CHAPITRE If

Prédiction de M. lYecker sur le sort de la constitution de 1791.

Pendant les quatorze dernières années de sa vie, M. Necker ne s'est pas éloigné de sa terre de Goppet, en Suisse. U a vécu dans la retraite la plus absolue ; mais le repos qui natt de la dignité n'ex-^ dut pas l'activité de l'esprit ; aussi ne cessa-t-il point de suivre

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avec la plo$ grande sollicitude chaque ^Ténement qui »e jyassait en France ; et les ouvrages qu'il a composés à différentes époques de la révolution ont un caractère de prophétie , parce qu'en examinant les défauts des constitutions diverses qui ont régi momentanément la France , il annonçait d'avance les conséquences de ces déÊiutSy et ce genre de prédictions ne saurait manquer de se réaliser.

M. Necker Joignait à l'étonnante sagacité de son esprit une sensibilité pour le sort de Tespèce humaine , et de la France en particulier, dont il n'y a eu d'exemple « je crois, dans aucun publiciste. On traite d'ordinaire la politique d'une manière abstraite ^ et en la fondant presque toujours sur le calcul; mais M. Necker s'est surtout occupé des rapports de cette science avec la morale individuelle, le bonheur et la dignité des nations. C'est le Fénélon de la politique, si j'ose m*exprimer ainsi, en honorant ces deux grands hommes par l'analogie de leurs vertus.

Le premier ouvrage qu'il publia en 1791 est intitulé : De V Administration de M, Necker y' par lui-même. A la suite d'une discussion politique très-approfondie sur les diverses compensations que l'on aurait dû accorder aux privilégiés pour la perte de leurs anciens droits, il dit, en s'adressant à l'assemblée : « Je » Tentends, on me reprochera mon attachement obstiné aux t principes de la justice , et l'on essayera de le déprimer en y

> donnant le nom de pitié aristocratique. Je sais mieux que

> vous de quelle sorte est la mienne. C'est pour vous les pre-

> miers que j'ai connu ce sentiment d'intérêt ; mais alors vous » étiez sans union et sans force s c'est pour vous les premiers

> que j^ai combattu. £t dans le temps où je me plaignais si fortei ment de l'indifférence qu'on vous témoignait; lorsque je parlais

> des égards qui vous étaient dus : lorsque je montrais une in-

> quiétude continuelle sur le sort du peuple , c'était aussi par des i jeux de mots qu'on cherchait à ridiculiser mes sentiments. Je » voudrais bien en aimer d'autres que vous, lorsque vous m'a- » bandonnez ; je voudrais bien le pouvoir, mais je n'ai pas cette » consolation ; vos ennemis et les miens ont mis entre eux et moi

» une barrière qae je ne chercherai jamais à rompre , et ils doi- » vent me haïr toujours, puisqu'ils m*ont rendu responsable de » leurs propres fautes. Ce n'est pas moi cependant qui les ai en- » courages à jouir sans mesure de leur ancienne puissance , et ce » n'est pas moi tpii les ai rendus inflexibles , lorsqu'il fallait com- » mencer à traiter avec la fortune. Ah I s'ils n'étaient pas dans » l'oppression , s'ils n'étaient pas malheureux, combien de repro- » ches n'aurai»-je pas à leur faire I Aussi , quand je les défends » encore dans leurs droits et leurs propriétés , ils ne croiront pas, » je l'espère , que je songe un instant à les regarder. Je ne veux Il aujourd'hui ni d'eux ni de personne ; c'est de mes souvenirs , de » mes pensées, que je cherche à vivre et à mourir. Quand je fixe » mon attention sur la pureté des sentiments qui m'ont guidé , je » ne trouve nulle part une association qui me convienne ; et , dans » le besoin cependant que toute âme sensible en éprouve , je la » forme cette association , je la forme en espérance avec les hom- » mes honnêtes de tous les pays, avec ceux, en si petit nombre, » dont la première passion est l'stmour du bi§n sur cette terre. »

M. Necker regrettait amèrement cette popularité qu'il avait, sans hésiter, sacrifiée à ses devoirs. Quelques personnes lui ont fait un tort du prix qu'il y attachait. Malheur aux hommes d'État qui n'ont pas besoin de l'opinion publique I Ce sont des courtisans ou des usurpateurs ; ils se flattent d'obtenir, par l'intrigue ou par la terreur, ce que les caractères généreux ne veulent devoir qu'à l'estime de leurs semblables.

En nous promenant ensemble , mon père et moi, sous ces grands arbres de Goppet, qui me semblent encore des témoins amis de ses nobles pensées , il me demanda une fois si je croyais que toute la France partageât les soupçons populaires dont il avait été la victime dans sa i^oute de Paris en Suisse. « Il me semble , me disait-il , que » dans quelques provinces ils ont reconnu jusqu'au dernier jour » la pureté de mes intentions et mon attachement à la France. » A peine m'eut-il adressé cette question , qu'il craignit d'être trop attendri par ma réponse. « N'en parlons^plus , dit-il : Dieu lit dans » mon cœur; c'est assez. » Je n'osai pas, ce jour -là même, le

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rassurer , tant je voyais dMmotion contenue dans tout son être. Ab I que les ennemis d*un tel homme doivent être durs et bornés l C'est à) lui quMl fallait adresser ces paroles de Ben Jobnson , en parlant de son illustre ami le cbancelier d^ Angleterre]: « Je prie » Dieu qu'il tous donne de la force dans votre adversité; car, » pour la grandeur , vous n'en sauriez manquer. »

M. Necker, au moment où le parti démocratique , alors toutpuissant, lui faisait des propositions de rapprochement, s'exprimait avec la plus grande force sur la funeste situation à laquelle on avait réduit l'autorité royale; et, quoiqu'il crût peut-être trop à l'ascendant de la morale et de l'éloquence , dans un temps où l'on commençait à ne s'occuper que de l'intérêt personnel , il se servait mieux que personne de l'ironie et du raisonnement , quand il le jugeait à propos. J'en vais citer un exemple entre plusieurs.

« J'oserai le dire , la hiérarchie politique établie par l'assemblée » nationale semblait exiger, plus qu'aucune autre ordonnance » sociale , l'intervention efficace du monarque. Cette auguste mé- » diation pouvait seule peut-être conserver les distances entre » tant de pouvoirs qui se rapprochent, entre tant d'élus à titres M pareils , entre tant de dignitaires égaux par leur premier^état , et » si près encore les uns des autres par la nature de leurs fonctions » et la mobilité de leurs places; elle seule pouvait vivifier en » quelque manière les gradations abstraites et toutes constitution- » nelles qui doivent composer dorénavant l'échelle des subordi- » nations.

» Je vois bien :

» Des assemblées primaires qui nomment un corps électoral ;

» Ce corps électoral, qui choisit des députés à l'assemblée na- B tionale;

» Cette assemblée, qui rend des décrets, et demande au roi d » les sanctionner et de les promulguer ;

» Le roi qui les adresse aux départements ;

n Les départements qui les transmettent aux districts ;

» Les districts qui donnent des ordres aux municipalités ;

B Les municipalités qui , pour rexécution de ces décrets , re- I» quièrent au besoin l'assistance des gardes nationales ;

B Les gardes nationales qui doivent contenir le peuple ;

B Le peuple qui doit obéir.

» L'on aperçoit dans cette succession un ordre de numéros R auquel il n'y a rien à redire : un, deux, trois, quatre, cinq, six, B- sept , huit, neuf, dix ; tout se suit dans la perfection. Mais en B gouvernement , mais en obéissance , c'est par la liaison , c'est B par le rapport moral des différentes autorités, que Tordre général B se maintient Le législateur aurait une fonction trop aisée , si , B pour opérer cette grande œuvre politique, la soumission du grand B nombre à la sagesse de quelques-uns , il lui suffisait de conju- B guer le verbe commander , et de dire , comme au collège , Je B commanderai , tu commanderas , il commandera , nous com- B manderons , etc. U faut nécessairement , pour établir une B subordination effective, et pour assurer le jeu) de toutes les B parties ascendantes et descendantes, qu'il y ait entre toutes B les supériorités de convention une gradation proportionnelle de B considération et de respect. Il faut , de rang en rang , une dis- B tinction.qui impose, et, au sommet de ces gradations, il faut B un pouvoir qui , par un mélange de réalité et d'imagination , B influe par son action sur l'ensemble de la hiérarchie poli- B tique.

B II n'est point de pays où les distinctions d'état soient plus ef- B facées que sous le gouvernement despote des califes de l'Orient ; B mais nulle part aussi les châtiments ne sont plus rapides , plus B sévères et plus multipliés. Les chefs de la justice et de l'admi- B nistration y ont une décoration qui suffît à tout; c'est le cortège B des janissaires, des muets et des bourreaux, b

Ces derniers paragraphes se rapportent à la nécessité d'un corps aristocratique , c'est-à-dire d'une chambre des pairs , pour maintenir une monarchie.

Pendant son dernier ministère, M. Necker avait défendu les principes du gouvernement anglais successivement contre le roi ,

les nobles et les représentants dû peuple , & Tépoque où chacune de ces autorités avait été la plus forte. Il continua le même rôle comme écrivain, et il combattit dans ses ouvrages l'assemblée constituante , la convention , le directoire et Bonaparte , tous les quatre au faite de leur prospérité $ opposant à tous les mêmes principes, et leur annonçant quils se perdaient, même en attei-«> gnant leur but, parce qu''en fait de politique, ce qui égare le plus les corps et les individus , c'est le triomphe que Ton peut momentanément remporter sur la Justice ; ce triomphe finit toujours par renverser ceux qui Fobtiennent.

M. Necker , qui jugeait la constitution de 1791 en homme d'État , publia son opinion sur ce sujet sous la première assemblée , lorsque cette constitution inspirait encore un grand enthousiasme. Son ouvrage intitulé : Du Pouvoir exécutif dans les grands États , est reconnu pour classique par les penseurs. Il contient des idées très-nouvelles sur la force nécessaire aux gouvernements en général ; mais ces réflexions sont d'abord spécialement appliquées à l'ordre de choses que l'assemblée constituante venait de proclamer. Dans ce livre, plus encore que dans le précédent, l'on pourrait prendre les prédictions pour une histoire , tant les événements que les défauts des institutions devaient amener y sont détaillés avec précision et clarté! M. Necker, en comparant la constitution anglaise avec l'œuvre de l'assemblée constituante, finit par ces paroles remarquables : a Les .Français regretteront » trop tard de n'avoir pas eu plus de respect pour l'expérience , » et (T avoir méconnu sa noble origine, sous ses vêtements mes » et déchirés par le temps, »

n prédit dans le même livre la terreur qui allait naître du pouvoir des jacobins, et, chose plus remarquable encore, la terreur qui naîtrait après eux par l'établissement du despotisme militaire.

Il ne sufiisait pas à un publiciste tel que M. Necker de présenter le tableau de tous les malheurs qui résulteraient de la constitution de 1791; il devait encore donner à l'assemblée législative des conseils pour y échapper. L'assemblée constituante avait décrété plus de trois cents articles, auxquels aucune des lé-

gislatupes suivantes n^avait le droit de toucher qu^à des conditions qu'il était presque impossible de réunir ; et cependant parmi ces articles immuables se trouvait le mode adopté pour nommer à des places inférieures, et autres choses d'aussi peu d'impor* tance; de manière « qu'il ne serait ni plus facile, ni moins » difficile de changer en république la monarchie française , que » de modifier les plus indifiérents de tous les détails compris, on » ne sait pourquoi , dans Pacte constitutionnel. »

a II me semble , dit ailleurs M. Necker , que dans un grand » État on ne peut vouloir la liberté , et renoncer en aucun temps » aux conditions suivantes :

» i** L'attribution exclusive du droit législatif aux représentants » de la nation , sous une sanction du monarque ; et dans ce droit » législatif se trouvent compris , sans exception , le choix et l'éta- » blissement des impôts.

» 2** La fixation des dépenses publiques par la même autorité ; et » à ce droit se rapporte évidemment la détermination des forces » militaires.

» 3° La reddition de tous les comptes de recettes et de dépenses » par-devant les commissaires des représentants de la nation.

» Ix'' Le renouvellement annuel des pouvoirs nécessaires pour » la levée des contributions , en exceptant de cette condition les » impôts hypothéqués au payement des intérêts de la dette pu- » bliqûe.

» ô"" La proscription de toute espèce d'autorité arbitraire , et le » droit donné à tous les citoyens d'intenter une action civile ou » criminelle contre tous les officiers pubUcs qui auraient abusé » envers eux de leur pouvoir.-

» 6'' L'interdiction aux officiers militaires d'agir dans rinté*rieur » du royaume sans la réquisition des officiers civils.

» T Le renouvellement annuel, par le corps législatif, des lois » qui constituent la discipline , et par conséquent l'action et la » force de l'armée.

» 8*" La liberté de la presse étendue jusqu'au degré compatible » avec la morale et la tranquillité publique.

SUR LA RÉYOtUTIOR FRANÇÀISB. 259

» 9** Légale répartitioa des charges pnbliqaes, et l'aptitude » légale de tous les citoyens à Texercice des fonctions publiques.

» 10*" La responsabillté^des ministres et des pnsmiers agents du » gouvernement.

» 11'' L'hér4dité du trône, afin de prévenir les factions , et de B conserver la tranquillité de FËtat.

» IS"" L'attribution pleine et entière du pouvoir exécutif au mo- » narque , avec tous les moyens nécessaires [pour Texercer , afin » d'assurer ainsi Tordre public , afin d'empêcher que tous les pou- » voirs rassemblés dans le corps législatif n'introduisent un des- » potisme non moins oppresseur que tout autre.

» On devrait ajouter à ces principes le respect le plus absolu » pour les droits de propriété , si ce respect ne composait pas un » des éléments de la morale universelle , sous quelque forme de » gouvernement que les hommes soient réunis.

» Les douze articles que je viens d'indiquer présentent à tous » les hommes éclairés les bases fondamentales de la liberté civile B et politique d'une nation. U fallait donc les placer hors de ligne » dans l'acte constitutionnel , et l'on ne devait pas les confondre » avec les nombreuses dispositions que l'on voulait soumettre à un » renouvellement continuel de discussions.

» Pourquoi ne l'a-t-on pas fait? C'est qu'en assignant à ces A articles une place marquée dans la charte constitutionnelle , n on eût montré distinctement deux vérités que l'on voulait ob- B scurdr.

» L'une , que les principes' fondamentaux de la* liberté fran- » <;aise se trouvaient en entier , ou dans le texte , ou dans l'esprit » de la déclaration que le monarque avait faite le 27 décembre » 1788 , et dans ses explications subséquentes.

» L'autre , que tous les ordres de l'État , que toutes les classes » de citoyens , après un premier temps d'incertitude et d'agita- » tion , auraient fini vraisemblablement par donner leur assen- » timent à ces mêmes principes, et l'y donneraient peut-être I encore , s'ils étaient appelés à le faire. »

On les a vus reparaître , ces articles qui constituent l'évangile

social , sous une forme à peu près semblable , dans la déclaradûn du 2 mai , datée de Saint-Ouen , par S. M. Louis XVIII , et dans une autre circonstance dont nous aurons occasion de parler plus tard. Depuis le 27 décembre 1788 jusqu'au 8 juillet 1815, voilà ce que les Français ont voulu quand ils ont pu vouloir.

Le livre du Pouvoir exécutif dans les grands États est le meilleur guide que puissent prendre les hommes appelés à faire ou à modifier une constitution quelconque ; car c'est, pour ainsi dire, la carte politique où tous les dangers qui se présentent sur la route de la liberté sont signalés.

A, la tête de cet ouvrage , M. Necker s'adresse ainsi aux Fran« çais :

« Il me souvient du temps où , en publiant le résultat de mes » longues réflexions sur les finances de la France , j'écrivais ces » paroles : Oui , nation généreuse, c'est à vous que je consacre n cet ouvrage. Hélas l qui me l'eût dit, que, dans la révolution )> d'un si petit nombre d'années , le moment arriverait où je ne )> pourrais plus me servir des mêmes expressions, et où j'au- » rais besoin de tourner mes regards vers d'autres nations pour 0 avoir de nouveau le courage de parler de justice et de morale ! » Ah l pourquoi ne m'est-il pas permis de dire aujourd'hui t C'est » à vous que j'adresse cet ouvrage , à vous , nation plus généreuse » encore , depuis que la liberté a développé votre caractère , et l'a » dégagé de toutes ses gênes; à vous, nation plus généreuse en- » core , depuis que votre front ne porte plus l'empreinte d'aucun » joug ; à vous , nation plus généreuse encore , depuis que vous » avez fait l'épreuve de vos forces , et que vous dictez vous-même » les lois auxquelles vous obéissez? — Ah! que j'aurais tenu ce » langage avec délices! mon sentiment existe encore; mais il me » semble errant, il me semble en exil; et, dans mes tristes rc- » grets je ne puis, ni contracter de nouveaux liens, ni reprendre, » même en espérance , l'idée favorite et l'unique passion dont mon » âme fut si longtemps remplie. »

Je ne sais , mais il me semble que jamais on n'a mieux exprimé ce que nous sentons tous : cet amour pour la France qui fait tant

de mal à présent , tandis qu'autrefois il n'était point de jouissance plus noble ni plus douce.