CHAPITRE TI

La Dynamique des Tissus et l’'Expérience contemporaine

ExPOSÉ THÉORIQUE : LE PRINCIPE MOTEUR : LA CONSOMMA-

TION. — L'EXPÉRIENCE CONTEMPORAINE. — LA GUERRE; LES TROUBLES MONÉTAIRES; SITUATION DU MARCHÉ CONSTANTINOIS APRÈS GUERRE. — 1930 : LA CRISE; L'AMÉNAGEMENT DU CRÉ- DIT COMMERCIAL. — CONCLUSION.

$ r. — ExPOSÉ THÉORIQUE Le principe moteur : la consommation. — Toute l’activité

du commerce des tissus dérive du pouvoir d’achat d’une population exclusivement agricole (1). Elle est donc soumise à tous les caprices du climat et elle varie singulièrement dans l’espace et dans le temps. En fait, la faculté de consommation du pays et, par suite, la solvabilité des détaillants répartis dans la province, sont subordonnées à la richesse du milieu physique, et, surtout, aux récoltes plus ou moins heureuses que la culture des céréales enregistre. Les régions céréalifères du Tell et des Hauts-Plateaux constituant le principal débouché du commerce dés tissus indigènes, on peut dire de la monoculture qu'elle forme le point névralgique de l’économie cirtéenne.

Au début de la campagne des céréales, il faut que le négociant réunisse des renseignements très précis sur les possibilités de la récolte. Tout en tenant compte des moyens propres à chaque client, il doit adapter son chiffre d’affaires

(1) Les richesses algériennes sont d’ailleurs essentiellement agricoles, et l’activité économique de la colonie dépend, avant tout, de la situation agricole générale,

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à la faculté de consommation présumée de chaque région. Mais ce principe se heurte à l'incertitude de l’industrie agricole et la technique commerciale la plus avisée est tenue en échec par des éléments imprévisibles et redoutables.

Lorsque l'on fait le tour de l'horizon constantinois, le principe de l’agriculture moteur du commerce prend une singulière signification. Indiscutablement, l'essor commiercial de Guelma et de Souk Ahras n’est que l'expression d’une réputation agricole justifiée. Sétif, avec ses récoltes irrégulières, offre moins de sécurité aux transactions. La Petite Kabylie demeure au rang des débouchés secondaires. Les Hauts-Plateaux, le Sud surtout, retiennent l'attention, parce que sous la dépendance d’un seul élément : l’eau; à l'heure actuelle, il n’est pas de zone commerciale où la précarité ne vicie plus profondément les transactions. | :

Mais n'est-ce pas envisager la vie des échanges sous un angle étroit que de subordonner entièrement les risques à la situation agricole ? L’individu ne cherche-t-il donc pas à s'évader de l’emprise du milieu ? Sa force de réaction et sa capacité d'épargne ne sauraient-elles amortir l’excessive nervosité des éléments physiques ? Par malheur, les violents contrastes de la nature algérienne semblent avoir habitué les individus à tous les caprices du sort. Sous un climat sans souplesse, fait de douceur et de brutalité, l’homme vit l'heure présente sans interroger l'avenir. La mentalité du commerçant est imprécise. Le consommateur est taré d'appétits désordonnés. En période d’abondance, il dépense sans compter et, par là même, engage le commerce à passer des ordres plus importants en vue de la prochaine campagne. Toutes les branches du commerce sont largement exploitées, celle des tissus notamment, car renouveler le modeste irousseau familial est une nécessité qui comporte tout l'attrait du luxe. Par contre, une récolte mauvaise, une excessive mortalité décimant le troupeau provoquent de sévères restrictions. La disette et les privations entraînent une crise de mévente et des difficultés d'autant plus graves que les stocks sont plus lourds. Le détaillant, « faute de commerce », demande des prorogations, des renouvellements, suspend ses paiements, et, quand il ne dépose pas son bilan, sollicite des règlements transactionnels, véritables faillites occultes (2).

(2) Tels sont les préludes de la crise qui nous paraît sur le point de se déclarer avec une violence d'autant plus grave qu’on la contient depuis plusieurs mois,

Une crise générale de sous-consommation suffit donc à ruiner le commerce de détail. Elle menace toujours les maisons de demi-gros et, pour peu qu'elle persiste, elle risque d'entraîner la chute des négociants les plus engagés, quelle que soit la tenue des cours du tissu et pour aussi favorables que puissent être les conditions générales du marché des textiles. à

Il reste à illustrer da théorie par les faits.