CHAPITRE XVIL

De V armée française pendant la terreur; des fédéralistes et de la

Venfiée,

La conduite de Tarmée française pendant le temps delà terreur a été vraiment patriotique. On n^a point vu de généraux trattres à leur serment envers l'État; ils repoussaient les étrangers, tandis quMls étaient eux-mêmes menacés de périr sur Fédiafaud au moindre soupçon suscité contre leur conduite. Les soldats n^appartenaient point à tel ou tel chef, mais à la France. La patrie ne consistait plus que dans les armées ; mais là du moins die était encore belle , et ses bannières triomphantes servaient , pour ainsi dire , de voile aux forfaits commis dans Tintérieur. Les étrangers étalent forcés de respecter le rempart de fer qu'on opposait & leur invasion ; et, bien qu'ils se soient avancés jasqu'à trente lieues de Paris, un sentiment national , encore dans toute sa force , ne leur permit pas d'y arriver. Le même enthousiasme se manifestait dans la marine; l'équipage d'un vaisseau de guerre, le Fengeur^ foudroyé par les Anglais,, répétait comme en concert le cri de vitx la république! en s'enfonçant dans la mer, et les chants d'Une joie funèbre semblaient retentir encore du fond de l'abîme.

L'armée française ne connaissait pas alors le pillage , et ses cheis marchaient quelquefois comme les plus simples soldats & la tête de leurs troupes, parce que l'argent leur manquait pour acheter des chevaux dont ils auraient eu besoin. Dugommier, général en chef de l'armée des Pyrénées, à l'âge de soixante ans, partit de P(iris à pied pour aller rejoindre ses troupes sur 1«^ frontières d'Espagne. Les hommes que la gloire des armes a tant illustrés (lepuls se distinguaient aussi par leur désintéressement. Ils por- ^ient sans rougir des habits usés par la guerre , et plus honorables cent fois que les broderies et les décorations de toute espèce dont, plus tard , on les a vus chamarrés.

Lei républicains honnêtes, mêlés à des royalistes, résistèrent

avec courage au gouTernement conventionnel , à Toulon , à Lyon, et dans quelques autres départements. Qe parti fût appelé du nom de fédéralistes ; mais je ne crois pas cependant que les girondins ou leurs partisans aient Jamais conçu le projet d^établir un gouvernement fédératif en France. Rien ne s*accorderait plus mal avec le caractère de la nation , qui aime Téclat et le mouvement : il faut pour Tun et Tautre une ville qui soit le foyer des talents et des richesses de Fempire. On peut avoir raison de se plaindre de la corruption d'une capitale , et de tous les grands rassemblements d'hommes en général ; telle est la condition de Tespèce humaine ; mais on ne saurait guère ramener en France les esprits à la vertu que par les lumières et le besoin des suffrages. L'amour de la considération ou de la gloire , dans ses différents degrés , peut seul faire remonter graduellement de Tégolsme à la conscfence. D'ailleurs l'état politique et militaire des grandes monarchies qui environnent la France exposerait son indépendance , si l'on affaiblissait sa force de réunion. Les girondins n'y ont point songé ; mais, comme ils avaient beaucoup d'adhérents dans les provinces t où l'on commençait à acquérir des connaissances en politique, par le simple effet d'une représentation nationale, c'est dans les provinces que, l'opposition aux tyrans factieux .de Paris s'est montrée.

C'est vers ce temps aussi qu'a commencé la guerre de la Vendée , et rien ne fait plus d'honneur au parti royaliste que les essais de guerre civile qu'il fit alors. Le peuple de ces départements sut résister à la convention et à ses successeurs pendant près de six années, ayant à sa tête des gentilshommes qui tiraient leurs plus grandes ressources de leur âme. Les républicains comme les royalistes ressentaient un profond respect pour ces guerriers citoyens : Lescure , la Rochejaquelein , Charette , etc, , quelles que fussent leurs opinions, accomplissaient un devoir auquel tous les Français , dans ce temps , pouvaient se croire tenus également. Le pays qui a été le théâtre de la guerre vendéenne est coupé par des haies destinées à enclore les héritages. Ces baies paisibles servirent de boulevards aux paysans devenus soldats ;

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ils soutinrent on à un la lutte la plus dangeureuse et la plus hardie. Les habitants de ces campagnes avaient beaucoup de vénération pour les prêtres , dont Tinfluence a fait du bien alors. Mais , dans un État où la liberté subsisterait depuis longtemps » Tesprît public n^aurait besoin d'être excité que par les institutions politiques» Les Vendéens ont , il est vrai , demandé dans leur détresse quelques secours à TAngleterre ; mais ce n'étaient que des aaxiliaires , et non des maîtres qu'ils acceptaient ; car leurs forces étaient de beaucoup supérieures à celles qu'ils empruntaient des étrangers. Ils n'ont donc point compromis l'indépendance de leur patrie. Aussi les chefs de la Vendée sont-ils considérés même par le parti contraire ; ils s'expriment sur la révolution avec pi as de mesure que les émigrés d'outre-Rhiu. Les Vendéens, s'étant battus pour ainsi dire corps à corps avec les Français , ne se persuadent pas aisément que leurs adversaires n'aient été qu'une poignée de rebelles qu'un bataillon aurait pu faire rentrer dans le devoir ; et, comme ils ont eu recours eux-mêmes à la puissance des opinions , ils savent ce qu'elles sont, et reconnaissent la nécessité de transiger avec elles.

Un problème encore reste à résoudre : c'est comment il se peut qae le gouvernement de 1793 et 179/i ait triomphé de tant d'ennemis. La coalition de l'Autriche , de la Prusse , de l'Espagne, de FAngleterre , la guerre civile dans l'intérieur , la haine que la convention inspirait à tout ce qui restait encore d'hommes honnêtes hors des prisons , rien n'a diminué la résistance contre laquelle les étrangers ont vu leurs efforts se briser. Ge prodige ne peut s'expliquer que par le dévoûment de la nation à sa propre cause. Un million d'hommes s'armèrent pour repousser les forces <ies coalisés ; le peuple était animé d'une fureur aussi fatale dans Hnlérieur qu'invincible au dehors. D'ailleurs l'abondance factice , mais inépuisable , du papier-monnaie , le bas prix des denrées , rhumiliatlon des propriétaires, qui en étaient réduits à se condamner extérieurement à la misère , tout faisait croire aux gens <^c la classe ouvrière que le joug de la disparité des fortunes allait <?niiQ cesser de peser sur eux; cet espoir insensé doublait les

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forces que la natare lear a données ; et Tordre social , dont le secret consiste dans la patience du grand nombre, parut tout à coup menacé. Mais Tesprit militaire « n'ayant pour but alors que la défense de la patrie , rendit le calme à la France en la couvrant de son bouclier. Cet esprit a suivi sa noble direction jusqu'au moment où , comme nous le verrons dans la suite, un honune a tourné contre la liberté même des légions sorties de terre pour la défendre.