TROISIÈME PARTIE

Lés paquebots de France ou d'Italie entrent avec le jour dans le port de Constant! nople : peu à peu les voiles pâles de l'aube s'cntr'ouvrent et s'écartent, le soleil chasse les nuages blancs du matin^ et au moment où Tancre qui dérape mord le sable de la Corne-d'Or, de toute part un éblouissant panorama se déroule devant vos yeux. Vous êtes le centre d'un cercle de merveilles. La première vue de Constantinople égale vos rêves et surpasse vos espérances. Je connais peu de chose dont on puisse dire autant. Celui qui a Tinstinct du voyage chasse tout d'abord la foule importune et polyglotte qui couvre le pont, et quand il a fait taire ce ramage de turc, de grec, d'arménien^ d'italien,- de français et d'anglais, qui trouble l'oreille de ses notes confuses, il se recueille, contemple et admire. La pointe d'or des minarets étincelle, les coupoles s'enflamment sous la

lumière. Lrs palais découpent sur le fond du ciel, délicatement bleu, leur silhouette élégante; des massifs d'arbres qui réunissent toutes les nuances du vert, depuis le cyprès au feuillage sombre, jusqu'aux tons fins et clairs du platane, coupent d'oppositions brusques les lignes ondoyantes et bariolées que dessinent les toits de mille couleurs.

A réblouissement des premières minutes, succède un examen plus attentif. D'un côté s'arrondit le golfe immense de Nicomédie, vaste comme une mer, dominé par l'Olympe de Bithynie, dont les cimes neigeuse, à demi noyées dans des vapeurs roses, miroitent de ce reflet métallique, qui est comme le signe particulier de la lumière orientale. La caserne de Scutaiu éblouit dans sa blancheur de pierre neuve; la Tour de la Fille, qui garde rentrée du Bosphore, semble, sous les caresses du soleil, une pyramide d'albâtre; à gauche, Péra s'échelonne avec ses amphithéâtres de maisons; la tour de Galata porte superbement sa couronne de créneaux; Stamboul groupe l'amas confus de ses vieilles maisods et de ses jeunes palais, ses mosquées de marbre, ses murailles flanquées de tours, et dentelées de mâchicoulis; ses kiosks, baignés par la mer, et ses jardins suspendus d'où s'élancent, entre de massifs de rosiers et de jasmins, les arbousiers, les sycomores, les térébinthes et les pins d'Italie. De toutes part les grandes lignes du terrain s'infléchissent avec cette grâce souple et cette mollesse onduleuse, qui semble être le caractère du paysage d^Âsie.Les plans se reculent, se rapprochent, fuient et reviennent, de manière à vous présenter, comme dans une décoration théâtrale, la perspective la plus exquise. Des môles gigantesques, chargés de mai-

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sons, de tours, de casernes, de mosquées et de palais s'avancent dans la mer, ou se retirent par des courbes lentes, ici projetant les grands caps qui séparent les trois villes, et plus loin creusant les bassins arrondis et profonds. Le port lui-même est iout un spectacle, avec ses navires sans nombre.