PRÉLIMINAIRE

nouvelle Rome(i). La ville de Constantin devint dès ce moment la capitale de l'Empire romain en Orient, et le siège principal de la Chrétienté. Mais un nouvel Empire, de nouvelles lois, un nouveau culte surtout, ne s'établissent pas sans contradiction : Constantin termina trop tôt sa carrière, et les successeurs de ce prince n'eurent ni les mêmes vues ni le même génie! On vit s'élever alors une multitude de sectes qui troublèrent la religion en même temps que l'Etat. A l'ombre des vertus d'Athanase et des artifices d'Arius, elles appelèrent les séditions pour se combattre. La dévastation , les incendies furent les armes qu'une populace animée par le fanatisme sut employer. Les tremblemens de terre, plus fréquens qu'ils ne le sont aujourd'hui, vinrent ajouter à la destruction générale. L'Etat fut par la suite livré à des secousses non moins fâcheuses; car dans un aussi grand projet que celui qu'avait formé Constantin il était difficile de tout prévoir. Trop pressé peutêtre d'atteindre son but, ce prince avait établi la capitale de son Empire aux frontières d'un pays barbare qu'il avait négligé d'assujétir, oubliant en cela la marche suivie par les Homains, et qui n'a pas été négligée depuis par les Turcs. Ces

(i) Dans une de ses lois, Constantin a soin de prévenir que c'est par l'ordre de Dieu qu'il a fondé Constantinople : Pro cornmodilate urbis quant œterno nomine , jubente Deo , donavimus . (Code Théodosien , lib. XIII , titre 5 , loi 7*.)

vj DISCOURS

peuples féroces vinrent insulter Constantin jusque dans sa capitale. Sous les timides successeurs de ce prince, l'audace de ces hordes sauvages repoussces sans être vaincues s'augmentant sans relâche, l'Empire Grec fut obligé de se resserrer dans la Péninsule, et de se garantir par un mur établi d'une mer à l'autre (i); barrière impuissante, qui décelait la faiblesse d'un gouvernement expirant, et signalait son humiliation (?.).

Cependant au milieu des dissensions qui préparaient sa ruine, l'Empire Grec jeta de temps en temps encore quelques faibles lueurs. On le vit même se ranimer sous le règne de Justinicn, époque qui offre des circonstances trop mémorables et généralement trop peu appréciées, pour que nous n'essayions pas aussi d'en présenter le tableau.

Justinien se montra supérieur au temps où il parut : trois hommes de guerre célèbres, Bélisaire, Narsès et son neveu Germain illustrèrent son règne; il sut employer leurs talens et leur valeur à reprendre l'Italie sur les Goths, l'Afrique sur les Vandales, et à comprimer Chosroës, puissant roi de Perse. Tandis que ces entreprises rendaient le calme à l'Empire, il voulut en

(i) Ce fut l'empereur Anastase qui fit construire , en 507, cette muraille , appelée vulgairement Mur-long (Chron. d'Alexandrie).

(1) L'extrémité de la péninsule prit , à raison de sa forint , le nom de Delta de Thrace.

PRÉLIMINAIRE. vij

raffermir les fondemens par un système de lois sages et concordantes entre elles. Un grand nombre de lois anciennes se ressentaient de la rouille des siècles qui les avaient vu naître : Justinien leur substitua des constitutions ou ordonnances plus appropriées aux mœurs de l'âge où il vivait. De ces lois nouvelles et de celles qu'il maintint résulta ce Code qui porte son nom, et dont les principales dispositions régirent pendant longtemps la moitié de l'Europe. Le Digeste ou les Pandecles vinrent ensuite : ce livre immortel, qu'on a qualifié à si juste titre de trésor du droit, renferme les principes d'une sévère équité fondés sur les règles de la plus saine raison. Enfin, la substance et le germe des lois se trouvent dans le livre des Institutes, ouvrage écrit dans un style correct, et avec méthode et précision, qualités que n'ont peut-être pas au même degré les ouvrages précédens.

Les lois, le premier besoin des peuples, sont aussi la gloire la plus solide des monarques : Justinien, non content de s'être rendu à jamais recommandable, en fixant la législation, rechercha un autre genre de gloire dans ces monumens de magnificence et d'utilité publique, si dignes des souverains, qu'il fit élever sur tous les points et jusqu'aux extrémités de son vaste empire. A cet égard, son règne fut encore marqué par cette influence que l'on vit s'exercer sur l'architecture des