CHAPITRE V

De la liberté de la presse, et de la police, pendant V assemblée

constituante.

Non-seulement rassemblée constituante mérite la reconnaissance du peuple français pour la réforme des abus sous lesquels il était accablé , mais il faut lui rendre encore hommage de ce que^ seule entre les autorités qui ont gouverné la France avant et depuis la révolution , elle a permis franchement et sincèrement la liberté de la presse. Sans doute elle Ta maintenue d'autant plus volontiers qu'elle était certaine d'avoir l'opinion en sa faveur; mais on ne peut être un gouvernement libre qu'à cette condition i d'ailleurs , quoique la grande majorité des écrits Mt dans le sens des principes de la révolution, les journaux des aristocrates attaquaient avec la plus grande amertume les individus du parti populaire , et leur amour-propre pouvait en être irrité*

Avant 1789 , la Hollande et l'Angleterre jouissaient seules ea Europe d'une liberté de la presse garantie par les lois. Les journaux politiques ont commencé en même temps que les gouvernements représentatifs , et ces gouvernements en sont inséparables. La gazette de la cour , dans les monarchies absolues , suffit à la publication des nouvelles officielles ; mais , pour que toute une nation lise chaque jour des discussions sur les affaires publiques , il faut qu'elle considère les aifaires publiques comme les siennes» )La liberté de la presse est donc une question tout à fait différente

dans les pays où il y a des assemblées dont les débats peuvent être imprimés chaque matin dans les journaux , ou sous le gouvernement silencieux du pouvoir sans limites. La censure préalable , sons un tel gouvernement , peut vous priver d^un bon ouvrage » on vous préserver d*un mauvais écrit. Mais il n^en est pas ainsi des journaux , dont Tintérêt est éphémère ; ils dépendent nécessairement des ministres , s^ls sont soumis à une censure préalable ; et il n'existe pas de représentation nationale , dès que le pouvoir exécutif a dans sa main , par les gazettes , la fabrique journalière des raisonnements et des faits : par ce moyen il est autant le mattre de commander à Topinion qu'aux troupes de ligne.

Tout le monde est d'accord sur la nécessité de réprimer par les lois les abus de la liberté de la presse ; mais « si le pouvoir exécutif seul a le droit de faire parler à son gré les journai|x qui rendent compte aux commettants des débats de leurs mandataires , la censure ne s'en tient point à défendre, elle ordonne; car il faut dicter l'esprit dans lequel les feuilles publiques doivent être rédigées. Ce n'est donc pas un pouvoir négatif, mais positif, que l'on donne aux ministres d'un État, quand on leur accorde la censure, ou plutôt la composition des gazettes. Ils peuvent ainsi faire dire sur chaque individu ce qui leur platt , et empêcher que cet individu ne publie sa justification. Du temps de la révolution en Angleterre , c'était par les sermons prononcés dans les églises que l'opinion se formait. Il en est de même des journaux en France : si l'assemblée constituante eût interdit les Actes des Apôtres , et permis seulement les écrits périodiques dirigés contre le parti des aristocrates, le public, soupçonnant quelque mystère, puisqu'il y aurait eu de la contrainte , ne se serait point aussi franchement rattaché aux députés, dont il n'aurait pu ni suivre ni juger avec certitude la conduite.

Le silence complet des journaux serait alors infiniment préférable, car, au moins, le peu de lettres qui pourraient arriver dans les départements contiendraient ^elques vérités pures. L'imprimerie ferait tomber le genre humain dans les ténèbres des

sophismeè , si l'autorité seule pouvait en disposer , et que les gou-

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vernements eussent ainsi la possibilité de contrefaire la voix publique. Chaque découverte sociale est un moyen de despotisme , si elle n'est pas un moyen de liberté.

Mais » dira-t-on , tous les troubles de France ont été causés par la licence de la presse. Qui ne reconnaît aujourd'hui que l'assemblée constituante aurait dû soumettre les écrits factieux , comme tout autre délit public , au jugement des tribunaux? Mais si « pour maintenir son pouvoir» elle avait fait taire ses adversaires» et laissé la parole imprimée seulement à ses amis , le gouvernement représentatif aurait été anéanti. Une représentation nationale imparfaite n'est qu'un instrument de plus pour la tyrannie. On a vu » dans l'histoire d'Angleterre , combien les parlements asservis ont été plus loin que les ministres eux-mêmes dans la bassesse envers le pouvoir. La responsabilité n'est point à craindre pour les corps; d'ailleurs, plus les choses sont belles en elles-mêmes, la représentation nationale, l'art de parler, l'art d'écrire, plus elles deviennent méprisables quand elles dévient de leur destination naturelle ; et, alors, ce qui est mauvais par essence vaudrait encore mieux.

Ce n'est pas une caste à part que des représentants ; le don des miracles ne leur est pas accordé ; ils ne sont quelque chose que quand ils ont la nation derrière eux; mais, dès que cet appui leur manque , un bataillon de grenadiers est toujours plus fort qu'une assemblée de trois cents députés. C'est donc une puissance morale qui leur sert à balancer la force physique de l'autorité à laquelle les soldats obéissent ; et cette force morale consiste tout entière dans l'action de l'esprit public par la liberté de la presse. Le pouvoir, qui donne les places, est tout, du moment que l'opinion , qui distribue la considération , n'est plus rien.

Mais ne pouvait-on pas , dira-t-on , suspendre ce droit pour un temps? Et par quel moyen alors faire sentir la nécessité de le rétablir? La liberté de la presse est le seul droit dont tous les autres dépendent ; les sentinelles font la sécurité de l'armée. Quand vous voulez écrire contre la suspension de cette liberté, c'est précisément ce que vous dites sur ce sujet qu'on ne vous permet pas de publier.

SUE LA RÉVOLOTION FRANÇAISE. i^

Une sente drcoastance «ptadant peut «feUger à soumettre les Journaxa à la censure , c'eflt-à-<tit« , à r«titonté du gouvernement même qu'ils doivent éelaker; c'est quand les étrangers sont maîtres d'un pays. Mms alors il n'y a lien dans ce. pays, quoi qu'on Êisae , qui puisse ressembler à une «àstenoâ politique^ Le seul intérêt de la nation opittimée est donc alors de iiç^avrçr, s'il se peut, son indépendance; 6t, comme dans les priaona. le silence apaise plus les geôliers ^e la plainte « il faut se taire tant que les verrous sont fermés tout à la fois sur le sentiment et sur la pensée.

L'un despii^niers méffUes qu'on ne samraitcontester à l'assemblée constituante , c'est le respect qu'elle a toujours «i pour le» princ^lies de liberté qu'elle prodamait J'ai vu cent fois vendre à la porte d'une assemblée plus puissante que ne l'a jamaisété aucoft Fof de France , les insidtes les pius^mordantes contre ka membre» de la majorité , leurs amis et leurs principes. L'assemblée s'tiiterdisait également toutes les ressources secrètes du pouvoir , et ne s'appuyait que sur l'adhésion de la France presque entière. Le secret des lettres était respecté , et Tinvendon d'un ministère de la police ne paraissait pas alors au nombre des fléaux possibles : il en est de cette police comme de la censure pour les journaux ; la situation actuelle de la France, occupée par les étrangers, peut seide en faâre.ooncevcnr la crueUe nécessité*

Lorsqoe.l'assenyitlée constipante, transportée à Paris,, n'était d^à plus maîtresse, à beaucoi^ d^égaids, deises.piKiipres déUbé*< rations, un de ses comités s'a^sa de s'appeler comiié 4es re-^ cherches t relativement à quelques conspirationfi dénoncées à l'assemblée. Il n'avait aucune force, il ne pouvait recourir h aucun espionnage, puisqu'il n'avait point d'agents sous ses ordres, et que d'aJUeurs la liberté 4e parler était complet^. Mais ce seul nom de comité des recherches , analogue à celui des institutions inquisttoriales,,(pke.les tyrans religieux et politiques ont adoptées, in^irait une aversion universelle; et le» pauvre homme Voydel , qui présidait ce comité, quoiqu'il ne fU aucun mal, a'ét^it f.fçu. dans aucun parti.

La terrible secte des jacobins préiendit, dans la niite« établir I» liberté par le despotisme , et d€ ce système sont sortis tous les for* faits. Mais rassemblée constituante était bien loin de Tavoir adopté; ses moyens étaient analogues à son but , et c'est dans la liberté même qu'elle cherchait la force nécessaire pour étatrfir la Mberté.. Si rassemblée constituante avait joint à cette noble indifférence pour les attaques de ses adversaires, dont TopinioB .publique la vengeait , une juste sévérité contre tous les écrits et les rassemble* ments qui provoquaient au désordre ; si elle s'était dit (pi'au moment où un parti quelconque devient puissant , c'est d'abord les siens qu'il doit réprimer , elle aurait gouverné avec tant d'énergie et de sagesse , que l'œuvre des siècles se serait accompli peut-être en deux années. L'on ne peut s'empêcher de croire que la fataUté ^ qui doit punir en tout l'orgueil de l'homme , s'y est seule Of^sée : car tout semblait facile alors, tant il y avait <i'Union dans les esprits, et de bonheur dans les circonstances l