PROPOS LIMINAIRES

D. Depuis un siècle et depuis bien avant encore, on a beau- = ” coup écrit sur l'Algérie. Les luttes séculaires qui se sont =. __ acharnées sur le Maghreb, tant de problèmes posés par l’in- . … fluence contradictoire de l'Islam et de l'esprit chrétien, le spectacle d’une race neuve en plein travail de conception, ce sont là, cités au hasard de la plume, autant de sujets qui sollicitent l'observation et l'étude.

De son côté, la nature conserve trop de charme dans la <is brutalité même de ses expressions, l'horizon dessine des É- lignes trop pures, pour ne pas émouvoir le peintre et le FETES | poète. Le folklore de la matière et de la race, l'âme des cho- te ses, l'intimité des êtres, infiniment variée sous l’uniformité

£ du costume, en éveillant l'inquiétude de la pensée ont donné 4 le jour à des œuvres plus riches encore d’interrogations que EE :

de certitudes. Aussi bien, les arts et les lettres demeurent les sujets de prédilection de l'Algérie intellectuelle.

E Mais, dans le domaine économique, les efforts sont rares.

À L'âpre désir du mieux être, l’'insatiable appétit d'argent —

ee le progrès, modernement parlant — mérite cependant son

: analyse. Et son roman, c’est en chiffres qu'il faudrait l'écrire.

« Cent dates ne valent pas une idée », écrivait Taine. En économie politique, les théories les plus habiles ne valent pas une statistique fidèle. L'horizon s’éclaire de l’apparente aridité du chiffre. Bien mieux, dans le domaine des affaires, où, selon tel mot célèbre, l’impossible est aussi dangereux que l’imprévu, l’idée engendre trop souvent de funestes mésaventures. Au demeurant, il est vrai, les deux points ne doivent pas se contredire outre mesure: l’induction se complète de la déduction, et, au surplus, la conception de son sujet dicte à l’auteur sa ligne de conduite.

Certes, nous étions mal renseignés au seuil du xix° siècle, sur la valeur exacte d’un pays où l’on abordait — et où l’on débarque encore quelquefois — avec les illusions d’un Tarta-

rin, et, trop souvent, avec de l'ironie facile au coin des

lèvres. Aucun document, point d’archives qui pussent four-

nir des indicâtions précises. Le mal s’aggravait d’une fièvre de jouissance et d'espérance. AUTENE

Cette absence de données économiques positives explique sans doute bien des erreurs et des hésitations. Hypertrophiée jusqu’à la légende par la faconde méridionale, la fécondité du grenier latin à provoqué trop d’amères déceptions.

Par bonheur, le cortège désolé des deuils et des désillusions, les échecs, les déboires, pour aussi acerbes qu'ils fussent, les ruines, les faillites, la mort qui décimait, ne mirent jamais au désespoir les premiers occupants. Les résultats acquis attestent du labeur séculaire. Mais l’œuvre s’ébauche à peine. Il faut la terminer. à ;

C'est à la persévérance réfléchie que l'avenir appartient et, dans cette voié, nos maîtres ont raison de nous conduire.

Ici, rendons hommage à l’œuvre la plus vaste qu'ait inspirée l’économie algérienne. L'Algérie Economique, de M. Demontès, ce livre à peu près inconnu du grand public, intéresse par sa forme élégante et surprend par son érudition. Mais cette érudition, qui possède le rare privilège de ne pas rebuter le lecteur, ne répond plus entièrement aux besoins actuels. Il faut savoir gré à l’auteur d’avoir tracé les lignes essentitlles du tableau. Surtout, il convient de retenir l’idée maîtresse qui le conduit. 5

« Partout, dans cette Afrique du Nord, il serait dangereux de s’en tenir à des idées générales: cette généralisation conduirait à des erreurs. À qui veut s'approcher de la réalité, il convient de regarder les détails, d'envisager la diversité des régions plutôt que leur unité ».

Il reste donc à démembrer le corps compact de l’économie algérienne « en général » en autant de monographies qu'il existe de centres doués de vitalité profonde.

Bien entendu, il ne saurait être question de particularisme, cette manifestation du plus funeste égoïsme dont il reste aux hommes de ce pays de se défendre. Nous pensons simplement que tout organisme appelle la dissection, comme l'analyse réclame la synthèse. .

La présente étude concerne Constantine. Elle à pour objet de dégager l’évolution économique de la vieille cité berbère. En. outre, elle examine les éléments essentiels de son commerce et de son industrie, C’est plus une esquisse qu’une monographie complète,