CHAPITRE IV

Des biens opérés par rassemblée constituante.

Avant de retracer les funestes événements qui ont dénaturé la révolution française, et perdu en Europe, pour longtemps peutêtre, la cause de la raison et de la liberté , examinons tes principes proclamés par rassemblée constituante » et présentons le tableau des biens que leur application a produits et produit encore en France , malgré tous les malheurs qui ont pesé sur ce pays.

La torture subsistait en 1739 ; le roi n'avait aboli que la question préparatoire ; des supplices tels que la roue , et des tourments pareils à ceux qui avaient été infligés pendant trois jours à Damiens,

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mier rang des gentilshommes français; mais on ne peut Taocuser ni le juger impartialement, sans le reconnaître pour tel que je viens de le peindre. Il est alors facile de comprendre les divers contrastes qui devaient naître entre sa situation et sa manière d'être. Soutenant la monarclûe par devoir plus que par goût, il se rapprochait involontairement des principes des démocrates qu'il était obligé de combattre ; et Ton pouvait apercevohr en lui quelque faible pour les amis de la république , quoique sa raison lui défendît d'admettre leur système en France. Depuis le départ de M. de la Fayette pour l'Amérique, il y a quarante ana, on ne peut citer ni une action , ni une parole de lui qui n'ait été dans la même ligne , sans qu'aucun intérêt personnel se soit jamais mêlé à sa conduite. Le succès aurait mis cette manière d'être en relief; mais elle mérite toute l'attention de l'historien , malgré les circonstances et même les fautes qui peuvent servir d'armes aux ennemis*

Le li juillet, avant que le tiers état eût triomphé, M. de la Fayette parut à la tribune de l'assemblée constitttante pour proposer une déclaration des droits à peu près semblable à celle que les Américains mirent à la tête de leur constitution , lorsqu'ils eurent conquis leur indépendance. Les Anglais aussi, quand ils appelèrent Guillaume III à la couronne , après l'exdusion des Stuarts , lui tirent signer un bill des droits sur lesquels la constitution actuelle de l'Angleterre est fondée. Mais, la déclaration des droits d'Amérique étant destinée à un pevpKe où nul privilège antérieur n'opposait d'obstacle au dessein pur de la raison , on mit à la tête de cette déclaration des principes universels sur la liberté et l'égalité politiques tout à fait d'accord avec les lumières déjà répandues parmi la nation américaine. En Angleterre, le bill des droits ne portait point sur des idées générales, il consacrait des lois et des institutions positives.

La déclaration des droits de 1789 renfermait ce quMl y avait de meilleur dans celles d'Angleterre et d^ Amérique ; mais peut-être aurait-il mieux valu s'en tenir à ce qui, d'une part, n'est pas contestable, et, de l'autre , nç saurait être susceptible d'aucune interprétation dangereuse, les distinctions sociales , on n'en saurait

sua LA RÉVOLUTION FRAlSÇAISfi. <I45

douter, ne peuvent avoir eTautre but que rutîHté de tous; les pouvoirs politiques émanent tous de r intérêt du peuple; les hommes naissent et demeurent libres et égaux devant la loi : mais il y a bien de l'espace pour des sophismes dans un cbanip aussi vaste, tandis que rien n'est plbs clair et plus positif que l'application de ces vérités à la liberté individuelle , à rétablissement du jury , à la liberté de la presse , à l'élection populaire, à la division du pouvoir législatif, au consentement des subsides, etc. Piiilippe le Long a dit que tout homme, et en particulier tout Français, naissait et demeurait libre; Ton sait , au reste, qu'il ne s'est pas laissé gêner par les conséquences de cette maxime ; mais les nations pourraient y attacha- un sens plus étendu que les rois. Quand la déclaration des droits de l'homme parut dans rassemblée constituante, au milieu de tous ces jeunes gentilshommes naguère courtisans , ils apportèrent l'un après l'autre à la tribune leurs phrases philosophiques, se complaisant dans les débats pninutieux sur la rédaction de telle ou telle maxime,. dont la vérité est pourtant si évidente , que les mots les plus simples de toutes les langues peuvent l'exprimer également L'on prévit alors que rien de stable ne pourrait sortir d'un travail dont la vanité , frivole et factieuse tout ensemble , s'était si vite emparée.