CHAPITRE

Le général la Fayette.

M. de la Fayette, ayant combattu dès sa première jeunesse pour la cause de l'Amérique , s'était pénétré de bonne heure des principes de liberté qui font la base du gouvernement des États- Unis ; s'il a commis des erreurs relativement à la révolution de France , elles tiennent toutes à son admiration pour les institutions américaines, et pour le héros citoyen Washington, qui a guidé les premiers pas de sa nation dans la carrière de l'indépendance. M. de la Fayette , jeune , riche , noble , aimé dans sa patrie , quitta tous ces avantages à l'âge de dix-neuf ans, pour aUer servir au delà des mers cette liberté dont l'amour a décidé de toute sa vie. S'il avait eu le bonheur de naître aux États-Unis, sa conduite

eût été celle de Wasbington : le même désintéressement, le même enthousiasme, la même persévérance dans les opinions, distinguent Tun et Tautre de ces généreux amis de Thumanité. Si le général Washington, avait été , comme le marquis de la Fayette , chef de la garde nationale de Paris, peut-être aussi n^aurait-il pu triompher des circonstances ; peut-être aurait-il aussi/ échoué contre la difficulté d'être fidèle à ses serments envers le roi , et d'établir cependant la liberté de la nation.

M. de la Fayette, il faut le dire , doit être considéré comme un Téritable républicain ; aucune des vanités de sa classe n'est jamais entrée dans sa tête ; la puissance , dont Tefifet est si grand en France, n'a point d'ascendant sur lui ; le désir de plaire dans les salons ne modifie pas la moindre de ses paroles ; il a sacrifié toute sa fortune à ses opinions avec la plus généreuse indifférence. Dans les prisons d'Olmutz , comme au pinacle du crédit , il a été également inébranlable dans son attachement aux mêmes principes. C'est un homme dont la façon de voir et de se conduire est parfaitement directe. Qui l'a observé peut savoir d'avance avec certitude ce qu'il fera dans toute occasion. Son esprit politique est pareil à celui des Américains des États-Unis , et sa figure même est plus anglaise que française. Les haines dont M. de la Fayette est l'objet n'ont jamais aigri son caractère , et sa douceur d'âme est parfatite ; mais aussi rien n'a jamais modifié ses opinions , et sa confiance dans le triomphe de la liberté est la même que celle d'un h(»nme pieux dans la vie à venir. Ces sentiments, si contraires aux calculs égoïstes de la plupart des hommes qui ont joué un rôle en France , pourraient bien paraître à quelques-uns assez dignes de pitié : il est si' niais , pensent-ils, de préférer son pays à soi ; de ne pas changer de parti , quand le parti qu'on servait est battu ; enfin , de considérer la race humaine non comme des cartes à jouer qu'il faut faire servir à son profit , mais comme l'objet sacré d'un dévoûment absolu I Néanmoins, si c'est ainsi qu'on peut en-* courir le reproche de niaiserie , puissent nos hommes d'esprit le mériter une fois l C'est un phénomène singulier qu'un caractère pareil à celui de M. de la Fayette se soit développé dans le pre-

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mier rang des gcutilsboniines français; mais od ne pcnt Taccnser ni le Juger impartialement , sans le reconnaître pour td qoe Je viens de le peindre. Il est alors facile de comprendre les divers contrastes qui devaient naître entre sa situation et sa manière d'être. Soutenant la monarclUe par devoir pins que par goût, il se rapprochait involontairement des principes des démocrates qu'il était obligé de combattre ; et Ton pouvait apercevoir en loi quelque faible pour les amis de la république , quoique sa raison loi défendit d'admettre leur système en France. Depuis le départ de M. de la Fayette pour l'Amérique , il y a quarante ans, on ne peut citer ni une action , ni une parole de lui qui n'ait été dans la même ligne, sans qu'aucun intérêt personnel se soit jamais mêlé à sa conduite. Le succès aurait mis cette manière d'être en relief; mais elle mérite toute l'attention de l'historien , malgré les circonstances et même les fautes qui peuvent servir d'armes aux ennemis.

Le 11 juillet, avant que le tiers état eût triomphé, M. de la Fayette parut à la tribune de l'assemblée constituante pour proposer une déclaration des droits à peu près semblable à celle que les Américains mirent à la tête de leur constitution , lorsqu'ils curent conquis leur indépendance. Les Anglais aussi , quand ils appelèrent Guillaume III à la couronne , après l'exclusion des Stuarts , lui firent signer un bill des droits sur lesquels la constitution actuelle de l'Angleterre est fondée. Mais, la déclaration des droits d'Amérique étant destinée à un peuple où nul privilège antérieur n'opposait d'obstacle au dessein pur de la raison , on mit à la tête de cette déclaration des principes uniTcrsels sur \i liberté et l'égalité politiques tout à fait d'accord avec les lumière^! déjà répandues parmi la nation américaine. En Angleterre, le bill des droits ne portait point sur des idées générales , il consacrait dei lois et des institutions positives.

La déclaration des droits de 1789 renfermait ce qu'il y avait d«; meilleur dans celles d'Angleterre et d'Amérique; mais peut-êtr: aurait-il mieux valu s'en tenir à ce qui, d'une part, n'est pas con testabie, et, de l'autre, ne saurait être susceptible d'aucune inter prétation dangereuse. Les distinctions sociales , on n'en saurait

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domer, ne peuvent avoir d'autre but que rutiiité de tous; les pouvoirs politiques émanent tous de Vintérét du peuple; les hommes naissent et demeurent libres et égaux devant la loi : mais il y a bien de Tespace pour des sophismes dans un cbanip aussi vaste, tandis que rien n^est pltis clair et plus positif que l'application de ces vérités à la liberté individuelle , à rétablissement du jury, à la liberté de la presse, à Tétection populaire, à la division du pouvoir législatif, au consentement des subsides, etc. Iliilippe le Long a dit que tout homme, et en particulier tout Français^ naissait et demeurait libre; Ton sait , au reste , qu^il ne s'est pas laissé gêner par les conséquences de cette maxime ; mais les nations pourraient y attacha- un sens plus étendu que les rois. Quand la déclaration des droits de Thomme parut dans rassemblée constituante, au milieu de tous ces jeunes gentils^ hommes naguère courtisans, ils apportèrent Tun après Tautre à la tribune leurs phrases philosophiques, se complaisant dans les débats minutieux sur la rédaction de telle ou telle maxime,. dont la vérité est pourtant si évidente , que les mois les plus simples de tomes les langues peuvent Texprimer également L'on prévit alors i|Qe rien de stable ne pourrait sortir d'un travail dont la vanité, Irivole et factieuse tout ensemble , s'était si vile emparée.