II. — LE 8ÉRA] ET LE PALAIS DU BOSPHORE

mois de Ramazariy qui est^ comme on sait, le carême lurk.

Le sultan et les grands dignitaires viennent la baiser avec respect.

Puis on la trenipe légèrement dans un grand bassin rempli d'eau. Cette eau s'appelle l'eau de la noble robe.

L'agha des fllles met cette eau en bouteille. On scelle les petites fioles du sceau de Tempire^ et on les distribue aux personnes à qui on veut faire honneur.

C'est de rhomœopathie religieuse 1

Un attaché d'ambassade a bien voulu se priver pour nous d'un précieux flacon du dernier Ramazan^ que nous gardons maintenant entre deux bouteilles d'eau du Jourdain et de la mer Morte.

Il ne faut pas oublier non plus parmi les reliques le Sandjagk'Chérifi ou étendard illustre^ qui est comme l'oriflamme de l'empire. On le cache sous treize enveloppes^ dans le trésor de la mosquée d'Acbmet, où le sultan le déploie de sa propre main, quand la guerre sainte est déclarée.

Jadis^ alors que les Turcs n'étaient pas tout à fait nos amis^ quand on promenait le Sandjagk- Chérif par les rues^ les Européens étaient obligés de se renfermer dans leurs maisons et de clore hermétiquement leurs volets. Aujourd'hui^ c'est la main jointe de la France et de TAngleterre qui soutient le Sandjagk-Chérif , et il flotte dans le ciel bleu^ entre le drapeau de Saint- George^ écartelé de la croix dlrlande, et nos trois couleurs nationales.

Non loin du serai, sur la pente de la même colline, mais du côté qui regarde la Corne-d'Or, s'élève le palais de la Sublime-Porte.

344 CONSTANTINOPLB ET LA TUaQUIS»

A Texception des ministères de la marine, de la guerre et de la police^ il renferme toutes les grandes administrations de l'empire. Son nom résume toutes les forces yives de la Turquie, et pour l'étranger, désigne le gouvernement lui-même. C'est là que le Padiseba réunit le divan dans les circonstances importantes. C'est là aussi que trois fois par semaine, le grand-yézir préside le conseil des ministres; c'est encore dans ce palais que toutes les affaires diplomatiques sont débattues avec les représentants des puissances.

Une foule immense assiège incessamment les abords de ce palais : c'est un péle-méle bizarre de soldats, de courriers, de marchands, de diplomates, de derwiscbs, de mendiants et de curieux. L'Asiatique paresseux, couché sur une natte et fumant le chibouk, regarde passer l'Européen affairé; des Sais noirs, à demi nus, tiennent la bride des beaux chevaux persans, caparaçonnés de soie et d'or, ou des chevaux kurdes, à la selle de velours, pendant que des grooms habillés à Tanglaise attendent leurs maîtres à la portière des coupés venus de Paris ou des calèches de Vienne. Cette foule bruyante s'agite, vocifère ou discute, dans un patois composé de vingt langues. Autour du palais, dans le palais même, courent de vastes galeries, )>leines de rumeurs et de pas. Sur ces galeries s'ouvrent les salles d'attente et les antichambres des cabinets ministériels, dont une double haie de soldats et d'huissiers gardent toujours la porte. Des marchands de plumes, de canifs et de papier s'efforcent de toucher Tâme des visiteurs et des employés; des paysans affamés mangent dans un coin en attendant leur tour d'audience; parfois un san-

Ih— LB SERAI ET LE PALAIS DU BOSPHORE. 345

ton pénitent OU un derwisch enthousiaste^ pris d'un soudain accès de dévotion, se livre à quelque mortification trop exemplaire çt qui ameute la foule autour de lui.

Le cabinet des ministres est d'une magnificence orientale. Les bureaux des employés sont d'une coquette élégance. Ce sont des petits salons^ dont le parquet est recouvert de nattes aux couleurs artistement assorties^ ou de tapis de Perse qui nuancent la laine avec un vif sentiment de Tharmonie des tons. Ces petits salons^ où se tiennent ordinairement trois ou quatre employés, sontgarnisde divans bas. Ces employés, qui travaillent le moins qu'ils peuvent, écrivent à la turque, sur leur genou^ dans une attitude oisive, en se servant d'un long roseau taillé carrément et de bandes de papier étroites et longues.

Rien n'est plus facile que d'obtenir une audience d'un ministre; on s'y présente à peu près comme on veut et quand on veut. Un cbamelier entre chez le grand-vézir avec un sentiment de l'égalité des hommes devant Dieu, qui lui permet, tout en gardant la déférence due au pouvoir, de traiter sans morgue et sans bassesse, avec dignité et d'égal à égal.

L'At-Meïdan, ou Hippodrome, que l'on trouve à droite du palais de la Sublime-Porte, en face du serai, résume les grands souvenirs de la double histoire de Constantinople, de la Constantinople des empereurs et de la Constantinople des sultans. C'est là que les verts et les bleus lançaient leur quadrige sur l'arène unie, toute semée de poudre d'azur et de vermillon ; c'est là que plus tard les jeux guerriers du djérid soulevaient des nuages de poussière blonde ^ sous le pied des chevaux des sipahis.

346 CONSTANTiNOPLB ET LA TURQUIE.

hien de plus magniOqae que rHippodrome sous les empereurs. Il mesurait deux mille pieds de long et sept cent cinquante de large^ s'appuyait d'un côté à la basilique de Sainte-Sophie^ et de l'autre au palais impérial. César s'avançait vers le balcon de sa terrasse^ saluait son peuple et donnait le signal des applaudissements. Ce musée à ciel ouvert avait recueilli pieusement toutes les épaves du naufrage de Fart antique. Partout c'était le bronze animé et le marbre vivant^ un Olympe descendu sur la terre : maintenant^ une ruine; moins encore, le souvenir d'une ruine.... Où donc est allé tout cela? l'augustéon, le sigma serpentant^ Toctogone aux pans droits^ les thermes de Xeuxippe et d'Honorius^ les portiques couronnés de statues, et le milliaire d'or^ resplendissant sous le soleil ? De toute cette magnificence antique il ne reste plus aujourd'hui que trois souvenirs, qui se trouvent tous trois dans Taxe de la place : l'obélisque de Théodose, la colonne Serpentine et la pyramide murée.

L'obélisque de Tbéodose est un monolithe de granit rosé, de soixante pieds de long sur six de large à sa base, et s'amoindrissant vers sa cime, mais dans une proportion à peu près insensible.Une ligne perpendiculaire d'hiéroglyphes sillonne profondément chacune de ses quatre faces. Quatre dés de bronze isolent l'obélisque de son socle de marbre couvert de bas-reliefs frustes, dont on devine difficilement le sujet : on voit seulement qu'il appartient à un mauvais artiste d'une mauvaise époque. D'autres bas-reliefs, à demi cachés . spus le sol exhaussé par les ruines, marée qui monte toujours, figurent les manœuvres employées pour dresser Tobélisque sur sa base.