CHAPITRE Ii

. Les Organes du Commerce des Tissus indigènes

GROS, DEMI-GROS, DÉTAIL. — LES NÉGOCIANTS, « MANUTEN- SION » ET ( TOUT FINI ». — LE MANUTENTIONNAIRE ET L'OŒU- VRE GÉNÉRALE D'ÉVOLUTION, — LE DEMI-GROSSISTE. — LEs

DÉTAILLANTS : MOzABITEs, ISRAËLITES, KABYLES ET SOUAFA.

Le commerce des tissus, domaine de prédilection de l’Israélite et du Mozabite, forme une branche extrêmement vivante de l’économie nord-africaine, Ses agents, nombreux et bien répartis entre les trois provinces algériennes, peuvent se classer, selon la manière classique, en négociants, demigrossistes et détaillants.

On ne saurait toutefois retenir cette classification pour complète. D'une part, il est bon de distinguer dans le premier groupe, les « manutentionnaires » et les « négociants en tout fini ». D'autre part, on doit ajouter aux organes du commerce proprement dit, ceux dont la fonction consiste à assurer, avec toute la souplesse désirable, le contact 42 l’industrie métropolitaine et du marché local. La fonction de ces agents, ou « représentants » (1), n’est pas faite que de passivité. Outre la grande activité qu'ils déploient pour assurer le succès de marques nouvelles et faciliter l'écoulement des marchandises, les représentants des principales usiies françaises s’assignent pour but supérieur d'éclairer l'initiative de l'offre et de la demande.

Le caractère essentiellement technique de leur rôle les plaçant en marge du sujet que nous nous sommes proposé,

(1) Les principaux d’entre eux sont appelés « agents de fabriques »,

le présent chapitre sera consacré à l'étude toute générale

du commerce de gros, de demi-gros et de détail.

Les négociants. « Manutention » et « tout fini ». — Le groupe des négociants domine la « hiérarchie des tissus » par la masse des capitaux qu'il détient et par sa fonction délicate de répartiteur du crédit. Dans ce groupe on distingue : |

1° Les négociants qui font procéder en manufacture, pour leur compte exclusif, et sous certaines conditions (>), à la manutention » où mise en œuvre et transformation du textile en tissus écrus, blanchis, teints ou imprimés.

2° Les négociants qui achètent à des firmes métropolitaines spécialisées, voire même aux « manulentionnaires » de Constantine, des articles « tout finis », C'est-à-dire prêts à être livrés à la consommation.

La manutention complète comporte les phases principales suivantes :

a) Achat du coton brut.

b) Envoi du coton au filateur qui façonnera du filé selon des données indiquées (nombre de brins et poids; torsade).

€) Tissage, dont le duitage peut varier à l'infini, mais qui ne s'écarlte guère, en pratique, de certains types.

d) Blanchîment, opération qui donne au tissu un apprêt spécial.

C) Impression ou teinture.

Le calibre et la torsade du filé, le duitage et l’apprêt confèrent au tissu sa contexture. :

La manutention demande plusieurs mois et comme chaque opération est le plus souvent payée au comptant ou à très court terme, elle immobilise des capitaux élevés (3). Elle ne saurait donc être le fait que de firmes puissantes. Elle ne dépend pas, du reste, des seuls moyens financiers;

(2) Dont la principale consiste à s'engager à épuiser annuellement une quantité minima déterminée de l’article à fabriquer.

(3) Tous les manutentionnaires ne remontent pas nécessairement au coton brut: les uns se bornent à partir du filage, d’autres, les plus homnbreux, du tissage seulement,

elle met surtout à l'épreuve une technique difficile (4). Aussi, les « Mmanutentionnaires » forment-ils une véritable aristocratie du tissu. La manutention reste le privilège de rares personnalités dont la compétence ne cesse de se perfectionner avec l'expérience et au contact de l’industrie] métropolitain. Les jeunes négociants constantinois s'imposent de longs stages dans les milieux spécialisés de France et peuvent figurer au premier rang de l'élite intellectuelle algérienne (5). É

Le manulentionnaire el l'œuvre générale d'évolution. — La manutention suppose encore une connaissance très sûre des goûts de l’indigène. Le choix du modèle est délicat, trop souvent malheureux. Il faut procéder avec prudence dans ce domaine réservé des aspirations populaires, ne pas s’écarter du plan d'évolution d’une société primitive. Mais, déjà, que de fantaisie dans les tissus ! Le petit dessin a fini par supplanter les fleurs énormes. Le manutentionnaire s'efforce d'éduquer le goût de l’indigène, de le détacher des formules grossières qui forment le fond de la décoration du tissu « tout fini ». Les motifs les plus en vogue ont perdu aujourd’hui de leur froide géométrie (6).

Cependant, si les articles « beldi », dans les fantaisies, cretonnes, châles, mouchoirs... se rapprochent de l’article européen, le tissu « el barani » conserve une rusticité caractéristique, tout particulièrement au point de vue des coloris. Pour le dessin seulement, l'inspiration trahit une certaine recherche, un désir d'originalité. Certes, le choix du sujet est encore naïf. Les objets les plus familiers, ou suscepti-

(4) Toute marque nouvelle suppose une étude minütieuse et coïfplexe du filé, du duitage et de l’apprêt. Le but que se propose le manutentionnaire ne consiste pas, évidemment, à obtenir seulement un article d’un prix au moins égal à celui des articles tout finis que jes maisons métropolitaines sont susceptibles de livrer (articles omnibus), mais encore à concurrencer les firmes rivales de la place au moyen de marques réservées présentant une contexture riche et d'un prix de vente avantageux. Chaque négociant a ses secrets, chaque article ses mystères...

. (5) On en peut dire autant de certains « agents de fabriques ».

(6) La composition des dessins revient généralement à des spécialistes métropolitains, dont le travail, d’ailleurs, est plus d'exécution que d'invention; les dessinateurs et graveurs s'efforcent, en effet, dans la majorité des cas, de réaliser les suggestions du négociant; ce dernier s'applique même, fréquemment, à composer le dessin, très rarement à combiner les coloris.

bles d’ agir sur l'esprit du consommateur, décident générale: ment de la confection des tissus les plus appréciés. On cite volontiers « la gargoulette, l'amphore, la tasse et le moulin à café, la marmite, le domino, le dé à jouer, le flacon de parfum, le grelot, la graine de melon, le timbre poste, le poisson et, signes des temps nouveaux, la mitrailleuse, la grenade du bouton d’artilleur, la coupe de champagne et l’automobile »… Quant aux bracelets, perles, broches, et à

l’inévitable main de Fathma, is sont désuets, quelque tou-

jours demandés.

Une tragédie muette se déroulera bientôt dans le commerce des tissus. Ce sera, sous une forme plus discrète, l’histoire des vieux turbans et des jeunes Algériens, l’européanisation lente du: goût musulman.

A l'encontre de ce que l’on pourrait croire, les tissus blanchis (blancs) et les tissus écrus (cretonnes), ont excité à l'envi l’inépuisable imagination des manutentionneurs.

Au point de vue de la psychologie musulmane, il y a là une source de remarques curieuses. On s’est ingénié à donner une personnalité aux « blancs », articles très répandus et difficiles à différencier dans leurs qualités intrinsèques. On a voulu et retenir l'attention de l’acheteur et parler à son esprit, en frappant chaque coupon d’une ponce au choix de laquelle la plus étonnante fantaisie aura présidé. Lorsque ce choix procède d’une inspiration supérieure, l’article n'est plus connu de l’indigène que par le nom de la ponce, laquelle devient ainsi une formule saisissante renfermant toutes les vertus du tissu. C’est ainsi que l’on entoure d'une considération sacro-sainte et comme superstitieuse, le « djeld EI Khir » (la meilleure « peau »), « El Boutor » (véritable peau de bœuf !), « El Temsah » (peau de crocodile), marques affirmant la solidité à toute épreuve du-tissu; « le sequin », le « louise », (net comme l'or), le « dollar » (riche comme l'Amérique), vantant la pureté de l’article; « el djemaa » (la mosquée), «el saa » (la montre) attestant de son orthodoxie et de son intégrité. Üne innovation récente a même fait donner le nom de « Clemenceau » à un article du genre (on serait tenté de comprendre « peau de tigre »...)

Ces quelques observations suffisent bien à caractériser la fonction du négociant manutentionnaire : elle est touté d'initiative. Outre le rôle considérable qu'il joue en tant que distributeur du crédit (sur ce point, il n’est guère besoin de s'étendre), cette fonction suffit bien à le placer au sommet de « la hiérarchie des tissus ».

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: Le demi-grossiste. — Limité dans ses moyens, le demigrossiste exerce, avec les plus larges espérances, un métier aride.et parfois décevant. Sorte de tampon amortisseur placé parles décrets providentiels entre le négoce et le commerce de détail, il supporte le premier les caprices du consommateur et les défaillances des petites entreprises. Certes, sa fonction ne se résume pas dans cette passivité critique. Il s'attache à conquérir la clientèle de choix en lui faisant des offres aussi avantageuses que celles du négociant. Il parvient souvent à ce résultat, à force de labeur et d'économie, en réduisant au strict minimum ses frais généraux. La lenteur et la persévérance sont les premières conditions de sa réussite. Son ascension est toujours précaire, car il constitue une sorte d'anomalie dans ce commerce où le négociant se trouve en contact immédiat avec le détaillant. Du reste, les demi-grossistes établis naguère à Constantine n'étaient pas nombreux, et leur multiplication, au cours de ces dernières années, a été provoquée par des circonstances exCceptionnelles. Ce phénomène sera examiné ultérieurement dans ses origines et ses conséquences (7).

Les détaillants : Mozabites, Israélites, Kabyles, Souafa. —

Le commerce de détail est exercé par une foule de boutiquiers mozabites, israélites, kabyles et souafa, répartis dans tous les centres de la Province. Son agent par excellence est le Mozabite. -

Le Mozabite a choisi avec soin son champ d'exploitation. Ses préférences vont aux cités prospères du Tell et des Hauts-Plateaux. Il dédaigne les petites oasis et réside volontiers à Biskra, Touggourt et Ouargla. Son industrie, sèche ex froide, s’accommode aisément d’une méthode comptable. Il est prudent, sobre, soucieux de ses échéances, pondéré en paroles, mesuré en gestes; il sait lire les cours et les interpréter. Surtout, il sait ce que compter et escompter signifient. La djenfaa s'impose à son respect par la netteté de ses décisions, car le Mozabite possède un sens aigu de la solidarité qui touche à une mystique redoutable. Souvent, du reste, la solidarité morale se traduit par une entr’aide efticace. Ce « puritain du Désert » possède toujours du bien. Mais il le cache jalousement et quant à mesurer et à préci-

(?) Voir chapitre III, « La crise ».

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ser l'étendue de ses garanties immobilières, il n'y faut guère penser (8). Le M'zab est loin, Dieu est grand...

‘ Le Kabyle, type du colporteur algérien, manifeste aujourd'hui un goût de plus en plus prononcé aux avantages de la vie sédentaire. Il a des comptoirs prospères à Constantine et dans les principaux centres de la Province. Sa pratique des affaires est sûre, son âpreté au gain légendaire.

Quant à l'Israélite, on le rencontre un peu partout, surtout le long de la ligne fertile du Tell, dans les villes et les oasis des Zibans. Son domaine d'exploitation se confond à peu près avec celui du Mozabite. Les mêmes considérations pouvaient-elles aboutir, pratiquement, à des résultats diffé-, rents ?

On a laissé au Soufi, type par excellence du commerçant saharien, un rayon d’action dont il s’évade d’ailleurs fréquemment pour s'installer, avec plus de chances de succès, dans les centres prospères du Nord. Dans les oasis, les affaires ne paraissent guère le favoriser, Aussi détestable commerçant qu’excellent jardinier, aux/prises avec des appétits dépassant ses moyens, se défendant mal des bons offices de préteurs circonvenants, il ne présente généralement qu'une faible surface et ne redoute pas plus l'huissier que la procédure d’un Tribunal de Commerce dont les foudres le laissent aussi indifférent que la voracité de l'usure.

On lui fait encore crédit, quoique sa mentalité reste sans mystère. Sa bonne foi présente certaine affinité punique... (9). Sur ce point, les annales locales fourmillent de renseignements précis. En 1898, un groupe de négociants israélites de Constantine sollicite par pétition l'intervention de la Chambre de Commerce auprès du général commandant la division, « afin d’arriver au recouvrement sur les indigènes habitant les oasis » (10). En 1903, de nombreux

(8) On doit excepter certaines maisons établies notamment à Constantine, Sétif, Guelma et Souk Ahras. L'importance des” affaires qu'elles traitent en fait d’ailleurs plus des maisons de demi-gros que de détail.

(9) Que d'’Algériens, à cet égard, sont souafa !

(10) Ces négociants signalaient « le mauvais vouloir et même la mauvaise foi qu'ils rencontraient depuis deux ou trois ans chez leurs débiteurs, les frais onéreux qui devaient être exposés le plus souvent en pure perte, le gage disparaissant en cours de procédure... Les actions judiciaires à tous les degrés se heurtent (dans ces contrées de l'Extrême-Sud algérien) à de nombreux obstacles et aboutissent difficilement, Elles occasionnent aux débiteurs et, en définitive, aux créanciers, lorsque les premiers sont reconnus insolvables, des frais énormes hors de toute proportion avec l'importance des créances à :

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dépôts de bilan s'effectuent dans des conditions si « anormales » (11) que la même Compagnie, en appuyant auprès du Gouvernement Général les doléances des négociants en tissus et droguerie, ne craignait pas de dire que « les indigènes avaient cessé leurs paiements dans le but de garder les bénéfices réalisés ». Ils n'en avaient pas moins obtenu de quelques tribunaux « une indulgence peu justifiée » (12).

Les mésaventures du passé n’ont guère profité au présent. Après la guerre, de nombreux jardiniers sahariens se sont transformés en exportateurs de dattes tout en exerçant le commerce des tissus et des denrées coloniales. La hausse des cours surexcita leur appétit. Achetant des récoltes sur pied, et. de ce fait à la merci de risques dépassant leurs moyens, contractant de lourds emprunts pour se procurer des fonds de roulement, mal représentés, mal organisés sur les marchés extérieurs, stockés à l’excès, la plupart d’entre eux ont fini par sombrer dans de lamentables faillites, après avoir grevé leur patrimoine de charges écrasantes.

Leur ruine n'est d’ailleurs pas la seule conséquence d’un sens des affaires inéclairé. Provoquée, au premier chef, par une série de récoltes déficitaires, trahissant les plus légitimes espoirs, elle laisse entrevoir toute la brutale simplicité de l'économie constantinoise, tous les vices qui s’attachent au manque de souplesse d’une économie purement agricole.

recouvrer » (Chambre de Commerce, 1898). Ces frais énormes, le commerce les redoute plus que jamais, même lorsque les affaires litigieuses se déclarent à Constantine ou dans le Tell. On juge trop lente la procédure consulaire. On recourt de plus en plus à la pratique du « concordat amiable ». Le syndicat des négociants en tissus de Constantine tend à devenir un véritable tribunal de commerce. Et sa fonction sera d'autant plus considérable qu’une crise très grave menace le commerce des tissus. Voir chapitre III in fine.

(11) … « malgré la récolte belle et abondante » (Chambre de Commerce, 1903).

(12) .… « La loi des faillites elle-même ne suffit généralement pas

aujourd'hui à retenir les commerçants indigènes, toujours pleins d'espoir dans la mansuétude des juges. Ne tenant pas d’écritures sérieuses, ils ont les plus grandes facilités pour dissimuler et détourner leur actif, et ce ne sont pas des considérations morales et des peines, le plus souvent du même ordre, qui peuvent les effrayer….. » (Chambre de Commerce, 1903).