LE SÉRAÏ ET LE PALAIS DU BOSPHORE

L'intérieur du serai ne répond pas toujours aux espérances que fait naitre ce coup d'œil enchanteur. Aussi, quand on pénètre dans le premier corps de logis^ on éprouve tout d'abord une déception. Ce sont de grands appartements sans caractères, de vastes salles deminues; la décoration du plafond est maigre et d'assez mauvais goût. Les tentures des fenêtres et des meubles sont en mousseline française^ ou en étoffe de Perse fort communes. Aucune trace de luxe asiatique ou de magnificence orientale. Enfin, après avoir erré quelque temps en ces solitudes meublées^ et admiré, si l'on veut^ des velours et des soieries de Lyon^ et une pendule à tableau mécanique, qui représente la pointe du séraï avec des vaisseaux et des caïks, balancés au roulis de la vague, on arrive devant une modeste armoire d'acajou, dont les rideaux s*écartent et laissent resplendir Técrin guerrier des Padiscbas. On peut affirmer hardiment que ce sont là les plus belles armes du monde. On sait que chaque sultan, à sa mort, doit laisser au séraï un objet qui lui ait servi pendant sa vie. Ils ont tous donné des armes, à l'exception de Mahmoud qui a donné son écritoire, un monceau d'or et un tas de pierreries. Cette armoire vous éblouit : elle rayonne comme un soleil, elle a des lueurs phosphorescentes. Les turquoises de Perse et les rubis de Péga élincellent sur les poignées d'or, les topazes du Brésil, les perles de Baharem et les saphirs de Ceylan constellent les fourreaux de vermeil, les opales de Hongrie et les diamants d'Hyderabad scintillent sur les crosses de corail. Je ne dirai rien de la finesse de ces James, dont l'acier, qui lance des éclairs bleus, a été trempé deux fois dans les eaux vives de Damas. Le

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bras Taillant peut également, avec ces cimeterres, abattre d'un coup la tête d'un chameau, ou partager au vol un coussin de plumes molles.

Un peu plus loin, une galerie éclairée par en haut, et pavée de mosaïques, sert à la promenade et aux jeux des cadines, quand le froid ou la pluie leur ferment les jardins.

Ces jardins sans nombre isolent et séparent chaque corps de logis : ils sont fort simples et presque tous dessinés à la française. Ce sont pour la plupart de petits bosquets de jasmins, de chèyrefeuilles, d'ébéniers, et surtout de rosiers , qui bordent des allées droites , semées de sable jaune et de coquilles nacrées.

Trois ou quatre salles groupées dans un kiosk sont consacrées au bain des sultanes. Ces diverses salles sont en marbre blanc; leur architecture moresque est d'une exquise élégance : c'est ce que j'ai vu de plus gracieux à Constantinople. La pierre délicate, ciselée comme un bijou, s'épanouit en fleurs et en feuillages, et brode de festons et d'arabesques les chapiteaux des colonnes et le linteau des portes. Le plafond de la salle du milieu est une merveille : des verres lenticulaires, si richement colorés, qu'à première vue on les prendrait pour des tranches légères d'onyx et d'agates transparentes, s'enchâssent dans les mailles détendues d'un réseau de lapis, d'or et d'argent, qui laisse retomber des lampes de cristal, et décomposent le rayon qui se joue en lueurs molles et vagues sur Tépaule nue des baigneuses. On ne comprend pas un autre jour pour éclairer ce petit palais de dentelle. Des divans moelleux s'étendent le long des murs; çà et là de de belles urnes décorent des étagères de porphyre.