CHAPITRE XIX

Chute de Robespierre , et changement de système dans le gouvernement.

Les hommes et les femmes que l'on conduisait à l'échafaud faisaient preuve d'un courage imperturbable; les prisons offraient l'exemple des actes de dévoûmcnt les plus généreux ; on vit des pères s'immoler pour leurs fils , des femmes pour leurs époux ; mais le parti des honnêtes gens, comme le roi lui-même, ne se montra capable que des vertus privéesj^ En général , dans un pays où il n'y a point de liberté , Ton ne trouve d'énergie que dans les factieux; mais, en Angleterre, l'appui de la loi et le sentiment de la justice rendent la résistance des classes supérieures tout aussi forte que pourrait l'être l'attaque de la populace. Si la division ne s'était pas mise entre les députés de la convention eux-mêmes , on ne sait combien de temps l'atroce gouvernement du comité de salut public aurait duré.

Qe comité n'était point composé d'hommes d'un talent supérieur; la machine de terreur , dont les ressorts avaient été montés par les événements, exerçait seule la toute-puissance. Le gouvernement ressemblait à Taffreux instrument qui donnait la mort : on y voyait la hache plutôt |qu^ la main qui la faisait mouvoir. U suffisait d'une question pour renverser le pouvoir ; c'était : Combien sont-ils? Mais on mesurait leurs forces à l'atrocité de leurs crimes, et personne n'osait les attaquer. Ces douzo membres du comité de salut public se défiaient les uns des autres, comme la convention se défiait d'eux, comme ils se défiaient d'elle , comme l'armée , le peuple et les révolutionnaires se craignaient mutuellement. Aucun nom ne restera de cette époque ^ excepté Robespierre. Il n'était cependant ni plus habile ni plus éloquent que les autres : mais son fanatisme politique avait un caractère de calme et d'austérité qui le faisait redouter de tous ses collègues.

J'ai causé'une fois avec lui chez mon père , en 1789 , lorsqu'on ne le connaissait que comme un avocat de l'Artois , très-exagéré dans ses principes démocratiques. Ses traits étaient ignobles , son teint pâle, ses veines d'une couleur verte; il soutenait les thèses les plus absurdes avec un sang-froid qui avait l'air de la conviction; et je croirais assez que , dans les commencements de la révolution, il avait adopté de bonne foi , sur l'égalité des fortunes aussi bien que sur celle des rangs, de certaines idées attrapées dans ses lectures , et dont son caractère envieux et méchant s'armait avec plaisir. Mais il devint ambitieux lorsqu'il eut triomphé de son rival en démagogie , Danton , le Mirabeau de la populace. Ce dernier était plus spirituel que Robespierre, plus accessible à la pitié; mais on le soupçonnait avec raison de pouvoir être corrompu par l'argent, et cette faiblesse finit toujours par perdre les démagogues ; car le peuple ne peut souflFrir ceux qui s'enrichissent : c'est un genre d'austérité dont rien ne saurait l'engager à se départir.

Danton était un factieux, Robespierre un hypocrite; Danton voulait du plaisir , Robespierre seulement du pouvoir ; il envoyait

SUR LÀ nÉTOLUTIOIf FltANÇAISE. 505

à rëchafaud les uns comme contre-rétMutionnaircs , les aatres comme ultra-révolotionnaires. Il y avait quelque chose de mystérieux dans sa façon d^être, qui faisait planer une terreur inconnue au milieu de la terreur ostensible que le gouvernement proclamait. Jamais il n'adopta les moyens de popularité généralement reçus alors : il n'était point mal vêtu ; au contraire , il portait seul de la poudre sur ses cheveux , ses habits étaient soignés, et sa contenance n'avait rien de familier. Le désir de dominer le portait sans doute à se distinguer des autres, dans le moment même où Ton voulait en tout Tégalité. L'on aperçoit aussi les traces d'un dessein secret dans les discours embrouillés qu'il tenait à la convention, et qui rappellent, à quelques égards, ceux de Gromwell. U n'y a guère cependant qu'un chef militaire qui paisse devenir dictateur. Mais alors le pouvoir civil était bien plus influent que le pouvoir militaire ; l'esprit républicain portait à la défiance contre tous les généraux victorieux; les soldats euxmêmes livraient leurs chefs, aussitôt qu'il s'élevait la moindre inquiétude sur leur bonne fol. Les dogmes politiques , si ce nom peut convenir à de tels égarements, régnaient alors, et non les hommes. On voulait quelque chose d'abstrait dans l'autorité , pour que tout le monde fût censé y avoir pris part. Robespierre avait acquis la réputation d'une haute vertu démocratique, on le croyait

incapable d'une vue personnelle t dès qu'on l'en soupçonna , sa puissance fut ébranlée.

L'irréligion la plus indécente servait de levier au bouleversement

de l'ordre social. U y avait une sorte de conséquence à fonder le

crûne sur l'impiété ; c'est un hommage rendu à l'union intime des

opinions religieuses avec la morale. Robespierre imagina de faire

célébrer la fête de l'Être suprême, se flattant sans doute de

pouvoir appuyer son ascendant politique sur une religion arrangée

à sa manière, ainsi que l'ont fait souvent ceux qui ont voulu

s'emparer de l'autorité. Mais, à Ja procession de cette fête impie,

il s'avisa de passer le premier , pour s'arroger la prééminence sur

ses collègues, et dès lors il fut perdu. L'esprit du moment et les

moyens personnels de l'homme ne se prêtaient point à cette

504 CONSIDéSRATIONS

entreprise. D'aillears, on savait qu*il ne connaissait d'autre moyen d^écarter ses concurrents que de les faire périr par le tribunal révolutionnaire, qui donnait au meurtre un air de légalité. Les collègues de Robespierre , non moins abominables que lui , Gollot d'Herbois, Billaud-Varennes, Tattaquèrent pour se sauver eux-mêmes : Thorreur du crime ne leur inspira point cette ré-* solution ; ils pensaient à tuer un honune , mais non à changer de gouvernement.

Il n'en était pas ainsi de Tallien » Thomme du 9 thermidor, ni de Barras, chef de la force armée ce jour-là , ni de plusieurs autres conventionnels qui se réanirent à eux contre Robespierre; ils voulurent, en le renversant, briser du même coup le sceptre de la terreur. On vit donc cet homme qui avait signé pendant plus d'une année un nombre inou! d'arrêts de mort, couché tout sanglant sur la table même où il apposait son nom à ses sentences funestes. Sa mâchoire était brisée d'un coup de pistolet; il ne pouvait pas même parler pour se défendre , lui qui avait tant parlé pour proscrire I Ne dirait-on pas que la justice divine ne dédaigne pas, en punissant, de frapper l'imagination des hommes par toutes les circonstances qui peuvent le plus agir sur elle ?