BEURRE DE LA PRÉVALAYE

recevait qu'une fois par semaine, le lundi, de midi à deux heures. Encore faudrait-il à la citoyenne une lettre d'audience. » Mais la citoyenne insistait, s'énérvant et s'indignant; de guerre lasse, on la conduisit dans le cabinet du chef de division Bertrand.

Depuis deux ans et quatre mois, le citoyen Bertrand exerçait à la préfecture d'arbitraires et formidables fonctions. h'Almanach national^ ce Livre d'or de nos puissances administratives, nous a très amplement édifié sur les grandeurs du personnage et l'importance de son emploi :

Première division : C. Bertrand, chef. — Les affaires urgentes; les affaires secrètes; les émigrés; les attroupements^ les réunions tumultueuses menaçant la tranquillité publiquey les coalitions (ïouvrierSy... la ratification des engagements y les marchandises prohibées par les lois y... les faux en écriture authentique y.,, les mandats d^ amener y la chambre d'arrêt^ et le dépôt près de la préfecture...^ bref, tout le pouvoir discrétionnaire d'un potentat de la police.

Cet homme considérable — quinze lignes d'attributions dans l'Almanach ! — était un fonctionnaire intelligent, laborieux et intègre : un excellent sousordre.... Dans le public, toutefois, il avait mauvais renom. Trop de conscience!... on lui reprochait d'employer souvent la torture. Et, de fait, cet ingénieux Bertrand possédait d'infaillibles secrets pour desceller des lèvres longtemps closes. Un misé-

m LE COMPLOT DES LIBELLES

rable, quelque chouan par exemple, avait-il la malchance de comparaître devant lui, tout d'abord, rhabile homme faisait son bon apôtre, parlait d'honneur, et même offrait de l'argent. Mais, si l'inculpé s'obstinait en un fâcheux silence, aussitôt la comédie prenait fin. On apportait un fusil, et l'on plaçait les pouces du taciturne entre le chien et la batterie; alors, deux ou trois tours de vis : les phalanges du patient craquaient, et les révélations s'échappaient de sa bouche.... Au demeurant, simples petits jeux de police, plaisanteries sans conséquence : Bonaparte lui-même recommandait le procédé.

Breton et sachant bien les choses de la Bretagne, Bertrand devait, sans aucun doute, connaître M"' ***. Aussi l'émouvante saynète qui se joua derrière la porte close est encore facile à reconstituer. De la voix sèche, 'avec le sourire bridé de tout bon fonctionnaire, le chef de division invita la « citoyenne » à s'asseoir, et lui demanda le motif de sa visite. La jeune femme remit les placards qu'elle avait apportés; l'homme des « affaires urgentes » les parcourut des yeux, en fut assurément indigné, et sur-le-champ commença un amusant et fort curieux interrogatoire :

« Gomment avait-elle entre les mains d'aussi infâmes libelles?»

La délatrice s'attendait à la question; elle avait préparé ses réponses, mais quelles réponses!... un mensonge enfantin, absurde, impossible à croire ;