IL. — APERÇU RÉTROSPECTIF SUR LE COMMERCE DES GRAINS

Alors que l'identité des conditions naturelles et quelques témoignages explicites laissent penser que les territoires

consacrés à la culture des céréales n’ont guère varié depuis : de longs siècles dans leur étendue, il y a lieu d'estimer que

l’activité du marché aux grains de Constantine a présenté des aspects fort variables selon les circonstances politiques. Seule, la paix publique, propice à l’agriculture et au com-

merce, a pu, dans le passé, conférer quelque éclât à l’activité: > 2

des transactions sur le marché local, en permettant notamment à de gros négociants de s’y établir à demeure. Et «il est hors de toute discussion que les communications par mer ayant été souvent interrompues par la course entre l’Afrique et l’Europe, durant des siècles, les populations sédentaires et agricoles de la Régence vendirent de préférence aux Sahariens leurs blés et leurs orges. La circulation des denrées était assurée par la transhumance et il s'établit une sorte d'équilibre matériel entre les productions du Nord réclamées par les Sahariens et les productions du Sud achetées par les Telliens... » (1). Pour les mêmes motifs, un mouvement d'échanges actif mettait en rapport la Kabylie et les régions céréalifères. C'est pourquoi les environs de Constantine et la ville elle-même ont toujours été fréquentés par les gens des Bibans et des Babors (2).

Ces circonstances, spéciales au milieu géographique et à l'isolement du Maghreb, font bien des greniers méridiens la ligne de partage des opérations commerciales. Elles contribuent, en outre, à expliquer le goût des affaires qui caractérise l'esprit kabyle et qui domine chez les populations de l’extrême-sud, races qui reçoivent de leurs patries, si dissemblables, des aspirations si communes.

(1) DeMontÈs : Algérie Economique, t. III, p. 77 et suiv. (2) Les marchés de la Medjana, particulièrement riches en grains, exerçaient aussi une vive attraction sur les Montagnards,

De tous temps, le commerce des grains s’est pratiqué dans la province entière. Par la force des circonstances, le marché s’est trouvé-disséminé sur un grand nombre de points dont il est difficile de déterminer l'importance respective. Les caravanes ont une tendance naturelle à s’approvisionner au sein même des tribus. De plus, on sait que les pasteurs, au cours de leurs lentes pérégrinations, glanent autant qu'ils achètent. Ils paient d’ailleurs généralement le droit de glaner.

Toutefois, il paraît certain que Constantine l'ait emporté de bonne heure sur les divers marchés provinciaux. Sous la domination turque, les grains arrivaient à Rhabet ez Zra, venant des diverses régions subconstantinoises, de la grande banlieue plus encore que des Hauts-Plateaux. Sur le mouvement des convois on recueille encore quelques témoignages. Ainsi, d’aucuns affirment que les apports de la région d'Aïn Beïda s’effectuaient en deux étapes : Aïn Beïda-Aïn Fakroun, Aïn-Fakroun-Constantine. Le retour s’opérait dans les mêmes conditions. |

Des mulets et des chameaux touchaient également barre à Rhabet el Djemel, y déposaient leurs chargements de céréales, lesquelles étaient plus spécialement destinées, par l’intermédiaire de petits boutiquiers, soit aux boulangers constantinois, soit aux consommateurs locaux.

De son côté, le trafic de Rhabet ez Zra paraît réservé à la clientèle étrangère, surtout kabyle, et aux affaires de gTOs. C’est là que se rencontrent ces négociants européens, établis à Constantine bien avant la conquête et dont la tradition locale répète encore les noms, et ces négociants musulmans et israélites qui, sous la protection intéressée du Bey, pratiquent le commerce d'exportation.

L'activité de ce commerce était évidemment conditionnée par le résultats agricoles et la situation politique. M. Demontès ne lui prête même qu’une importance secondaire. Dans le Beylick de Constantine, comme dans celui d'Oran,

les quantités de blé, étaient parfois supérieures aux besoins des autochtones ; alors des ports de Bône ou de La Calle à l'Est, de ceux d’Arzew ou d'Oran à l’ouest, sortaient des navires chargés à destination de la France ou de l’Angleterre (3).

(2) L'Algérie Economique, t. III, p. 78,

Par Bône, la Compagnie Française d'Afrique tirait en moyenne 500 cafiz de blé, soit environ 5.000 quintaux (4), quantité vraiment dérisoire par rapport à nos jours. La maison gênoise Schiaffino, établie à Bône également, paraît avoir connu une situation plus prospère. À Djidjelli, les descendants du duc de Beaufort, les « Bourbon », s'étaient fait une situation enviable au cours d’une longue pratique. Enfin, Collo et Stora effectuaient de leur côté un certain trafic. :

Comme l'on sait, les Deys, — à l'instar des rois indigènes, jadis, — furent les grands marchands de grains de la Régence. Les Beys n'étaient que les « courtiers de ce commerce lucratif et les négociants juifs leurs auxiliaires les plus précieux » (5). Les Bevys, d'ailleurs, ne figuraient guère en nom dans les transactions. Par scrupule, ils ne voulaient pas passer pour trafiquer de leur autorité. Par souci religieux, ils traitaient directement avec les Israélites plutôt qu'avec les Musulmans. Leur intérêt, dit-on, n’y trouvait pas toujours son compte, quoique par leur influence, leurs interventions et d’habiles mesures (ce qui constituait en somme leur capital d'exploitation), ils pesassent d’un poids énorme dans l’activité et la sécurité des transactions.

Leur sollicitude se manifesta de diverses manières. Pour sa part, afin de faciliter les relations commerciales avec l'étranger, et de plus pour éviter les fraudes dans la perception des droits de douane, Salah Bey plaça, près des comptoirs gérés par des négociants français et italiens, à Collo, Stora, Bône et La Calle des agents ou « oukils », munis de pleins pouvoirs et que les Européens appelèrent: « les Merkantis ». Ces fonctionnaires avaient comme attributions particulières la surveillance et le contrôle des exportations de grains, dont une partie provenait des impôts en nature (6). Le surplus représentait l'apport du commerce, sinon celui des razzias.

Il est à noter que l’entrée des grains à Constantine bénéf ciait d’une exonération absolue des droits d'octroi (7). G n’était certes pas par souci du bien public seulement. Il 2.

(4) Etablissements Francais, 1840.

(5) DEMONTÈS : op. cit., t. III. p. 81. — D'après M. GAUTHEROT (La Conquête d'Alger, Payot, 1929, p. 151) le Bey faisait des avances aux cultivateurs de lEst. A fortiori, le Bey, propriétaire lui-même et en relations directes avec les fellahs.

(6) On prélevait d’abord ce qui était nécessaire pour la nourriture des troupes. C. MERCIER, Histoire de Constantine, D. 297 et 302.

(7) VAYSSETTES, op. cit,, chap. If, p. 19,

mieux penser que la mesure avait été prise — on ne sait par quel Bey — dans le but de favoriser des négociants influents.

L'intervention beylicale était surtout utile à la sécurité des voyageurs. Le Bey, on son khalifa, mettait en rapport les commerçants avec les chefs de tribus par la délivrance de « faraman », ou laissez passer; ainsi accrédité auprès de personnalités politiques ou religieuses, le négociant jouissait au cours de son voyage d’une tranquillité rarement troublée par la turbulence des pillards, quelles que fussent les richesses transportées par la caravane, car les représailles du Bey étaient promptes et terribles.

Les chefs de tribus et, d’une façon plus générale, les familles possédant un certain crédit auprès du Maksen. ne se contentaient pas de jouer le rôle passif d’un organe de transmission (8). Eux-mêmes se livraient au commerce des grains et, par voie de conséquence, au commerce d'importation (9). C'est ainsi que certaines familles de Guelma purent mettre leur situation au service des troupes françaises lors de la retraite de 1836, après avoir contribué au ravitaillement des troupes expéditionnaires.

Quant aux Israélites, leur rôle était de tout premier plan. Cahen ne manque pas d'assurance sur ce point (ro). Lorsqu'il ÿ avait pénurie de blé, dit-il, ils faisaient venir, par ordre, de nombreux navires chargés de grains; dans les années d’abondance, ils en faisaient l'exportation (sur ce côté de la question, l’auteur n’est guère très explicite...); mais, dans. les années ordinaires, ils étaient obligés d’être très circonspects pour ce genre de commerce et, souvent, l'administration particulière des Juifs était forcée d’interposer son autorité et de recourir à Pexcommunication des rabbins pour arrêter l’exportation des blés. Ces mises au ban de la synagogue n'étaient que temporaires et faites dans l'intérêt des communautés, car on avait à craindre quelque soulèvement populaire dont tous les membres de Ja Communauté devenaient indistinctement les victimes.

Dans ces conditions, des stocks importants de céréales ne durent jamais encombrer, au vu de la foule, l'emplacement

(8) Leur mission était facilitée par la poste dé l'époque. La poste fonctionnait plus ou moins régulièrement. C'était un service dépendant exclusivement du Bey. Chaque localité importante possédait son « rekhas » (courrier) chargé de transporter lui-même le courrier et les plis chargés à son collègue le plus proche.

(9) Rappelons que les échanges affectaient la forme du troc, les grains, cuirs, peaux et laines étant livrés dans la très grande généralité des cas contre des tissus et des denrées coloniales (sucres, cafés, thés).

(10) CAHEN, OP. cit,

EE

* bien exigu et incommode de « Rhabet Ez Zra », ni s’accumuler au fond de magasins. Plus que la foule, d’ailleurs, la cupidité du Makhzen était redoutable. Autre conclusion à tirer. du texte ci-dessus : les Israélites n'étaient pas que les courtiers du Bey : ils travaillaient aussi pour leur compte \ personnel. .

Réaliser des fins spéculatives n’embarrassait guère des Rue. gens rompus au métier. Ils jouissaient, du reste, de la faveur des pouvoirs publics. Nonobstant de terribles revers (1), l'influence des Israélites fut aussi ronde ( à Constantine qu’à Alger (r2). à

Ils ont trouvé dans cette ville une amitié protectrice, s’étonnait le poète ; ils sont devenus hauts et puissants. Ils ont des vêtements et des palais qui stupéfient ! (13).

Certain Bey de Constantine, Mustapha El Ouznadji, dut sa fortune politique aux relations qu'il s'était créées chez eux et surtout grâce à l'appui qu'il trouva auprès de Bacri et de Busnach (14). Obéissant à leurs suggestions, il s’empressa, dès son arrivée au pouvoir et en dépit des traités en vigueur, d'interdire de livrer à l'Agence d’Afrique (la Compagnie Française) établie à Collo, les biés dont la France avait alors le plus grand besoin : le comptoir de Collo, à la suite de cette mesure et devant l'hostilité des tribus, fut abandonné des Français. Evidemment, c'était laisser le champ libre à Bacri et Busnach (15).

Ces négociants de l’époque n’ont-ils jamais pensé que pour maîtriser le pays il suffisait de posséder la clef de son élémentaire économie ? Il serait curieux, certes, de découvrir sous les tours de passe-passe des Bacri et des Busnach, des aspirations d’un ordre supérieur à leur intérêt particulier. Pour l’histoire, ils restent des usuriers habiles, corsaires à l’occasion, joueurs ‘hardis en face d’associés -redoutables (16). D'ailleurs, rarement talents aussi divers portèrent

(11) V. notamment MERCIER : Histoire de Constantine, p. 351.

(12) G. GAUTHEROT : La Conquête d'Alger.

(13) A. COUR : Constantine en 1802, op. cit:

(14) Le dit Mustapha devint très riche. Ses richesses eurent pour résultat d’exciter la cupidité du Dey. Il fut en conséquence étranglé par les fonctionnaires ad hoc le 25 décembre 1797.

(15) MERCIER : Histoire de Constantine, p. 301-302. La Compagnie d'Africue fut 1établie dans ses privilèges en juin 1801.

(16) Cf. Gabriel ESQUER : La Prise d'Alger. Les créances Bacri.

Le Bey Ahmed Tobhbal fut étranglé sur l’ordre du Dey Hadj Ali, en février 1811, pour avoir fourni à David Bacri trois chargements de blé. Comme.l'on sait, les associés ne furent pas toujours d accord, Cf. MERCIER, Op. cit., p. 337.

des fruits plus abondants : le Bey de Constantine, désireux de faire un cadeau à la femme du Dey, s'adresse à Busnach qui lui vend 300.000 francs un bijou qui en vaut 30.000. Le Bey paie en mesures de blé au prix de 4 francs l’unité. Les 7.500 mesures que reçoit Busnach sont ensuite revendues par lui-même à la France au prix de 75 francs la mesure. Le bijou de 30.000 francs lui rapportait 3.450.000 francs (r6). On laisse à imaginer le trouble qui dut s'emparer du Prophète, au sein des félicités paradisiaques, car, en somme, cette opération, pour laquelle la qualification d'usuraire constitue un élégant euphémisme, était née du caprice galant d’un croyant. Le Prophète, il est vrai, confessa l’amour qu’il avait des femmes et, au surplus, dans ce domaine si pittoresque de l'usure, que pourrait-on imaginer qui ne resterait purement algérien l

De son côté, le gènois Schiaflino se fit largement payer en monnaie du pays, autrement dit en grains, les faïences et colonnes de marbre qu’il avait livrées au Bey Hadj Ahmed pour la construction de son palais. L’énorme quantité de céréales reçue par Schiaffino, rapporte Féraud (17), fut prélevée sans aucune indemnité sur les récoltes des malheureux fellahs.

Ainsi, chacun mettait à profit les vices et l’incurie de l’époque.

ee TE

(17) FÉRAUD : Monographie du Palais de Co i ï S nstantine. D:

Archéologique de Constantine, 1867. Mn