H. — LE SERAI ET LE PAUIS DU BOSPHORE

trois milles de circonférence. On y pénètre par une porte magnifique qui s^ouvre sur la place de Sainte* Sophie. Cette porte est surmontée d'une haute arcade moresque, soutenue par quatre colonnes. Un cartouche de marbre présente une inscription en lettres d'or ; de chaque côté une niche^ également en marbre, semble éternellement attendre la tête des grands coupables, pour Texposer aux yeux du peuple.

Le drogman qui vous accompagne déploie avec une lenteur solennelle le firman revêtu du toughra du grand seigneur; les soldats de garde contemplent si« lencieusement la signature auguste , portent la main à leur poitrine et à leur front, et s'inclinent. On passe. Léserai est un ensemble irrégulier et vaste de parcs, de jardins, de fontaines, de kiosks, de coupoles et de palais. Dès qu'on a franchi le seuil de la Sublime* Porte, on se trouve tout d'abord dans une vaste cour, plantée comme un parc. Ici, des platanes gigantesques semés en bouquet sur le vert gazon ; plus loin^ des allées de cyprès enlacés de vignes, dont les grappes blondes et les pampres rouges retombent en festons; çà et là des touffes de jasmin, étoiles d^argent parfumées qui étincellent dans le feuillage sombre; partout des roses. La rose est la fleur des sultanes.

Çà et là, dispersées sous les arbres, des carrés de cultures maraîchères, arrosées par un petit ruisseau ; au-dessus d'elles des cannes de maïs balancent leurs têtes chargées d'épis; un peu plus loin verdoient d'épais gazons, où de longues allées serpentent en mille détours. De ce côté, la vue s'arrête sur un massif irrégulier de chênes, de mélèzes et de pins.

Au milieu de ces idylles de la nature souriante, on

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remarque un énorme mortier de marbre. On pile dans ses larges flancs le cheikh-uMsIam qui manque à ses devoirs, et dont la loi défend de répandre le sang.

Les constructions du serai se développent sur une ligne immense, mais l'architecte a trouvé le secret d'éviter l'ennui, en évitant l'uniformité. Ses longues façades s'entre-mêlent de pavillons; des saillies inattendues rompent tout a coup la perspective au moment où elle allait devenir fatigante; les kiosks persans, sveltes, légers, aériens, vaporeux, se relient les uns aux autres par des galeries que supportent des gerbes de colonnes, s'épanouissant en trèfles et en ogives. A côté d'un bâtiment carré, un peu raide, et dont les pans se coupent à angles droits, une rotonde pousse en avant son ventre obèse. Rien n'est monotone : tout est varié à rinflni. Les toits, cette chose si plate dans notre architecture utilitaire, sont ici de lapins aimable extra* vagance.

A Tau vent des pagodes succèdent les coupoles d'étain qui renvoient les rayons du soleil avec des reflets d'argent; les kiosks se coiffent de chapeaux chinois; les terrasses à balustrades s'étendent sur les galeries; le dôme, qui tour à tour se renfle et s'amincit, surmonte les pavillons et dresse au-dessus du serai la double pointe du croissant d'or. Cependant les peintures aux nuances délicates, aux teintes fondues, relèvent la sculpture des fines boiseries; les arabesques se poursuivent en passant du vert au bleu; les fenêtres arrondies surbaissent leur vaste cintre; les balcons découpent leur feuillage de fer ; les grillages à maille étroite captivent les fenêtres où chantait Poiseau du harem.