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tombeaux, lourdement sculptés, où reposent des patriarches du Phanar. Là, s'ouvre l'escalier souterrain qui conduit à la crypte. Sur un de ses côtés, se creuse un bassin de marbre où s'épand, à gros flots, une source qui emplit la voûte d'une harmonieuse rumeur. Dans la demi-clarté des lampes suspendues, apparaît l'image miraculeuse recouverte d'une enveloppe d'or, reproduisant, au repoussé, les plis d'un himation, où le visage de la mère de Dieu se détache en noir sur le métal étincelant qui l'auréole.

L'église actuelle, petite et sans caractère, ne date que de l'année 1827. Rien ne reste plus des monuments d'autrefois : les portiques de marbre et les mosaïques des coupoles « qui brillaient comme le feu » ont disparu. Mais la source, victorieuse des événements et des vicissitudes de la fortune, ne cesse de couler limpide et abondante, dans la crypte du monastère .

A la porte de Silivrie, je prends une de ces talikas sans ressorts, dont la mode tend à disparaître. Attelée de deux petits chevaux de Brousse, elle me mène bon train sur l'horrible pavé de ce qui fut la voie justinienne. Au bout de quelque vingt minutes d'une danse eftrénée, j'arrive, à peu près sauf, au milieu d'une foule où, parmi charrettes, ânes, chevaux, grouillaient hommes, femmes, enfants, criant, jurant, hurlant dans un pêle-mêle indescriptible. C'était Baloukli. J'attendis patiemment qu'une éclaircie se fût produite dans cette poussée orageuse de gens et de bêtes pour descendre du terrible véhicule. Je pénétrai dans un bois où la panégyrie battait son

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plein. Dès les premiers pas, je m'aperçus que la fête s'épanouissait dans un cimetière arménien. Juste devant l'entrée, couchée sur un brancard, une femme, vieille comme le temps, morte dans la matinée, était exposée, face découverte, aux regards et sa présence ne semblait guère gêner les sirtos qui, au son des orgues de barbarie, serpentaient à travers les pierres tombales. La morte elle-même semblait sourire à la fête, qui montait bruyante sous les grands hêtres. J'allai me placer à la queue d'un groupe de dévots qui attendaient l'ouverture de la porte de fer qui ferme l'escalier descendant à la crypte. On n'y entrait que par fournée de cent personnes à la fois. Soudain, les deux battants grincent sur leurs gonds et la colonne s'engouffre dans le passage étroit. Un jour de cave régnait dans ce souterrain où l'odeur de la cire se mêlait à la moisissure des parois suintantes. Le pavé ruisselait sous les ablutions de la foule qui se ruait contre la vasque en agitant des gobelets et des bouteilles de toutes dimensions. Les fidèles s'aspergeaient le visage après s'être désaltérés, puis, leurs récipients une fois vides, ils se les faisaient remplir, encore une fois, avant de gagner l'escalier. Chacun, à la sortie, déposait une offrande sur une table devant laquelle se tenait un prêtre, l'étole passée autour du cou.

Voici, d'après Constantin Porphyrogénète, le cérémonial qui présidait à la visite que les empereurs de

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cette époque faisaient à la source de la Zoodochos pighi :

« Dès l'aube, les grands officiers de la cour et le maître des offices se présentaient au palais sacré et l'on procédait aussitôt aux préparatifs du départ. Quand la mer était calme, le Bassileus s'y rendait en bateau, et se faisait accompagner par ceux des archontes qu'il avait désignés la veille. La galère impériale longeait la muraille maritime et accostait au pied de la tour du Christ, sur un quai abrité. Les cubiculaires l'y attendaient pour le couronner du siemma avant de l'aider à monter à cheval. Le cortège s'engageait ensuite sous la poterne du Christ, que l'on voit encore à moitié ensevelie dans le sol. Ce qu'il y a de curieux, c'est que ce cadre subsiste encore en entier. C'est l'un des coins les mieux conservés de la vieille ville. Il passait devant la Porte- Dorée, que les Turcs ont entourée à l'intérieur d'un cercle de grosses tours, appelées Yedi-CouléÇ), puis il s'arrêtait à la porte de la « source » où l'attendait le domestique des noumeras, dont il recevait les encensements. Le cortège reprenait ensuite sa marche à travers la voie justinienne qui aboutissait aux édifices, groupés autour de Vaghiasma. Là, tout le monde mettait pied à terre, sauf l'empereur qui traversait les cours à cheval et ne descendait qu'aux escaliers de marbre qui montaient au narthex. Précédé de ses cubiculaires, il gagnait les appartements

(^) Le château des Sept-Tours.

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qui lui étaient réservés, où le chambellan lui ôtait le stemma et le vêtait provisoirement d'une chlamyde. Après un instant de repos, le Sénat était admis à lui présenter ses adorations. Puis, en se rendant à l'église les chefs des factions du cirque, les domestiques du chryssotrikliniony le capitaine des portes intérieures allaient se mettre sur son passage pour lui présenter, d'un geste étudié, des croix faites de roses entrelacées. Un magnifique cortège, grossi du Sénat et d'un nombreux clergé, le suivait jusqu'au narthex où il s'arrêtait un instant pour baiser les Saints Évangiles et allumer des cierges devant les iconostases, tandis que le patriarche l'attendait à la « Porte-Royale » pour lui offrir, à son tour, des roses arrangées en croix. Puis, tous deux, la main dans la main, s'avançaient jusqu'à la porte du tabernacle. Encore une fois le Bassileus s'inclinait devant chaque icône où il allumait des cierges qu'un chambellan lui passait à mesure. Il pénétrait ensuite dans le sanctuaire où l'avait précédé le patriarche pour y déposer une offrande. Après quoi, il gagnait les catéchumènes pour entendre la messe. Un déjeuner lui était servi. Au sortir de table, le patriarche, vêtu de Vomophorion, attendait qu'il l'admit en sa présence. Aidé par les silentiaires, qui le tenaient sous le bras, il allait s'incliner devant la majesté impériale.

J'ajouterai que l'église de la Zoodochos, bâtie par Macellus, fut agrandie par Justinien qui employa à cette œuvre les matériaux que ses architectes n'avaient pu utiliser dans la construction de Sainte-Sophie.

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C'est ainsi qu'il témoignait sa reconnaissance à la Vierge pour l'avoir guéri d'une affection de la vessie. Faisant allusion à l'or des mosaïques, l'historien Gallistos dit que sa voûte « brillait comme le feu ». Les parois intérieures de l'édifice étaient plaquées de marbre de couleurs ; l'autel et les saintes images brillaient d'émaux précieux. Des palais y furent bâtis, entourés de jardins où les Bassiléis avaient coutume de passer les premiers jours de l'été. L'endroit est toujours agréable, abrité qu'il est des vents du Nord, non seulement par les bosquets qui ne cessent de l'ombrager, mais par les hautes murailles de la ville qui se profilent, avec leurs tours carrées à quelques centaines de mètres. »

Après Baloukli, l'aghiasma qui jouit de plus de favevir est celui des Blachernes, dont la première église fut bâtie au v® siècle par l'impératrice Pulchérie sur l'emplacement d'un temple païen. Il est probable que la source qu'elle consacrait devait primitivement appartenir à quelque Nymphée, dont le culte fut aboli au profit de la Vierge chrétienne. Ces adaptations, qui furent très fréquentes au cours de ce siècle de conversions et d'épanouissement religieux, ont sans doute favorisé ce mélange d'idées chétiennes et de pratiques païennes qui caractérise le christianisme oriental. La mère de Dieu, devenue la protectrice de la ville « gardée de Dieu » y manifesta plus d'une

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fois son pouvoir contre les Russes et les Arabes. Le souvenir des victoires remportées, grâce à sa divine intervention, s'est perpétué dans l'hymne akathistos, dont les premiers vers sont gravés sur l'arcade de la voûte sous laquelle jaillit l'eau sacrée. « Telle était la ferveur des habitants pour la Vierge, dit un écrivain du temps, que l'église des Blachernes surpassait en richesses tous les autres sanctuaires de la ville, « comme le soleil dépasse en éclat les étoiles ». Dans une chapelle, où seul l'empereur avait droit de pénétrer, était déposé le manteau de la Vierge. Tous ces sanctuaires, que la piété grecque ressuscite à mesure que se développe le sens national, étaient en grande vénération parmi les chrétiens du vi^ et du siècle. »

L'Augustéon restauré.