CHAPITRE PREMIER

La Ville et ses Organes

SECTION 1 : Les Souks de Constantine

En-ces années de décadence et Mooltes par l'anarchie que l'autorité beylicale entretient à dessein, Constantine, résidénee de despotes cruels, conserve toute son importance politique et économique. Rivale de Tunis; tour à tour elle subit les injures du siège et porte le fer et le feu chez sa voisine. Dans le secret des Palais, au sein des familles glorieuses par une généalogie qu'illustrent les fastes guerriers du moyen âge, s'ourdissent l'intrigue, les: complots, les trahisons.

Par bonheur, les mœurs industrieuses du Constantinois et ses goûts mercantiles se sont perpétués. La masse populaire reste fidèle aux traditions laborieuses du passé. Simple nécessilé, il est vrai. Car l'organisme urbain est à l'image de la famille primitive où la division du travail procède plus du besoin de satisfaire aux exigences de la vie commune que du désir de multiplier des relations d'échange lointafnes. Toutefois, Constantine rayonne alentour. Marché permanent, où la plèbe et les grands des tribus viennent chercher quelques éléments de confort et de luxe, elle est devenue le cœur du Beylick de l'Est. La fonction économique à laquelle elle s'est depuis longtemps adaptée égale sa fonction politique et militaire.

À ce moment, du reste, la vie économique s'accroche désespérement aux greniers intérieurs. Elle se fixe le long de cette ligne fertile qui court d'Est en Ouest et que convoite, dans sa pauvreté industrieuse, l’orgueil rebelle du Kabyle. C'est à la limite Nord des Hauts-Plateaux que s’allonge l’épine dorsale de l’économie maghrebine, que se déroule le réseau central auquel aboutissent les routes du Sud, les longs courants migrateurs qui coulent périodiquement vers la fraîcheur du Tell. Le flux et le reflux du nomadisme, telle

est la loi géographique fondamentale à laquelle les transactions empruntent leurs éléments les plus riches et les plus durables. :

S'il est établi qu'une nécessité impérieuse pousse chaque année la population mobile des oasis algériennes dans la zone des terres de labour, les points où s'arrête cette marée annuelle deviennent des centres d’action dont l'importance est incontestable. C’est là que, comme autant de fils, les intérêts du Sud viennent se rattacher aux intérêts du Nord; c’est de là que l'Algérie méridionale peut se conduire à longues guides. ù

Les points où ces fils viennent aboutir sont situés, les uns dans le Gouvernement de l'Ouest : Tlemcen, les autres dans le Gouvernement du Centre : Médéah, les autres dans le Gouvernement

de l'Ouest : Constantine @):

Ces réflexions situent exactement Constantine dans le milieu économique, social et politique de l'époque.

Alors que la vie urbaine disparaît de la province, sur le Rocher de Cirta se réfugient les débris d’une civilisation mourante. L'histoire ne subsiste que par le silence prestigieux dés cités englouties. Le marais, la fièvre, le brigandage ont désolé le littoral. Chullu est éteinte. Dans le désordre des ruines de Rusicade, la misérable tribu des Beni Melek poursuit une existence précaire. Saldae et Hippo sont des mortes en sursis; sous le coup d'une effrayante anémie, Bône, à la veille d’être conquise par les armes françaises, compte à peine quatre mille habitants, Bougie, deux mille.

Aux dires des indigènes les plus éclairés de l'époque, quarante mille âmes peuplent alors Constantine (2). Animée par le travail bruvant des souks, dans l'atmosphère religieuse des mosquées et des zaouïas (3), la vieille cité berbère ne manque pas de prospérité ni de distinction.

(1) CARETTE. Exploration scientifique de l'Algérie. Recherches. sur la géographie et le commerce, p. 192-193.

(2) Etablissements français, 1838. Etude sur Constantine.

(2) « Avant l'arrivée des Français à Constantine, on comptait environ 100 mosquées, chapelles ou établissements religieux ». VAYSSETTES. Histoire des Beys de Constantine, p. 17. Dans Île « registre servant à l'inscription des arrêtés pris par le Maire des Indigènes », on trouve une liste de mosquées et zaouïas avec les nominations de fonctionnaires y rattachés. Ce registre a fait l’objet d’une intéressante étude éditée chez Braham, Constantine, 1928, sous la signature de M. Megnaoua Chérif. :

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Toutefois, qu'on ne se méprenne pas sur le titre de capi- “À tale dont elle se pare. C’est une Métropole, certes, mais à D l'image du monde qu’elle domine. Amas anarchique de mai- Sons aux teintes sales, d’une architecture rudimentaire, frap- 2 pées d'un déséquilibre congénital; ruelles étroites, raides, ; EC - tourmentées, chaotiques comme le lit d’un torrent, fangeu- | ses sous de ciel de janvier: boyaux arides où s’attarde, comme en des ruines désertes, toute la désolation du Sud, la confi- É guration de Constantine est celle d'un ghetto pittoresque et répugnant. - 4 À Les palais eux-mêmes dissimulent jalousement leur intine - mité fastueuse et fraîche sous une décevante façade. Les É minarets s'arrêtent court dans leur élan, comme si, après !. avoir reçu la charge de surveiller l'horizon, ils en avaient è : laissé tout le soin à la citadelle. | | | Faute de place, et par atavisme, maisons d'habitation, demeures consacrées, édifices princiers et magasins, s’entas- 4 sent pêle-mêle en une déconcertante confusion. Le geste des S mécènes de l'époque est plus pieux que discipliné. Par exception, il tempère un incorrigible désordre. Par accessoire, il profite à l'hygiène publique. C’est aux tempêtes de l'hiver et aux orages torrentiels de juin de nettoyer, d’un coup de balai radical, le cloaque commun. La peste et le choléra ont cependant des assauts terrifiants qui auraient bien valu ici, à ces fléaux monstrueux, quelque temple précieux — comme il en fut dédié, sur les bords du Gange, à la toute puissance de Sitala, déesse de la petite vérole (3).

Dans la topographie turbulente de la vieille Constantine on distingue cependant quatre percées. principales qui permettent de traverser la ville dans le sens Sud-Ouest-Nord- Est.