit, en voyant ma joie : « La fille d'un ministre n'^a que du plaisir, elle )> jouit du reflet du pouvoir de son père ; mais le pouvoir lui- )> même, à présent surtout, est une responsabilité terrible. » Il n'avait que trop raison ; mais, dans la vivacité des premiers jours de la jeunesse , l'esprit , si l'on en a , peut faire parler comme une personne avancée dans la vie ; mais l'imagination n'est pas d'un jour plus âgée que nous.

En traversant le bois de Boulogne , la nuit, pour me rendre à Versailles, j'avais une peur horrible d'être attaquée par des voleurs ; car il me semblait que tout le bonheur que me causait l'élévation de mon père devait être compensé par quelques accidents cruels. Les voleurs ne m'attaquèrent pas, mais la destinée ne justifia que trop mes craintes.

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J^allai elles la reine , selon rasage , le jour de la Saint-Louis ; la nièce de Tarchevèque de Sens, disgracié le matin , faisait sa cour en même temps qne moi : la reine manifesyi clairement , par sa manière de nous accueillir toutes les deux, qu^elle préférait de beaucoup le ministre renvoyé à son successeur. Les courtisans ne firent pas de même ; car Jamais tant de personnes ne s^ofirirent pour me reconduire jusqu*à ma Toiture. Toutefois la disposition de la reine fut alors un des grands obstacles que M. Necker rencontra dans sa carrière politique : elle Payait protégé pendant son premier ministère ; mais , quoi qu'il fit pour lui plaire dans le second , elle le considéra toujours comme nommé par Topinion publique; et les princes, dans les gouvernements arbitraires, s'accoutument malbeureusement à regarder Topinion comme leur ennemie.

Quand M. Necker fut nommé ministre , il ne restait que deux cent cinquante mille francs au trésor royal. Le lendemain les capitalistes lui apportèrent des secours considérables. Les fonds publics remontèrent de trente pour cent dans une matinée. Un tel effet produit sur le crédit public par la confiance en un homme n'a point d'exemples dans l'Instoire. M. Necker obtint le rappel de tous les exilés , la délivrance de tous les prisonniers pour des opinions politiques, entre autres des douze gentilshommes bretons dont J'ai parlé précédemment Enfin, il fit tout le bien de détail qui pouvait dépendre d'un ministre ; mais déjàJ'importance de la nation s'accroissait , et celle des hommes en place dhninuait nécessairement en proportion.