CHAPITRE XVIII

Dq la situation des amis de la liberté hors de France, pendant le

règne de la terreur,

n est difficile de raconter ces temps horribles sans se rappeler vivement ses propres impressions , et je ne sais pas pourquoi Ton combattrait ce pencbant naturel ; car la meilleure manière de représenter des circonstances si extraordinaires , c'est encore de montrer dans quel état elles mettaient les individus au milieu de la tourmente universelle.

L'émigration , pendant le règne de la terreur , n'était plus une mesure politique. L'on se sauvait de France pour éhapper à l'échafaud, et l'on n'y pouvait rester qu'en s'exposant à la mort , pour éviter la ruine. Les amis de la liberté étaient plus détestés par les jacobins que les aristocrates eux-mêmes, parce qu'ils avaient lutté de près les uns contre les autres , et que les jacobins crai7 gnaient les constitutionnels , auxquels ils croyaient une influence encore assez forte sur l'esprit de la nation. Ces amis de la liberté se trouvaient donc presque sans asile sur la terre. Les royalistes purs ne manquaient point à leurs principes en se battant avec les armées étrangères contre leur pays ; mais les constitutionnels ne pouvaient adopter une telle résolution ; ils étaient proscrits par la France , et mal vus par les anciens gouvernements de l'Europe , qui ne les connaissaient guère que par les récits des Français aristocrates, leurs ennemis les plus acharnés.

Je cachais chez moi , dans le pays de Vaud , quelques amis de la

SUR LA RÉVOLUTION FRANÇilSE. 299

liberté, respectables à tous égards, et par leur rang et par leurs vertus ; et , comme on ne pouvait obtenir des autorités suisses (l*alors une permission en règle pour autoriser leur séjour, ils portaient des noms suédois, que M. de Staël leur attribuait pour avoir le drcHt de les protéger. Les échafauds étaient dressés pour eax sur la frontière de leur patrie , et des persécutions de tout genre les attendaient sur la terre étrangère. Ainsi des reli^eux de Tordre de la Trappe se sont vus détenus dans une lie , au milieu d'une rivière qui sépare la Prusse de la Russie : chacun des deux pays se les renvoyait coname des pestiférés , et cependant on ne pouvait leur reprocher que d^étre fidèles à leurs vœux.

Une circonstance particulière peut aider à peindre cette époque de 1793, où les périls se multipliaient à chaque pas. Un jeune gentilhomme français, M. AchiUe du Ghayla , neveu dû comte de Jaucourt, voulut sortir de France avec un passe-port suisse que nous lui avions envoyé , pour le sauver sous un nom supposé , car nous nous croyions très-permis de tromper la tyrannie. A Moret, ville frontière située au pied du mont Jura, on soupçonna M. du Ghayla de n'être pas ce que son passe-port indiquait, et on Tarréta, en déclarant qu'il resterait prisonnier jusqu'à ce que le lieutenant baillival de Nyon attestât qu'il était Suisse. M. de Jaucourt demeurait alors chez moi , sous l'un de ces noms suédois dont nous liions les inventeurs. A la nouvelle de l'arrestation de son neveu, son désespoir fut extrême; car ce jeune homme, alors de la réquisition , porteur d'un faux passe-port , et de plus fils d'un des chefs de l'armée de Cîondé , devait être fusillé à l'instant même , si Ton devinait son nom. Il ne restait qu'un espoir, c'était d'obtenir tle M. Reverdil , lieutenant bafllival à Nyon , de réclamer M. du Chayla comme véritablement natif du pays de Vaud.

J'allai chez M. Reverdil pour lui demander cette grûce ; c'était un ancien ami de mes parents , et l'un des hommes les plus éclairés ^^ les plus considérés de la Suisse française '. 11 me refusa d'abord,

M. Keverdil avait été cbobi pour présider à l'éducation du roi de Duucinark. ■'«crit, pendant son séjour daas le Mord, de* ménioirc-i d'un grand intérôt sur ic» '^cnciîicnts dont il a été témoin. Ces mémoires u'out pas cutore paru.

aOO OONSIDÉRÀTIOIfS

en m'opposant des motifs respectatbles; il se faisait scrupule d'altérer la vérité, pour quelque objet que ce pût être; et de plus, comme magistrat, il craignait de compromettre son pays par un acte de .faux. « Si la vérité est découverte , me disait-il , nous » n'aurons plus le droit de réclamer nos propres compatriotes qui » peuvent être arrêtés en France, et j'expose ainsi l'intérêt de » ceux qui me sont confiés, pour le salut d'un homme auquel je » ne dois rien. » Cet argument avait un côté très-plausible ; mais la fraude pieuse que je sollicitais pouvait seule sauver la vie d'un honune qui avait la hache meurtrière suspendue sur sa tête. Je restai deux heures avec M. Reverdil, cherchant à vaincre sa conscience par son humanité ; il résista longtemps : mais , quand je lui répétai plusieurs fois : « Si vous dites non, un fils unique, n un homme sans reproche, est assassiné dans vingt-quatre » heures , et votre simple parole le tue , » mon émotion , ou plutôt la sienne, triompha de toute autre considération, et le jeune du | Ghayla fut réclamé. C'est la première fois qu'il se soit offert à moi une circonstance dans laquelle deux devoirs luttaient l'un contre Tautre avec une égale force; mais je pense encore, comme je pensais il y a vingt-trois ans , que le danger présent de la victime devait l'emporter sur les dangers incertains de l'avenir. Il n'y a pas, dans le court espace de l'existence, une plus grande chance de bonheur que de sauver la vie à un homme innocent; et je ne , sais comment l'on pourrait résister à cette séduction , en supposant j que , dans ce cas-là , c'en soit une.

Hélas I je ne fus pas toujours si heureuse dans mes rapports avec mes amis. Il me fallut annoncer, peu de mois après, à l'homme le plus capable d'affections, et par conséquent de douleurs profondes, à M. Matthieu de Montmorency, l'arrêt de mort prononcé contre son jeune frère , l'abbé de Montmorency , dont le seul tort était l'illustre nom qu'il avait reçu de ses ancêtres. Dans ce même temps, la femme , la mère et la belle-mère de M. de Montmorency étaient également menacées de périr; encore quelques jours, et tous les prisonniers étaient, à cette époque affreuse , envoyés à l'échafaud, L^une des réflexions qui

nous frappait le plus, daus nos longues promenades sur les bords du lac de €renève , c'était le contraste de Tadmirable nature dont nous étions environnés , du soleil éclatant de la fin de juin , avec le désespoir de rhomme, de ce prince de la terre qui aurait voulu lai faire porter son propre deuiL Le découragement s'était emparé de nous ; plus nous étions jeunes , moins nous avions de résignation : car dans la jeunesse surtout on s'attend au bonheur ; Ton croit en avoir le droit , et Ton se révolte à l'idée de ne pas l'obtenir. C'était pourtant dans ces moments mêmes, lorsque nous regardions en vain le ciel et les fleurs , et que nous leur reprochions d'éclairer et de parfumer l'air en présence de tant de forfaits , c'était alors pourtant que se préparait la délivrance. Un jour, dont le nom nouveau déguise peut-être la date aux étrangers, le 9 thermidor , porta dans le cœur des Français une émotion de joie inexprimable. La pauvre nature humaine n'a jamais pu devoir une jouissance si vive qu'à la cessation de la douleur.