LES SOUVENIRS

En aucune autre ville d'Europe les lieux et les monuments légendaires ou historiques n'émeuvent aussi vivement l'imagination qu'à Stamboul, car en aucune autre ville ils ne rappellent des événements aussi récents et en même temps aussi extraordinaires. Ailleurs, pour retrouver la poésie des souvenirs, il faut rétrograder de plusieurs siècles par la pensée; à Stamboul, il suffit de rétrograder de quelques années. La légende, ou ce qui a toutes les qualités de la légende, est d'hier. Il y a peu

d'années que sur la place de l'Et-Meidan fut consommée l'hécatombe fabuleuse des janissaires; il y a peu d'années que la mer de Marmara rejetait sur la rive des jardins impériaux les vingt sacs qui contenaient les odalisques deMoustapha; que la famille de Brancovano fut égorgée dans le château des Sept-Tours ; que deux capidjï-bachï amenaient par les deux bras les ambassadeurs européens devant le Grand-Seigneur, dont ils ne pouvaient voir qu'à demi le visage éclairé par une lueur mystérieuse; et que dans les murs du Vieux-Sérail finit cette vie si étrangement tissue d'amoiirs, d'horreurs et de folies, qui nous paraît déjà si lointaine. En errant dans Stamboul avec ces pensées, on éprouve presque un sentiment de stupeur, à voir la ville si paisible, si riante de végétation et de couleurs. « Ah! perfide ! pourait-on lui dire, qu'astu fait de ces montagnes de têtes et de ces lacs de sang? Est-il possible que tout cela soit déjà si bien caché, dispersé, lavé, qu'on n'en trouve plus trace? Sur le Bosphore, en face de la tour de Léandre, qui sort des eaux comme un monument d'amour, sous les murs des jardins du Sérail, on voit encore le plan incliné par où l'on faisait rouler dans la mer les odalisques infidèles; au milieu de l'Et-Meidan la colonne Serpentine porte encore la trace du fameux coup de sabre de Mahomet le Conquérant; sur le pont de Mahmoud, on vous montre le lieu où le sultan irritable fendit en deux le derviche téméraire qui lui lança l'anathème en plein visage. Dans la citerne de la vieille église de Balouklù nagent encore les poissons miraculeux qui annoncèrent la chute de la ville des Paléologues ; sous les arbres des Eaux-douces d'Asie on montre les cachettes où une sultane dissolue imposait à ses favoris d'un instant un amour qui se terminait par la mort. Chaque porte, chaque tour, chaque mosquée, chaque place, rappelle un prodige, un massacre, un