CHAPITRE IV

La Crise de 1929

Quelle que soit la valeur alimentaire et industrielle des blés d'Algérie, leur valeur commerciale est sous l’étroite dépendance des cours de Marseille et des fluctuations que subissent ceux-ci sous l'effet soit des jeux de bourse, soit des nouvelles optimistes ou pessimistes des pays producteurs, de la recrudescence de l'importation ou de toute autre cause économique (x).

Le marché aux grains de Constantine n’est, en somme, qu'une infime partie du marché mondial. L'indépendance qu'il pouvait posséder vers les premières années de la conquête s’est effritée avec l'assimilation douanière (1851-1867), le développement du réseau ferré, les perfectionnements apportés aux voies et moyens de communication.

On peut, sans se livrer à une étude technique de la question, admettre que la courbe des cours locaux épouse sensiblement celle des cours métropolitains. Evidemment, ces cours seront plus faibles à mesure que, s’éloignant du port d'embarquement, on pénétrera à l’intérieur de la province. A noter encore que, sous l’effet de récoltes exceptionnellement déficitaires, le marché local a pu accuser des tendances particulières, comme en 1868 notamment, où l’on a payé ho francs le quintal de blé.

Or, quels ont été les cours du blé en France ?

On les a vus à 34,34 en 1867, 26,63 en 1870, 33,13 en 1871, 23,95 en 1875 ; un moment relevés en 1877, ils s’avilissent peu à peu d’année en année ; ils descendent à 19,21 en 1894, 19,14 en 1895, remontent légèrement à 25,37 et 25,80 en 1897 et 1898 et se dépriment complètement en 1899 pour en arriver à 19 (2).

(1) VARLET : Céréales d'Algérie, Alger, 1900, p. 44 et suiv. (2) VARLET, op, cit,

Au seuil du xx° siècle, un problème d'économie nationale

- se posait donc. Les tarifs douaniers portèrent à la précarité

de la situation les palliatifs nécessaires. Le conflit mondial,

à son tour, par la diminution des emblavures en France et

l’augmentation des besoins qu'il entraîna, devait provo-

quer une hausse des cours que les interventions de l'Etat ne

pouvaient enrayer. Enfin, la dépréciation du franc, autant

que l'insuffisance des récoltes métropolitaines, porta le prix du quintal de blé à 250 francs en 1926.

Cet illusoire enrichissement a engendré une dangereuse ambiance. On a vécu à la hausse : hausse considérable du prix des terres, du fermage, hausse de la main-d'œuvre, . transformation des méthodes culturales par l’emploi plus ou moins rationnel, du matériel mécanique. On a beaucoup “immobilisé avant et après un affaissement des cours dont le point de départ coïncide avec l’apaisement monétaire. Et les Cours, aujourd'hui, sont tels qu'ils resteraient à peine suf- Jisants, même si les multiples éléments du coût de production avaient subi un fléchissement parallèle. Or, ni les fermages, ni les engrais, ni les machines n’ont baissé de prix.

Une certaine part de l’opinion publique incline trop dans cetle grave question au scepticisme : des fortunes sont nées du sol et on les jalouse d’instinct. Etat d'esprit regrettable, contre lequel il faut s'élever, On oublie combien fut lente la formation des grands domaines. Conjonction de lots et de parcelles, laborieusement acquis, la plupart des latifundia modernes ne représentent que la patiente cristallisation d'une épargne chèrement réalisée. Au surplus, qu'on ne s’illüsionne pas sur les bénéfices des grands propriétaires. Ils éprouvent plus de peines et de déboires qu'on ne saurait le soupçonner. | $

Quant à la petite et à la moyenne propriété, elle n'a

Jamais éprouvé de crise aussi aiguë. Les déceptions sont amères en nos Campagnes, où se joue le sort du peuplement français.

Protestations des milieux intéressés, cris d’alarmes des syndicats, appels à la coopération, vœux des Conseils généraux, articles de presse véhéments, les manifestations d’un état d'esprit inquiet se sont donné libre cours.

Porté à la tribune du Parlement le 13 novembre 1929, Je « problème du blé » a sollicité l’éloquence diserte de très nombreux orateurs, provoqué des critiques acerbes, suggéré des observations extrêmement variées. Les comptes rendus des séances de la Chambre et du Sénat constituent une docu-

mentation d'une amplitude telle que l’on doit renoncer à l'analyser même succinctement. A noter cependant ‘que l'unanimité s’est faite sur les causes de l'effondrement des cours : abondance de la récolte métropolitaine et importation massive de blés exotiques avant le relèvement des droits de douane. D'aucuns ont ajouté que le coût de production des céréales indigènes était grevé du prix excessif des engrais et des transports, des charges fiscales exagérées pesant sur la propriété foncière. On a, de plus, souligné l’insuffisante organisation du producteur, préconisé la construction de silos, étendu le problème à la question du crédit agricole, et, surtout, critiqué le régime de l’admission temporaire.

La durée de la discussion du projet de loi déposé par le Gouvernement, la diversité des opinions émises, le nombre des amendements plus encore que celui des interpellations qui ont ouvert le débat, suffisent bien à donner à la question du blé tous les caractères d’un problème complexe et étendu.

À ceux qui demandaient la prohibition absolue des importations exotiques, le Gouvernement a opposé la Convention internationale de Genève (juillet 1929), laquelle à décidé l'abolition des prohibitions et restrictions à l’importation et à l'exportation. Aux thèses à effets plus ou moins lointains on a opposé l'urgence.

Aussi, les mesures qui font l’objet de la loi du 7 décembre 1929 ne sont-elles généralement considérées que comme transitoires. Leur but immédiat est de décongestionner le marché national, de protéger les blés indigènes par une réforme de l'admission temporaire, et de favoriser la consommation nationale, notamment par l’abrogation de la loi du 15 juillet 1922. |

Pour le moment (janvier 1930) ces prescriptions sont restées sans effet sur les tendances du marché. Les transactions sont rares. Le malaise persiste. Il est à noter, du reste, que les blés durs constantinois sont tous, ou à peu près, vendus à l'heure présente. Le producteur prudent, s’il a cédé sa récolte à un cours moins élevé que par le passé, n’a pas eu à subir les conséquences de l’affaiblissement progressif du marché.

Cette observation infirme donc la plupart des thèses tendancieuses qui, à grand renfort d’imprécations contre la « spéculation » ont pour premier résultat d’affoler Le colon, de compliquer la situation générale et de pervertir un problème d’économie pure en un problème social. Les effets pernicieux de publications pour le moins imprudentes ont

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d'ailleurs attiré l'attention du Parlement. On ne s’élèverä jamais avec trop d'énergie contre la virulence de propos où le mot spéculation est agité, non pas comme un épouvantail, mais avec des intentions plus que péjoratives.

Ne serait-ce qu'au point de vue particulier de la minoterie cirtéenne, les préoccupations d'ordre commercial et technique et le souci des débouchés suffisent largement à son activité. Même si l’on voulait spéculer, on se heurterait à d’infranchissables obstacles. Car ;

par suite de l’assimilation complète entre la Métropole et sa Golonie, les blés algériens ne peuvent bénéficier, en aucune circonstance, des combinaisons sur les blés étrangers que permet le système français des admissions temporaires ; car nos blés ne peuvent parvenir aux ports d'embarquement qu’au prix de frais très élevés (3).

C’est précisément pour mettre un terme à ces combinaisons que le système de l’admission temporaire a été modifié par la loi de décembre 1929. Toutefois, il reste à régler définitivement la question des entrepôts fictifs.

Quoi qu’il en soit des mesures ultérieures qu’on se plaît à espérer, les blés durs algériens, encore que leurs qualités paraissent mal connues au Parlement, ont fait l’objet d’une disposition spéciale dans la loi. D’après l’article 5, en effet, le Ministre de l'Agriculture fixera par décret la quantité | minima de blés durs algériens, tunisiens et marocains (ces derniers contingentés), que l’on devra employer obligatoirement dans la fabrication des pâtes alimentaires, biscuits de mer, etc. On veut croire que l'emploi des blés exotiques sera réduit à un strict minimum. Rappelons d’ailleurs que les blés durs constantinois bénéficient d’un débouché immédiat dans la minoterie locale ou provinciale, laquelle supporte en définitive tous les soucis de l'écoulement des produits triturés et les conséquences des restrictions dont est susceptible la consommation métropolitaine et étrangère.

C'est précisément ce problème du débouché qui reste au fond du débat un point d’une angoissante gravité. Car il n'est pas prouvé que l'avenir ne réserve à la Métropole des récoltes aussi abondantes que celle de 1929. Il n’est pas prouvé non plus que l’usage de l'instrument législatif dont

(3) VARLET, op. cit.

on vient d'armer les Pouvoirs Publics n'amènera pas une extension de la culture du blé en France. En Algérie même, “contrairement à certaines prévisions, les emblavures pour la Campagne 1929-1930 paraissent au moins égales en étendue à celles des années précédentes, à cause, sans doute, du faible prix de la semence. Pour des raisons nouvelles, il est possible que les emblavures augmentent au cours des campagnes à venir.

Le problème du débouché est particulièrement grave en ce qui concerne une céréale bien algérienne : l’orge, dont la consommation, dans les milieux indigènes, accuse une tendance très nette à la restriction. Concurrencées sur les marchés du Nord et de l'étranger par les produits exotiques (4), les orges algériennes souffrent d’une crise de mévente dont on ne pouvait guère prévoir l'amplitude (5).

Sur le problème du débouché se greffe celui de l’organisation du producteur, dont les offres massives au début de la campagne auraient provoqué, en France, l’affaissement brutal des cours.

On vend, a-t-on dit encore aujourd’hui, le blé au marché, dans presque toute la France, comme la paysanne nous vend sa motte de beurre, son panier d'œufs ou sa douzaine de poires, sans entente, sans rien connaître des prix, et des tendances. Désarmés dvant la documentation des acheteurs, l'immense majorité des producteurs vendent dans les plus déplorables conditions et font, par leur manque d'organisation, le jeu des spéculateurs (6).

Ces observations, dont nous n'avons pas à contester le bien fondé, ne paraissent pas devoir s’appliquer à la province de Constantine, où le producteur, même indigène, sait défendre ses intérêts.

Peut-être les défendrait-il mieux, — en admettant que le besoin s’en fasse sentir, — si l’usage s’étendait des docks coopératifs. Du reste, à cet égard, le chef-lieu est pourvu du nécessaire. La « Société des Docks Coopératifs de Constantine », formée en 1924; fonctionne d’une manière encourageante encore qu'un grand nombre d'individus restent à l'écart de son action.

(4) Notamment par les orges dites « orges du Danube ».

(5) On cote les orges de 45 à 50 francs sur'les marchés des Hauts- Plateaux. Les transactions sont insignifiantes.

(6) Fournal officiel. Chambre des Députés, % séance du 14 novembre 1929, p. 3.177.

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Aulant qu'on en puisse juger d’après les chiffres ci-dessous, l'usage du warrant n’est guère répandu sur la place de Constantine.