L'EXPÉRIENCE CONTEMPORAINE

Les techniciens du tissu ne parlent jamais sans une surprise persistante des perturbations fiévreuses qui ont agité. le marché depuis 1915. La période 1915-1918 est, en eitet, caractérisée par « d’exceptionnelles fluctuations ». Tandis qu'à la veille du conflit mondial les cours du textile présentaient une certaine régularité et se trouvaient commandés essentiellement par le principe offre-demande, on a vu les hostilités avec leurs énormes besoins, puis l'après-guerre avec ses troubles psychologiques, imprimer aux cours les mouvements les plus saccadés, les plus contradictoires.

La guerre. — Le début des hostilités, en provoquant l'arrêt des usines du Nord et de L'Est, provoque par là même un arrêt des transactions sur le coton. Le cours (3), fixé à 95 en juillet 1914 est incoté d'août à octobre. Le 4 décembre 1914, la cote indique 57, le point le plus bas qu'on ait noté ces quinze dernières années, compte tenu de la dévalorisation monétaire.

L'urgence des besoins à satisfaire nécessite la création de nouvelles usines. La consommation du coton augmente. D'où un mouvement de hausse très soutenu qui se poursuit au cours des années 1915-1916-1917-1918, avec pour maximum 4oo en août 1918.

Les hostilités prennent fin : mouvement de retenue, diminution de la consommation, crise naissante. Le marché algérien est alors encombré de tissus anglais de qualité inférieure et d'écoulement difficile. La courbe des prix du coton s’infléchit, marque 280 en décembre 1918, faiblit de plus en plus, tombe à 180 en juin 1921. Après avoir vécu « à la hausse » durant près de quatre années successives (1919- 1918), le marché des tissus connaît les heures diffiriles de la crise générale de 1920-1921.

(3) Francs par 50 kilogs de coton. Moyenne des vendredis du mois, jour de bourse de Rouen.

Les troubles monélaires. — Mais la reprise des cours sera

rapide. Elle affectera bientôt une extrême sensibilité au change, que seuls les chiffres peuvent mesurer :

Points d'arliculation de la courbe du cours des cotons

de 1921 à 1926

Dates 5 Cours du coton ‘Cours de la livre Septembre 19262, 370 51,10 ANT TO PIN ER Eee 240 . 48,04 MATEAT OS RSR ONE 5go TES MAT TORRES 51o 69,65 LL MAS LOS ARE 1.063 99 ‘ ARVIS TO AMEN RER Gross 71,98 JD TOR Eee 710 82,08 Décembre2io er ere 570 87,15 2cjuillet- 1020 1.163 238,50 Décembre 12602 20 TASTIS

Pour aussi directe qu’ait été l’action du change sur le cours, il est à noter que les prix du coton ont été influencés dans le sens de la retenue et par une demande circonspecte en présence d’un tel mouvement ascensionnel et par l’abondance du stock de matière première. Les récoltes américaines, notamment, qui de 1918 à 1924 ont accusé des chiffres variant de 11 à 12 millions de balles, jettent sur le marché 14.698.000 balles en 1925, 15.615.000 balles en 1926. En Algérie même, la superficie totale cultivée en cotonnier, qui n'était que de 5oo ha en 1922, passait à 2.000 ha en 1924, à 6.108 ha en 1925, pour atteindre 8.453 ha en 1926, où la production s’éleva à 49.700 quintaux de coton brut:(4). Cette abondance de matière première suffirait bien à expliquer qu'en décembre 1926 la cote du coton ait marqué 420, la livre étant à 123, alors qu’en mars 1923 le prix du coton était de 590, la livre valant 75,43. L'élément monétaire a donc faussé le marché d’une telle manière qu'aux yeux de beaucoup le commerce des tissus traversait line merveilleuse période de prospérité.

(4) Mais en 1927, les conditions économiques découragent les planteurs et la surface cultivée en Cotonnier tombe à 4.000 hectares, Compte rendu du Gouverneur Général, 1927, p, 622.

AT Te ARMOR, ARTS, Lé, À RE : ae de.

— 201 — Situation du marché constantinois après guerre. — Au point de vue du marché constantinois, cette opinion était

assez justifiée par les disponibilités croissantes de la con-

sommation. La hausse du cours des grains, des laines, des cuirs et du bétail donnait au fellah et au pasteur un pouvoir d'achat sans cesse accru. Obéissant en quelque sorte à l’instinct de conservation, on a, comme en-1916, préféré à des disponibilités liquides se dépréciant chaque jour, la possession de marchandises (ou la réalisation ie ses avoirs en immeubles).

D'ailleurs, la période 1913- 1926, en raison. des exceptionnelles fluctuations dé cours qui l'ont animée, n'a pas entraîné tout le monde sur la voie d’un enrichissement que d’aucuns pourraient même croire quasi-spontané. .

Il y a eu des mécomptes, des inquiétudes, des caps dangereux à doubler, notamment en 1918, 1920, 1926, dates névralgiques de l’histoire économique de ces dernières années. En 1918, on enregistre un total général de 23 dépôts de bilan, 3 en 1920, 8 en 1921, 18 en 1922, 16 en 1923, 95 en 1924, 32 en 1925. L'orage passe : 7 dépôts de bilan sont effectués en 1928. Au point de vue particulier des tissus, du reste, on ne relève pas de nombreuses ni de graves défaillances. Les affaires qui disparaissent ne concernent que de médiocres entreprises de. détail. La plupart des maisons de gros, habiles, prudentes, ont en effet constitué des réserves aisément mobilisables aux heures difficiles. La crise de 1920 s’est liquidée progressivement. |

On conçoit donc que l'illusion ait pu s’accréditer du tissu nourricier du monde et générateur de la fortune, parfois même l'illusion. malheureuse d’un enrichissement sans cause. Aussi lé nombre des commerçants en tissus n’a cessé de s’accroître. Et c’est là le phénomène le plus remarquable de l’économie constantinoise d’après 1914. Alors que la plupart des entreprises ont obéi à un mouvement caractérisé de concentration, sinon d'intégration, la branche tissus s'est. ramifiée en un grand nombre d’affaires secondaires. Si le nombre des manutentionnaires n’a guère ‘varié, à cause des difficultés d’ordre technique et financier, auxquelles on se heurte en la matière, le nombre des « marchands d'étoffe » établis sur la place de Constantine est passé de 1 à 6. Dans l’intérieur de la province, Mozabites, Israélites, Kabyles, Souafa, ont créé de nouveaux comptoirs.

Parallèlement à cette « génération spontanée », les importations algériennes de tissus ont sensiblement augmenté. Au cours de ces dernières années, les importations de cotonna-

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des effectuées par le port de Philippeville se sont maintenues aux environs de 30.000 quintaux. Mais celles d'Alger sont passées de 54.524 quintaux en 1925, à 72.112 quintaux en 1928. Que ces importations intéressent des firmes algéroises ou qu’elles soient destinées en partie à des maisons constantinoises, le fait en lui-même est négligeable. Il reste qu’un stock volumineux de cotonnades s’est déversé en Algérie depuis 1928, plus spécialement dans la province de l'Est, débouché par excellence du tissu indigène (5). Re ; En résumé, le phénomène est celui-ci : multiplication : des agents commerciaux, augmentation des importations. Incontestablement, on trouve à l’origine du mouvement une cause psychologique : l’appât du gain. Mais cette explication, par trop simpliste, a besoin d’être complétée par de nouvelles observations.

1930. La crise. — Un mouvement de cette amplitude n’a rien de redoutable tant que les facultés de consommation du pays conservent la même énergie. Malheureusement, la situation générale de la Province est déficitaire depuis plusieurs campagnes. Les Hauts-Plateaux et le Sud ont particulièrement souffert de résultats médiocres depuis 1925. L’année 1929 s'est clôturée sur une chute perpendiculaire du cours des grains, des laines et des cuirs, jetant le plus grand désarroi dans tous les compartiments de notre économie. Chargé d'un stock s'alourdissant de campagne en campagne, le négoce des tissus s'avère impuissant à reprendre son élasticité en face d'une consommation notoirement dépourvue de réserves. Le mal est d'autant plus grave que l’accroissement du nombre des demi-grossistes et des détaillants a progressé précisément depuis ces trois dernières années, même en 1929, où la plus élémentaire circonspection imposait la réserve. |

Il ne suffit donc pas de penser que l'installation de maisons nouvelles ait procédé du seul désir de liberté, du goût de l’entreprise et du risque. L’aide appréciable et bienveil-

(5) Pour la nériode 1902-1929, les chiffres les plus élevés d'importation sont : FIL SIEN

1916. : 150.607 quintaux. On stocke à outrance. La consommation, sans absorber une telle quantité de marchandises, est bien soutenue. En 1918, elle est stimulée par des récoltes exceptionnelles.

1929 : 174.316 quintaux. La consommation se ralentit, notamment dans le Sud et les Hauts-Plateaux de la province dès la fin de 1927,

lante, que ces nouveaux élus aux lourdes responsabilités du commerce onl trouvée chez les grossistes leurs anciens patrons, laisse penser que ces derniers n’ont pas obéi seule-

ment à la confiance qu'inspiraient leurs anciens employés, mais qu'ils ont vu de plus en eux un débouché immédiat et facile. Illusion dangereuse et regrettable, certes, le seul débouché qu'il importe de considérer étant la consommation. Quoi qu'il en soit, les « demi-grossistes » et même les détaillants ont bénéficié de larges facilités de crédit, en marchandises et en espèces. |

Mais la multiplicité des intermédiaires a eu pour première conséquence de priver le grossiste, puis le demi-grossiste, d'une partie appréciable du profit qu'il était seul à réaliser naguère. Il s’est trouvé dans la nécessité de développer son

chiffre d’affaires pour obtenir des résultats aussi lucratifs

que par le passé : on a perdu la maîtrise de son stock. D’aucuns « ont fait du chiffre », allant jusqu'à envisager de gros déchets. Les principales maisons, déjà bien outillées, ont créé de véritables agences dans les centres de grosse consommation; elles ont choisi des représentants dans les villes: l'activité du commerce local s'est étendue au champ lunisien que l'assimilation douanière à si largement ouvert; des voyageurs ont rayonné dans tous les sens, et le négociant constantinois qui voyait autrefois d’un œil indifférent ses concurrents d'Alger empiéter sur son propre domaine, n'hésite plus aujourd'hui à diriger ses agents sur le département voisin, el, mieux, à gagner les marchés oranais. Ge sont là des efforts méritoires, Mais quelle sera l'issue d'un tel enchaînement de circonstances ? Quel sera le résultat d'une telle inflation de crédit et de marchandises, la fin d’une telle hypertrophie d’organes dont un trop grand nombre ne joue plus qu'un rôle parasitaire P

Considérations rétrospectives. — La tentation du chiffre d'affaires est d'autant plus dangereuse en Algérie que le commerce est conditionné par un élément d'essence incertaine, précaire, instable, duquel on ne tiendra jamais un compte suffisant : l'élément agricole. Peut-on mieux démontrer que par des chiffres l'étroite dépendance du commerce et de l’agriculture ? Un retour aux années difficiles de 1867 et 1868 constitue un enseignement précieux. Cet enseignement, qui se dégage de lui-même à la lecture des chiffres suivants, se résume en une formule : les importations de lissus sont en fonction inverse de celles du blé.

#= $oh —

k De quelques marchandises importées et exportées au Cours | des années 1866 - 1867 - 1868 et 1869 par le port de Philippeville