LES GRAINS | CHAPITRE PREMIER

Généralités géographiques ” et historiques

$ I. — La CULTURE DES CÉRÉALES DANS LA PROVINCE ; DE CONSTANTINE

L'examen de la carte agricole de l'Algérie (1) révèle l’importance considérable du domaine céréalifère constantinois.

Le cœur même de la province est consacré à la culture de l'orge et du blé. S'étendant de l'Ouest à l'Est d'une manière assez soutenue, débordant les limites de l’ancienne Numidie pour se développer avec une vigueur nouvelle au sein de la Tunisie actuelle, le flot des moissons vient battre les contreforts amollis de massifs puissants.

C'est à la limite du Tell et des Hauts-Plateaux, le long d'une ligne qui bénéficie très heureusement de l’économie de l’une et l’autre régions, que’se sont développés les greniers les plus prospères, aujourd’hui Bordj bou Arréridj, Sétif, Saint-Arnaud, Chateaudun-du-Rhummel, Constantine, Guelma, Souk Ahras et, au Sud de cette zone où mÜrissent les plus belles moissons de blé, s'étend le véritable pays de l'orge, dont les principaux marchés actuels sont Batna, Khenchela, Aïn Beïda, Sédrata et Tébessa.

Ces diverses régions se prêtent avec plus ou moins de bonheur à la culture. En principe, la valeur des terres dé-.

(1) Publiée par le Gouvernement Général de l'Algérie en 1995,

x à Lé x croît du Nord au Sud. Les parties les mieux arrosées sont les plus fécondes. À cet égard, la zone de Sétif à Souk Ahras est privilégiée. Encore les pluies manquent trop souvent de régularité. Les pluies de printemps, toujours attendues avec anxiété, apparaissent tardivement; parfois, elles se précipi-

tent en orages funestes. es

Les récoltes varient beaucoup d’une année à l’autre et dans les rendements et dans les étendues emblavées, Aussi reste-til, même pour le présent, très difficile de déterminer pour telle région, une moyenne absolue. Toutefois, le Nord présente une certaine régularité, alors que les Hauts-Plateaux réservent de graves surprises. Enfin, les cultures indigènes révèlent l'insuffisance des moyens mis en œuvre, et les rendements ordinaires moyens ne dépassent guère quatre pour ‘un à l’hectare de blé, six à l’hectare d'orge.

Nous sommes donc bien loin des étonnants témoignages de l'histoire. En vérité, les récits de Strabon ont quelque chose de rabelaisien (2). .

D'ailleurs, aux images de moissons fabuleuses auxquelles convie la tradition, s’oppose la sévérité des conditions naturelles. Pays de sel, pays où « le squelette rocheux du soussol perce partout, nu, propre et comme épousseté » (3). Quel que soit l'itinéraire que l’on emprunte, la roche et le sel dessèchent le paysage. La fécondité et la stérilité se disputent l’espace. Au sud de Constantine, la contradiction est singulière : des crêtes chauves, rongées, où s’aligne parfois la théorie géométrique des dolmens, des dômes que fleurit seule la lumière des couchants, et, à leur base, des vallées en miniature qui seraient étonnamment fertiles si, trop souvent, ne les appauvrissait la sérénité capricieuse du ciel.

L'empire du sel est vaste. Le chlorure règne en maître le long des Hauts-Plateaux. Non loin d’Aïn Béïda, la Guerrah el Tarf étale d’éblouissants spectacles et la plaine d’Oued Nini qu’elle recouvrait à une époque géologique récente reste rebelle à la culture. L'Aurès baigne ses contreforts dañs une inépuisable saumure. Plus vers le Sud-Ouest, le bassin du Hodna s’évase en un chott immense.

Les Hautes Plaines intérieures qui s’adossent à l’Aurès et s'étendent par Aïn Beïda et Tébessa vers la Tunisie, restent difficiles à coloniser. Leur valeur économique est réelle. Mais, à mesure que l’on s'enfonce vers le Sud-Est, une indéfinissable impression de solitude envahit l'esprit, La végé.

(2) Comme l'on sait, l'énorme jument de Gargantua « venait d’Africque ».

(3) H. F. GAUTIER : Les Siècles Obscurs du Maghreb, p. 13.

Pen er a RÉ es de he ES rar AN ES AU RARES

tation peine. La lande alphatière l'emporte sur la culture de l’orge. Aïn Béïda, la Meskiana,. Tébessa s’isolent en de vastes cuvettes que séparent des massifs elliptiques, rocailleux, cre- vassés par l'été, martelés par l'hiver, où subsistent par miracle de maigres forêts de pins, dévastées par la dent des troupeaux et la hache du Chaouïa, l’une et l’autre plus funestes à l’arbre que le siroco aux cèdres de l’Aurès (4).

On a parfois l’image du désert — d’un désert plus angoissant que le véritable, puisque l’on rencontre la trace stérilisée d'efforts de naguère. La presse algérienne n'’a-t-ellé pas récemment jeté ses clameurs sur la « tragédie d'Oued Nini » ? (5). Tel autre village, Youks-les-Bains, semble frappé de mort. Les ruines l’enserrent et le rongent comme une gangrène, ruines toutes neuves qui rappellent d’une facon troublante celles d’autres villages de France.

S'il est vrai que la Numidie ait connu jadis l'alternance propice des forêts et des labours, on n’en déplore que davantage la fureur du vandale et le geste définitif de la Kahéna, dont l’œuvre de mort fut, au surplus, parachevée par l’errance du pasteur, les siècles d'isolement et les rigueurs du milieu physique, qui purent dès lors sévir sans frein.

Le domaine céréalifère de la province de Constantine est figuré sur la carte par une large tache jaune. Mais le procédé n’exprime qu'une tendance et l’on doit se garder de l’interpréter à la lettre. Les résultats acquis ne nous paraissent devoir progresser que lentement.

Voici quelques chiffres récents :