L£ SERAI ET LE PALAIS DU BOSPHORE
La colonne Serpentine est faite de trois serpents, debout sur leur queue^ qui montent en entrelaçant la triple spirale de leur trois corps verdâtres. On dit que leur trois têtes aux crêtes d'argent avaient porté jadis le trépied prophétique d'Apollon delpbien. Mahomet 11^ passant auprès de la colonne, la décapita d'un coup de sa masse d'armes. Ainsi parle la tradition, que Thisloire n'a ni démentie ni conflrmée.
La pyramide murée de Constantin Porphyrogénète^ n'est qu'une armature de maçonnerie, n^offrant aucun intérêt artistique. Aulrefois elle était revêtue de plaques dorées, bosselées de reliefs; ce monceau d'or dut éblouir bien des convoitises. Chacun en a pris sa part comme il a pu ; il ne reste plus aujourd'hui qu'un amas de pierres noircies de vingt-cinq ou trente mètres de hauteur.
L'Hippodrome, à Taire inégale, se rétrécit misérablement entre des constructions parasites qui l'entament de tous côtés.
C'est à Fextrémiié de FHippodrome que s'accomplit le dernier acte de la sanglante tragédie de Mahmoud, le massacre des janissaires. Une mosquée en ruine, des murs crevassés de boulets et noircis par le feu, semblent la décoration naturelle de la scène sinistre qui vit passer les vengeances de Mahmoud.
A quelques centaines de pas de l'Hippodrome, sur le revers d'une colline toute semée de décombres et de ruines, s'ouvre l'entrée de la citerne byzantine de BenrBir-Derech, ou citerne aux mille et une colonnes. Ce nombre est cher à TOrient, mais une addition en chiffres exacts, donnerait le total plus modeste de deux cent vingt-quatre, ce qui est encore bien suffisant pour
348 GONSTANTINOPLK BT LA TORQUIE.
une citerne. On descend par un escalier en bois^ au haut duquel s'arrondit une porte basse; la superficie de cette citerne mesure yingt mille pieds carrés. Les deux cent -vingt-qualre colonnes portent une\oûte en brique élevée à cinquante pieds du sol; elles sont en marbre blanc^ et se relient entre elles par des arcades en plein cintre qui reposent sur leurs chapiteaux corinthiens; ces chapiteaux sont fouillés d'hiéroglyphes byzantins dont le sens nous échappe. On remarque aussi sur un assez grand nombre de colonnes ces deux caractères grecs : £ ^y lettres initiales (l'un salut hos* pitalier ( tSyt, <piXo^evo( ) adressé à Tétranger pour qui la citerne avait été creusée.
Le monogramme de Constantin est empreint sur les grandes briques romaines de la voûte, dont il atteste ainsi la noble origine.
La citerne sèche et vide n'est plus aujourd'hui qu^un immense caveau : Tindustrie s'en est emparée; des juifs, des Arméniens et des Grecs ont établi là des métiers et des filatures, où de pauvres diables affamés consentent, pour quelques piastres, à passer leur vie dans cette ombre glaciale, toute chargée de rhuma^ tismes.
Un chemin de quelques minutes^ à travers des quai^ tiers maussades, vous mène derrière Sainte-Sophie au palais de Dessous- Terre (Yeri-Batan-Séraï). C'est encore une citerne , mais celle-ci est remplie d'eau. On n'en peut guère apprécier la grandeur, car la nappe miroitante monte jusqu'au chapiteau des colonnes, et s'étend à travers l'ombre jusqu'à d'insondables profondeurs. Autrefois des caïks hardis naviguaient entre ces colonnes, où l'eau verdâtre clapote et murmure.
