BYZANCE , CONST ANTINOPLE . EMPIRE OTTOMAN

La situation du promontoire sur lequel s'élève Constantinople, ville destinée par sa position à devenir la reine des mers et l'entrepôt de l'Orient, avait déterminé Byzas (i) à fonder dans cet endroit, 657 ans avant J. C. , la ville qui de son nom fut appelée Byzance. Rome à cette époque existait depuis un siècle sans avoir pris un accroissement considérable; mais dans ses guerres de voisinage elle essayait ses forces, et préludait à l'empire du monde. L'Occident ne présentait point d'événemens très-remarquables. A l'exception de l'Italie, les autres contrées étaient couvertes de lacs, de forêts, et habitées par une population encore barbare. La sphère d'activité et de lumières était vers le berceau des peuples, dans cette partie classique de l'Europe et de l'Asie, à jamais riche de souvenirs, peuplée de tant de monumens, et maintenant couverte de désolation et de tombeaux ! Les Perses établis vers l'Euphrate, forts d'une

(1) Suivant Denys d'Halicarnasse , le navigateur Byzas, chef de colonie, ëtait originaire de Mégare.

ij DISCOURS

population immense, voulaient étendre de tous côtés leur domination, à laquelle ils ne connaissaient d'obstacles que dans la Grèce où leurs innombrables armées allaient se précipiter comme a des torrens. Athènes, placée dans un pays stérile, avare d'hommes, et par conséquent de soldats, sut i opposer à cette multitude embarrassante par ellemême Tordre, le courage, la disciplinera science dans les combats, l'amour de la patrie et de Pin- i

dépendance ; et la Grèce fut délivrée de Darius et de Xerxès.

Athènes, triomphante dans la plus sainte des causes, s'éleva soudainement au plus haut période de gloire; de toutes parts les n'is des Grecs accouraient à ses fêtes, à ses jeux , à ses spectacles. Athènes était devenue le centre de la civilisation du monde. Un pareil état de grandeur excita la jalousie de ses voisins. Sparte, envieuse et demi sauvage, alluma cette guerre du Péloponnèse (i) si fatale aux Grecs, et qui fut le signal de leur décadence.

Au milieu de ces violentes commotions, Byzance abandonnée à elle-même passa du temps de Darius au pouvoir des Perses; elle fut reprise par les Ioniens, envahie de nouveau par les Perses sous le règne de Xerxès, et dévastée tour à tour dans la suite par les Spartiates et par les Athé-

(i) Voyez V Histoire de la buerre du Péloponnèse, ou de la Décadence des Grecs, par Thucydide.

PRÉLIMINAIRE. i ij

mens. Les malheurs de Byzance notaient pas finis; cette ville infortunée était réservée à de nouvelles vicissitudes qu'un peuple de l'Occident devait lui faire éprouver.

Après la destruction de Carthage, l'ambition des Romains ne connut plus de bornes. Il ne resla bientôt devant Rome aucune nation qui ne fut subjuguée : tout l'Occident était soumis à ses lois. Dès qu'elle eut passé la mer pour aller combattre sa rivale, l'Orient lui-même fut envahi. Les premiers Empereurs romains y firent de grands progrès; ils arrivèrent jusqu'à la Propontide, et Byzance tomba sous leurs coups (i). Mithridate disputa long-temps, avec persévérance, la possession de contrées que ce peuple était venu chercher de si loin; ce grand homme finit par succomber, moins sous les efforts de Sylla, de Lucullus, de Pompée, que par la trahison de son fils Pharnace; et les Romains, n'ayant plus en tête un pareil adversaire, continuèrent à étendre leur domination.

Délivrée de tous ses ennemis, Rome n'eut offert que des jouissances paisibles; mais ce désir inquiet de gloire et de puissance qui fit du Peuple-roi un si grand peuple subsistait toujours.

(i) Du temps de Septime-Sévère , l'an 195, après un siège de trois ans, elle fut détruite de fond en comble et réunie au territoire de Périnlhe (Héraclée). Rétablie sept ans après , et terminée par Caracalla , elle reçut le nom colonial de Antoniana-Jugusta des Byianlins.

iv DISCOURS

L'Empire romain était trop vaste, ses limites étaient trop éloignées du centre du gouvernement pour que l'ambition des individus ne vint point remplacer celle de Rome elle-même; alors apparut une foule de compétiteurs qui se disputèrent l'Empire. On les vit s'empresser avec ardeur à qui dévorerait ces règnes d'un moment (i); et cette lutte sanglante dura jusqu'à ce que Constantin se fût rendu maître du trône d'Auguste.

Au nom de Constantin s'attache l'époque à jamais mémorable d'un ordre de choses nouveau. Vainqueur de Licinius, ses vues embrassent de vastes combinaisons, le changement de religion de son peuple et la fondation d'un nouvel Empire. Les Romains voyant la religion du Christ préférée au culte de leurs dieux, ne peuvent plus supporter un prince qui changeait ainsi leurs habitudes et leur croyance : ce peuple allier passe de l'inquiétude au mécontentement, du mécontentement au mépris. C'en fut assez pour Constantin : les dégoûts qu'on lui donne deviennent un prétexte, il s'éloigne; et laissant désormais aux souverains Pontifes Rome et l'Italie pour le patrimoine de l'Église, il va établir une nouvelle capitale au lieu me1 me où Byzance existait déjà. Couvert du voile mystérieux des révélations, il pose de l'ordre exprès du Ciel les fondemens inébranlables de la

(i) Belle expression de Corneille dans Othon.