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On a critiqué ces prescriptions. Mais, bien qu'elles allassent contre les lois économiques, elles étaient assez justifiées par les précédents. Il n’en est pas moins vrai qu'elles contrariaient l'essor de la cité, et que ses conséquences. morales furent bien différentes de celles qu'on en attendait.

Pour aussi préconçue qu'ait été cette réglementation, 1e régime mixte auquel Constantine restait soumise (des maires étaient déjà nommés à Bougie, Bône, Philippeville et Djidjelli), semble avoir provoqué une activité nouvelle sur son rocher. La“population civile européenne passe de 963 personnes en 1843, à 1.478 l’année suivante; sur ces 1.478 individus, les Français sont au nombre de 1.083. Le développement de la population, civile s'accentue par la suite et se fixe, fin 1846, à-1.915 Européens dont 1.274 Français et 215 Maltais, à 2.190 en 1847, et, en 1852, à 3.874, chiffre qui, s’ajoutant à la population européenne de la banlieue, donne un groupement européen de 4.462 individus. Quant aux indigènes, israélites compris, on en compte 31.400.

Ces progrès du peuplement ne s’arrêteront plus désormais. Constantine, érigée en préfecture par ‘arrêté du 8 février 1849, se pare d’un prestige nouveau. La même année voit la création d’un tribunal civil. L'’accession à la vie municipale ne saurait tarder.

Autour de la cité, la colonisation se développe avec vigœueur. Jusqu'en 1846, on ne voyait dans la banlieue que de rares maisons isolées. Les fermes militaires établies sur la rive gauche du Rhumimel restaient les seuls témoignages de la colonisation officielle (8).

En 1848, seulement, fut créé le premier village, Condé Smendou, à 28 kilomètres du chef-lieu. Encore n'était-ce qu'un centre roulier sur la route de Philippeville, fonction qui devait, du reste, lui assurer des années de prospérité.

À ce moment, on a admis qu'il était nécessaire d'établir notre domination par le commerce et l’agriculture: On s’intéresse à Mila, qui groupe alors quelque 1.600 âmes, à Aïn Beïda, à Tébessa. Du haut du rocher, on fouille l'horizon.

(8) Ces fermes, d'une étendue totale de 182 hectares 47 ares, étaient exploitées par les 22e et 32e de ligne et le 3° chasseurs. On y cultivait surtout l'orge et le blé. Elles furent aliénées par le Domaine de 1843 à 1850. « Justifiées au début par le manque de bras, elles ne l’étaient plus depuis l'afflux de la population dans les villes ». (Etablissen ents français 1847-1850).

La vallée du Bou Merzoug surtout s'imposait à l'attention des pouvoirs publics. La colonisation libre, « celle qui est due exclusivement aux efforts de l’industrie privée », y avait pris une grand développement au cours des années 1850 et 1851 (9). À la fin de 1851, on ÿ compte :

44 fermes ou maisons achevées: il a été planté plus de 250.000 arbres, et, au moins, 80.000 pieds de vigne. Les colons ont établi à leurs frais une quantité considérable de canaux secondaires d'irrigation, qui se rattachent aux grands canaux que l’Administration a ouverts pour faire dévier les eaux du Bou Merzoug. Cette contrée, naguère déserte ou abandonnée à la vaine pâture, ou livrée à la culture des céréales par les indigènes, constituera la fortune d’une nombreuse population (10).

Les efforts des premiers colons s'étaient donc portés en territoire militaire (11). Car, le service des Domaines, par la rigueur de ses formes, les conditions onéreuses de ses aliénations, rendait à peu près impossible la colonisation du territoire le plus rapproché de la ville. « La banlieue de Constantine ne fut ouverte à la culture au moyen de concessions direttes émanées de la Préfecture qu'en avril 1852 (12) ». On ne réservait aux Domaines qu’un espace restreint et circonscrit par le pont d'Aumale, Coudiat Aty, Mansourah et Sidi M'Cid. Par ailleurs, un décret du 20 mars 1849 avait doté Constantine d’un territoire de culture de 14.000 hectares dont le périmètre fut bientôt agrandi (décret du 10 septembre 1850). Cinq groupes d'habitations se formèrent spontanément autour de la ville : en 1853, on comptait dans la banlieue de Constantine, une centaine de concessionnaires et 2.800 hectares ensemencés (13).

Les progrès de la colonisation dans la Vallée du Bou Merzoug inspirèrent de vastes projets à l'Administration, qu’elle résuma dans cette note (14) :

l'Oued Bou Merzoug, utilisé dès à. présent pour alimenter un grand système d'irrigation, ainsi que ses affluents doivent servir à favoriser la création de nouveaux centres. Un projet de colonisation, qui comprend une superficie d'environ 20.000 hectares, a

(9) (10) Etablissements francais. 1851. Colonisation.

(11) Annales de la colonisation algérienne. t. P21852/"p: 1249)

(12) On distribua notamment. dans la vallée du Hamma, Ges iots de jardins de 14 hectares.

(13) (14) Etablissement français, 1850-1852. Colonisation. Notons, de plus, qu'une commission avait été chargée, bar arrêté du 30 juillet 1847, d'étudier la création de villages,

été soumis à l'approbation de l'Administration supérieure. Il ÿ aura, d’après ce projet, deux villages principaux : l’un sur la rive droite de Ja rivière au lieu dit « Summa » (15), sur l’Oued Félaria, constitué par décret du 5 mars 1852, pour recevoir 44 familles el posséder un territoire de 2.340 hectares; l’autre, sur la rive gauche du Bou Merzoug, à Chabet el Korchef... En outre, plusieurs hameaux de huit à dix feux chacun, relèveront de ces centres principaux, six sur la rive droite, et trois sur la rive gauche. Tous ces centres seront reliés entre eux par un réseau de communications qui se rattachera à une artère principale, c’est-àdire à la route de la vallée du Bou Merzoug, destinée, suivant le projet, à devenir la grande route de Constantine à Guelma, à M'Daourouch-el à Aïn Beïda. Les terrains laissés disponibles dans l'intervalle de ces centres seront allotis en concessions de grande et moyenne étendue (16) el accordées à des propriétaires ou à des colons qui justilieront de moyens d'action suffisants. Déjà de nombreuses concessions sont en pleine exploitation...

Ce système, dont on prévoyait l'extension au delà des sources du Bou Merzoug et dans lequel on incorporait le territoire d’'EF Aria, devait comporter 11 centres urbains :

Ouled Rahmoun (50 familles, 1.170 hectares). : Ras Bou Merzoug (40 familles, 1.253 hectares).

Aïn el Bey 5o feux, 1.411 hectares).

Aïn Guerfa : Annexe du précédent, 22 lots, 581 ha). Kroubs 50 feux, 1.122 hectares).

Fornier Annexe du précédent, 20 feux, 524 ha). Ouled Beurda (Annexe du Kroubs, 28 feux, 810 ha). Lamblèche (44 feux, 1.091 hectares).

L'Oued Massine (20 feux, 553 hectares).

L'Oued Tarf (50 familles, 1.033 hectares).

EI Aria (4o feux, 1.038 hectares).

Les espoirs officiels se sont-ils entièrement réalisés ? A-ton « peuplé », a-t-on « rapproché la grande et la petite propriété » ? Non. Mais on a colonisé admirablement.

La vallée du Bou Merzoug, berceau de la colonisation libre, est restée le domaine par excellence de l'initiative privée. Dès 1856, on dut reconnaître que le village de Fornier n'était pas viable. Le district de Constantine ne comprenait à celle époque que 179 ménages, groupant 934 individus, alors que le programme de peuplement prévu pour la seule

(15) Emplacement du Mausolée, dit « Mausolée du Kroubs ». (16) « Pour favoriser les rapports de la grande et de la petite propriété ».

vallée du Bou Merzoug envisageait l'installation de 414 familles. Au 3r décembre 1856, avaient été distribuées 226 concessions s'étendant sur 12. 000 hectares environ, mais

sur lesquelles ne vivaient que 207 Européens. Le “ilige du

Kroubs, au moment même de sa formation, était entouré de grands propriétaires, déjà fortunés, qui faisaient exécuter d'importants travaux sur leurs domaines. « Dans les moments de chômage, écrivait l'Administration, les petits colons trouveront chez les grands propriétaires de l'occupation. La grande propriété, de son côté, utilisera les bras fi lui font défaut ».

Les intentions de l'Administration haient excellentes. Mais que pouvaient-elles contre les conditions économiques du milieu ? Les rendements en céréales, culture très en faveur dans la région, ne sont pas suffisants pour qu’une famille puisse vivre et surtout prospérer sur un lot d’une trentaine d'hectares. La grande propriété est une morphologie agraire inhérente à l'irrégularité et à la faiblesse relative des récoltes. D'ailleurs, sous forme de latifundia, d’azels ou d’apanages dévolus à des tribus guerrières, tels les Zmouls, les territoire$ que commande Constantine se sont toujours prêtés à la formation de vastes domaines. Grande propriété et culture essentiellement extensive, tels sont les caractères dominants de la colonisation autour de la Constantine française. Pour mieux accuser la survivance de ce mode économique, le domaine actuel de la Compagnie Algérienne ne semble-t-il pas un « lointain héritier des antiques Saltus » ? (17).

Aussi bien, les vastes projets de l'Administration ont

avorté. Très heureusement, fut créé et prospéra le village du Kroubs, dont le marché aux bestiaux prit rapidement la tête des marchés similaires de la province. Encore la population française reste-t-elle stationnaire. Ouled Rahmoun, tête de ligne de l’embranchement ferré sur Aïn Béïda, ne doit de posséder quelques 400 habitants européens qu’à-cette situation. Un avantage analogue, d’ailleurs, favorise le Kroubs. Quant aux autres villages projetés par l’Administration, la plupart ne virent pas le jour. L’un d’eux, El Aria, créé seulement en 1874, végéta misérablement; tel autre, Guettar el Aïech, non prévu au programme, du reste, n'a de

(17) René PASSERON : Les grandes sociétés et La colonisation dans L'Afrique du Nord. Alger, 1925.

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village que le nom, bien qu'il possède un maire et une municipalité (18). ve #2

La formation des groupements urbains autour de Constanline n’a pas été rapide ni brillante (19). Notons la création de Bizot, le 15 janvier 1846, autre centre roulier sur la route de Philippeville, puis, environ vingt-cinq ans plus tard, vers le Nord-Ouest du chef-lieu, Rouffach, Sidi Kalifa, Bled Youssef, Bou Malek, Aïn Melouk, Chateaudun, Zéraïa, Aïn Tinn; Aïn M'Lila au Sud. Mais là encore, la colonisation privée s'était déjà solidement implantée, et dé tous les villages établis par l'Administration, quelques-uns seulement ont vraiment prospéré. Le plus important aujourd’hui, celui dont l’avenir comporte le plus de promesses,.est Chateaudun.

Tandis que la colonisation officielle en était encore à l’expectative, l’activité commerciale de Constantine s’affirmait comme l’une des plus vivantes et des plus originales de l'Algérie. La densité de la population indigène, les richesses réclles de l'hinterland, l’attirance des souks, la persistance des courants commerciaux établis au cours d’une longue histoire, assurent aux transactions une cadence soutenue.

(18) On lit avec intérêt les « Notices concernant les communes du département de Constantine ». Rédigées par M. Alquier, archiviste départemental (extrait du Recueil officiel des actes de la Préfecture de Constantine, n° 2, 1927). Voici quelques conclusions de M. Alquier :

‘1. La population totale a augmenté dans toutes les communes (sauf

celle de Rouffach.….. 3. Dans les chefs-lieux, la population européenne a partout augmenté. Elle est à Constantine huit fois ce qu'elle était primitivement (trois fois pour la population indigène).

« Population européenne par arrondissements : Constantine, plein exercice : 7? communes ont augmenté, 15 ont diminué. Presque tous les centres des environs de Constantine voient leur population européenne diminuer et (sauf à Condé Smendou et à Grarem) sans qu'il y ait augmentation sensible de la population indigène... La plupart des centres de colonisation créés jadis sont destinés à disparaître au profit soit des villes, soit de certains d’entre eux particulièrement bien placés ». $

(19) Surtout si l'on met en parallèle la floraison de groupements urbains autour de Bône et de Philippeville au cours des premières années de la conquête. Autour de Bône, fin 1853, on note Penthièvre, Nechmaya, Duzerville, l'Halélick, Bugeaud, El Hadijar, Mondovi, Barral... Les fermes isolées, par contre, étaient rares. Autour de Philippeville, fin 1853 : Valée, Saint-Antoine, Damrémont, Saint-Charles, El Arrouch, Gastonville, Robertville, Jemmapes. Mais la colonisution libre restait stationnaire. On trouvera dans le « Tableau des Etablissements français. », 1847-1850, 1850-1852, 1852-1854, 1855, 1856, 1864, au chapitre « Colonisation », des rapports fort documentés sur la mise en valeur de la banlieue constantinoise. Les efforts de l’initiative privée s'imposent à l'attention. Les documents officiels, en citant les noms des premiers colons, souches de vieilles familles locales, ont rendu un hommage anticipé à leur énergie.

En

‘746 Le tableau cofparatif suivant retient l’attention.